L'ÉPITRE A DIOGNÈTE

Ce superbe monument de l'espiit chrétien dans la primitive Église, avait été regardé, pendant fort long-temps, comme l'ouvrage de saint Justin-le-Martyr, avec les œuvres duquel il fut d'abord imprimé en 1592. Tillemont fut le premier qui mit en doute la justesse de cette opinion , et à la suite de profondes recherches , il exposa son sentiment d'après lequel l'écrivain de cette épitre avait dû fleurir longtemps avant Justin, et les raisons qu'il en donne sont telles que nous ne pouvons nous empêcher d'adopter son avis. La première est l'assertion de cet écrivain, qui se dit disciple des apôtres (1), ce qui ne paraît pas applicable à Justin, t^uis il parle du Christianisme connue d'une chose tout-à-fait récente (2) , qui n'avait obtenu que depuis peu de temps l'attention des païens , ce qui ne pouvait pas non plus se dire du temps de Justin, où l'Église avait déjà un siècle d'existence. A cela il faut ajouter encore la circonstance que l'auteur, dans le ch. 51 , se pei-rael de parler dujudaisme et de ses observances avec un certain mépris, que le prudent Justin est bien loin de mériter dans son entretien avec Trjphon. Nous remarquerons encore que le style de cette

(l) Ad DiOgi.et., C. 11. A;;îTwa; '^ it y.it'jç yxb>i-:iiç ',i:','.-xi J.Jx:-

itu>.(.: sfi/iîr. — (2) Ad Diognet., c. 1.

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rpUree.sl heuucoup plus clair, quoique [)lu(«iltfuii, que celui de Jusliii ; qu'il a uu'si plus de vigueur, qu'ii est plus iusiiiuant et plus seri\i, quil a plus de l'ou et de vivacité dans l'expression qu'on n'en trouve dans les ouvra^jes de ce père de l'Église. ()uant aux conjectures que l'on a faites sur le véritable auteur de cette épître ou sur ce Diosnèle, à qui elle est adrcssi e , ni Thistoire , ni l'écrit mcrae ne nous offrent à cet égard des données suffisantes : nous ne croyons donc pas devoir nous en occuper (3).

Il n'est pas facile non plus de lixer l'époque de sa composition. Dans le chap. 3, il est dit au présent : « Ce que les Grecs offrent à des idoles mortes et mortelles, les J uifs le font à Dieu dans l'opinion que..., etc. » — « Mais ceux i\m pensent présenter à Dieu des holocaustes, etc.; » d'où il paraîtrait que l'auteur l'egardait le sanctuaire des Juifs et son culte comme encore existant. Mais en comparant d'une manière générale le culte juif avec celui des païens et des chrétiens, celte manière de s'exprimer était possible et même naturelle. Même après la destruction de Jérusidem, les Juifs éi aient loin d'avoir renoncé à toute espérance du rétablissement de leur cuite , qu'ils regardaient seulement comme interrompu. A cela il faut ajouter que la question traitée dans cette lettre, savoir la raison pour Iaque5!e les chrétiens, dédaignaient le culte des Juil^ , devait l'être sous un point de vue tout-à-fait général , et sans égard à l'exercice ou au non-exercice actuel de ce cuite. Il ne faut pas oublier non plus que Diognèie reconnaît et suppose une séparation complète entre les chrétiens et les juifs, tandis que jusqu'au règne de Néron, cette séparation n'était pas complète même

(3) L'iniper, Hi't. Uieol. cril. SS.IH'.. t. I, j). 18i), sq., peii?e (ju'.-lpollon (Actes, 18, 24, sq.) en é-aitpeut-êlre l'auleur. D'autres croient que Diognèie ôtait le favori 'le I^larc - Aurile. (Capitolin, in Vi(â Antonini . c. 4.

de la paît des chrétiens, ainsi qu'on le voit por les Actes des Apùtres, chap. 21 , 26-27 , et elle n'était pas non plus adoptée ni observée dans l'opinion publique. Enfin la constance des martyrs chrétiens à confesser Jésus-Christ et à détester les dieux, ainsi que leur étonnante intrépidité dans les morts les plus cruelles, avaient déjà excité l'admiration générale et acquis au Christianisme de nombreux partisans. Ceci suppose un temps plus long et des cas réitérés de cette espèce, ce qui ne convient point à l'histoire de la persécution de Néron, mais bien à celle de Trajan , alors que les chrétiens étaient livrés aux bêtes féroces dans les amphithéâtres, sans aucun autre motif que la confession de leur foi (c.5-7). Par ces raisons nous croyons que les probabilités placent cette épître à l'époque du règne de Trajan, entre l'an 98 et l'an H7.

La circonstance qui a donné lieu à la composition de cette épître est fort remarquable. Aous y voyons par quelles impressions les païens , dans les premiers temps , étaient principalement gagnés au Christianisme. C'était surtout la sainte conduite des chrétiens qui leur paraissait une énigme inexplicable. C'est pour en obtenir la solution qu'un certain Diognète, que l'écrivain désigne parle titre distingué de ryj.- TiTTo; , adressa à un disciple des apôtres la question suivante : Quel est donc le Dieu que les chrétiens adorent avec tant de confiance, qu'ils en méprisent le monde, bravent la mort et s'aiment si tendrement entre eux ? Pourquoi ne reconnaissent-ils pas les dieux des Grecs et rejettent-ils les superstitions des Juifs? Pourquoi enfin, si le Christianisme est la vrai religion , n'a-t-il paru qu'à présent et pas plus tôt ?