Écrits

Polycarpe ne borna pas son activité à son diocèse. Comme disciple des apôtres et témoin immédiat de la tradition apostolique , il était également vénéré dans les Eglises d'Orient et d'Occident. Cette autorité donnait \m grand poids à son témoiîïnage , et le mettait en état, comme l'avait fait son ami Ignace, d'attaquer partout avec vigueur le monstre de Ihérésie. Ce dernier l'avait déjà prié d'adresser des lettres à plusieurs églises auxquelles il n'avait pas eu le temps d'écrire lui-même , et nous apprenons par Eusèbe (8) que ,

(8) Euscb , h. e., V,iO.

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(f après Irénée, il avait réellement écrit, soit aux églises du voisinage, soit à divers particîiliers . des lettres concernant la foi. Xous n'en possédons malheureusement qu'une seule, celle qu'il adressa aux Philipplens. Irénée en parle positivement en ces termes « Il existe une lettre de Polycarpe aux « chrétiens de Philippes , très excellente et très utile pour t connaître le caractère de sa loi et sa manière d'annoncer * la vérité (9). » Eusèbe remarque ensuite que cette lettre contient des citations de la première épîlre de saint Pierre , qui se trouvent aussi dans celle qui nous est parvenue (10). Enlin saint Jérôme ajoute que , de son temps , on la lisait encore dans les éjjlises d'Asie (11). Les objections des centuriateurs de Magdebourg et celles de Daillé contre l'authenticité de cet écrit , méritent à peine qu'on s'en occupe. Ce dernier laisse voir bien distinctement qu'il n'aurait au fond rien de bien sérieux à y opposer, si, dans le c, 3 , il n'y trouvait pas un témoijjnage décisif en faveur des épîtres de saint Ignace, pour le rejet desquelles il s'était si hautement prononcé. Les preuves historiques sont parfaitement appuyées par le contenu même de tette lettre; tout y est conforme à la doctrine apostolique , aux circonstances du temps et à la situation de l'écrivain, tandis que le style porte à tous égards l'empreinte de la simplicité , de la dignité et de l'onction apostolique.

Voici quelle fut l'occasion qui donna lieu à cette lettre : les Philippiens avaient écrit à Polycarpe pour lui demander des détails sur leur église et sur le voyage de saint Ignace, et pour le prier de leur envoyer toutes les épitres de ce vénérable évêque qu'il pourrait avoir en sa possession. Dans sa réponse, il loue les Philippiens d'avoir accueilli les modèles de la véritable charité (Ignace et ses compagnons), et

(9)Iren.adv. hair., 111,3.— (10'*Eu9eb.,l«.e.,IV,l4.— ^H)Hieri>nlie vîr. ill., l, <:,

SAJNT POLYCAKPK. 175

d'avoir Iraiïé honorabîemfint oeiix qui étaient, eharses des chaîne.* dont la sainteté s'iionore, parure des élus de Dieu et deNolre-Seigneur Jésus-Christ. Il fait ensuite l'éloge de leur constance inébranlable dans la foi qui leur a été anciennement annoncée (•:' àov-. ..•> -/oov ..v), et de leur zèle pour les bonnes œuvres (c. 1). Afin qu'ils s'y maintiennent, il les met en garde contre les vains discours des hérétiques, et les exhoi'te , dans une courte profession de foi , à toujours roire en Dieu « qui a ressuscité Notre-Seigneur Jésus- Christ mort pour nos péchés, et lui a accordé la jTloire et le trône à sa droite ; là , Jésus-Christ règne sur toutes choses , dans le ciel comme sur la terre , commande h tout ce qui respire ; qui viendra juger les vivans et les morts. Dieu demandera vengeance de son sang à ceux qui lui auront désobéi , et nous ressuscitera si nous faisons sa volonté, si nous aimons ce qu'il a aimé, et si nous évitons ce qu'il a évité (c. 2). » Le troisième chapitre est remarquable : il ne veut pas que l'on accorde à ses enseinemens la même autorité qu'à ceux des apôtres , et renvoie, comme règle de foi, à la tradition et aux épltres de saint Paul. < Si je vous écris cette lettre sur la justice, ce n'est pas par suite d*i^ne autorité que je me sois arrogée, mais parce que vous me l'avez demandée ; car ni moi, ni aucun autre, ne peut se comparer en sagesse au bienheureux et glorieux Paul qui a été en personne chez vous, qui a été vu par des personnes qui vivaient dans ce temps-là , qui vous a enseigné îa parole de vérité avec force et exactitude, et qui, après vous avoir quittés, vous a écrit des lettres qu'il vous suffit de lire, pour faire des progrès dans la foi qu'il vous avait transmise.» Ce passage est digne d'être profondément médité; il renferme, de la manière la plus positive, le principe de la tradition, et enseigne, avec une admirable simplicité , ce que sont les saintes Écritures aux chrétiens et à l'Église. Puis viennent , dans les

171 lA l'ATROI.OGIE.

vh. A-C, (Ve-voellens préceptes de morale. 11 met lès Plulippieiis en jarde contre l'avarice ; il exhorte 1er. cponx à s'aimer réciproquement , à conserver hi chasteté, à élever chrétiennement leurs enfims ;les veuves, à une vie modeste etpieuse; les diacres, comme ininistrcs de Jésus-Christ, aune conduite irréprochable dans leurs fonctions ; la jeunesse , à la chasteté et à la victoire sur ses passions ; tous, à la soumission au chefde rÉjjlise. Les préceptes qu'il donne aux prêtres pour l'exercice du ministère sont inappréciables : cQne les prêtres, t ditil , soient compâtissans et miséricordieux pour tout le

< monde ; ils doivent ramener ceux qui se sont égarés, visiter « tous les malades , ne pas nésliger les veuves, les orphelins

< et les pauvres ; s'abstenir de toute colère , de toute parliac lité et de tout jucement injuste; se tenir bien loin de toute t avidité pour l'argent; ne pas ajouter aisément foi à des » dénonciations contre des tiers; ne pas être ti'op sévères

< dans leurs fonctions , se rappelant sans cesse que nous c sommes tous sujets à pécher. •

Poîycarpese vit aussi, parles circonstances , forcé d'avertir les Philippiens de se tenir en garde contre les séductions des hérétiques , et surtout coutrr ^'hypocrisie des docètes. t Quiconque ne confesse pas que Jésus-Christ est venu dans t la chair, est un autechrisl ; quiconque ne confesse pas le

* suppHce de la croix , est un serviteur du diable; et quit conque donne aux paroles du Seigneur le sens qui lui plaît

* et qui dit : Il n'y a point de résurrection et point de juge- € ment , est le premier-né de Satan. Laissons donc de côté

* les vains discours de ces perturbateurs et leurs fausses doc- € trines , et retournons îi celle qui nous a été transmise de- « puis le commencement; soyons vigilans dans la prière, t persévérans dans le jeune , et conjurons le Dieu qui voit « tout de ne pas nous induire en tentation, car le Seigneur

* a dit : L'esprit est prompt, mais la chair est faible (c 7).» Il les exhorte ensuite à persévérer dansla patience, à demerr-

SAINT l'OLYCARPr. 17."»

rer inébranlables dans la foi et infali(;able.s dans la cbaritt^, «erappelanllaréalitédes souffrances dcJésiis-Christpour nos pécliés, et en considérant les saints martyrs et la récompense qui les couronne dans le ciel (c. 8, 40). En parlant d'un certain prùtre de Philippes nommé Valcns, qui, par avarice et par amour pour l'argent, avait oublié et déshonoré son caractère, il les met de nouveau en carde contre ce vice. < Tenez-vous « loin de tout ce qui est mal ; mais celui qui est incapable < de se Gouverner lui-même en ceci , comment peut-il le « pré-cber à d'autres?» Quel conseil donne Polycarpe à l'égard de l'homme qui s'élait si fort oublié? Celui que dictait la charité : <■ Soyez prudens aussi dans cette occasion , " et ne traitez pas des hommes de cette espèce comme des «- ennemis, mais comme des membres malades, souffrans; • rappelez ceux qui s'égarent , afin que tout le corps f soit sauvé et vienne au bonheur. Ainsi , vous vous € édifierez vous-mêmes (c. 11). » La fin de ses exhortations , dans laquelle il exprime sa foi à la divinité de Jésus- Christ , est pleine d'une bonté touchante. « Que Dieu , le t Père de IXotre-Seigneur Jésus-Christ, et Notre-Seigneur « lui-même , le Grand-Prêtre éternel , le Fils de Dieu, Jésus- « Christ , vous affermisse dans la foi et la vérité,... et vous « donne une part à l'héritage des Saints, et à nous et à « tous ceux qui sont dans le ciel , et à tous ceux qui croi- « ront à l'avenir en Jésus-Christ et en son Père , qui l'a res- « suscité d'entre les morts. Priez pour tous les Saints ; priez « aussi pour les rois, les gouverneurs et les princes , et pour « vos persécuteurs et vos ennemis , et pour les adversaires « de la croix, afin que votre fruit se manifeste en tous, et € que vous deveniez parfaits en lui (c. 12). » Il finit par accepter la commission des Philippiens. Il leur promet , à la première occasion favorable , de porter lui-même , ou d'expédier par une per^-onne de confiance , leur lettre à l'Église d'Antioche. Il leur envoie toutes les lettres d'Ignace qu'il a

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entre ses ninin? , et les prie, en retour, de îiii faire part de toutes les nouvelles qu'ils pourraient avoir rerues d'Ignace (c. 13-14).

Toute celte lettre s'appuie de nonbreux pa?«ages du Nouveau Teslanaent, et notamment de l'Evangile de saint Matthieu, des Actes des ApAtres , de la première épitre de saint Pierre , de la première aux Corinthiens , et de celles qui ?ont adressées aux Komains , aux Galates et aux Éphé- .siens , de sorte que cette lettre est aussi fart importante pour nous sous le rapport du canon des Écritures.

Le commencement et la fin nous fjnt connaître à quelle époque c«"tte lettre a été écrite , c'est-à-dire peu de temps après le départ de saint Ignace pour Rome ; car il paraît que Polycarpe n'avait pas encore reçu de nouvelles certaines de ce qui lui était arrivé depuis, et qu'il n'avait pas encore envoyé le message dont les Philippiens l'avaient chargé pour Antioche (c. 13). Cet écrit est donc de l'an 107 ou 108 , selon la date que l'on assigne à la mort de saint Ignace. Il ne nous est point parvenu de copie complète du texte grec , ou du moins on n'en a pas trouvé encore. Les trois chapitres 10-12 n'existent que dans une vieille traduction latine, du reste très fidèle ; l'authenticité de cette partie se prouve par la liaison parfaite avec le reste, par la ressemblance du style et par le contenu.

Indépendamment de celte lettre , il nous reste encore cinq fragmens de réponses dont Polycarpe est l'auteur. Elles ont rapport à quelques questions bibliques , et ne sont , par conséquent, pas sans intérêt, parce qu'elles prouvent que, du temps de Polycarpe comme aujourd'hui , on ne connaissait ni plus ni moins de quatre Évangiles canoniques. Ces fragmens étaienl autrefois inconnus. Vers le milieu du sixième siècle, Victor, évéque deCapoue, les traduisit en latin et les ajouta à une Catena in quatuor Evangelia. Feuardent les publia à Paris en 157ci, et après lui Usher et Halloix.

SAI?iT POLYCAUPE. 177

Mais les avis sout partagés sur leur authen(icil«^ ; ils ne rej'ïanlenl pas les deux derniers comme l'ouvrage de l'olycarpe. Ce qui est certain , c'est qu'ils ne contiennent rien qui puisse, avec raison , les faire considérer comme supposés. Toutefois, ils sont trop courts pour justifier un avis motivé pour ou contre eux. Nous ne chercherons donc point à décider cette question.

Editions. Jacques Faher fut le premierqui découvrit l'épître de saint Polj carpe en une traduction latine, et il la pubUa à Paris en U98, avec les œuvres de saint Denysl'Aréopagile et onze épîtres de saint Ignace. Après cela elle fut plusieurs fois réimprimée, savoir : à Strasbourg, en 1502; à Bûle, en 1520 ; à Cologne, en 1536, 1557 et 1369; à Ingolstadf, en 15/»6,etc. Le texte greo fut publié pour la première fois, avec l'ancienne traduction latine , par Pierre Halloix , à Douai , en 1633, d'après un manuscrit de François Turrianus, que J. Sirmond lui avait communi(jué. Quatorze ans après , il en parut une autre édi( ion plus soignée encore, par Usher, Londres, \%hl. Celle-ci a pour base un autre texle grec que Claude Saumaise avait copié et communiqué à Vossius , et qu'Usher avait comparé avec le texte grec de Halloix. Ce nouveau texte se trouve encore dans l'édition publiée par Maderus à Helmstadt, en 1653. Cotelier se servit aussi de cette rédaction dans son recueil des Pères apostoliques; mais , à l'ancienne traduction latine, il enjoignit une nouvelle, Paris , 1G72. Cette édition fut suivie de celle d'Etienne Leraoinc, Leyde, 1694, qui collationna les précédentes sur le texte du manuscrit de ?.Iédicis , que Leclerc suivit dans son édition d'Amsterdam , 1698. Puis vinrent deux éditions anglaises publiées toutes deux à Oxford , l'une par Aldrich, 1708, et l'autre par Tii. Smiîh, 1709. Cette épître a trouvé place aussi dans les éditions portatives des Pères apostoliques de Frey,Bàle, 17^2, et de Hussel, Londres, 17^<). Galhind l'a réimprimée dans sa Bihlio- I. . 12

17S LA l'ATUOI ocii;.

tlièqiie d'après 1 éilition (i«; Smilli . et y a joint Jes fragment., dont \\ défendit rauthenticilé.