I. Contenu de i' Epître

L'auteur commence par faire entendre à Diognète que la religion chrétienne ne peut être comprise que par un espiit exempt de préjugés , et qu'étant elle-mt'me nouvelle, il faut,

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poiir la concevoir, uu esprit renouvelé. Il développe ensuite les motifs pour lesquels les chrétiens n'adorent pas les dieux des païens et les trouve dans la nature même de ces idoles et du culte qui leur est rendu. Celles-là sont d'une argile coin mune-, celui-ci est tel qu'on ne conçoit pas qu'un homme doué de raison et de sentiment puisse consentir à s'y conformer. Quant à la manière dont les Juifs adorent Dieu, les chrétiens ne peuvent pas s'en accommoder , soit parce qu'elle consiste en partie en des cérémonies purement extérieures , soit parce qu'elle repose sur de fausses idées de la nalure divine (c. 1-i).

Il passe ensuite à l'exposition du Christianisme qu'il présente sous le point de vue pratique , dans un tableau où l'éloquence lutte avec l'enthousiasme. Il fait voir comment, chez les chrétiens, la religion a passé tout entière dans le pur domaine de l'esprit, ce qui détruit toutes différences accidentelles, nationales ou autres, entre les hommes, et font qu'un même esprit se montrant au dehors , partout sous la même forme, donne l'empreinte à la vie. ■ Les chrétiens ne se distinguent des autres hommes ni par

• leur pays, ni par leur langue, ni par leurs usages civils. Ils

• n'habitent pas de villes à eux , et ne se servent pas d'un «• langage qui leur soit particulier : rien d'extraordinaire ne « se fait voir dans leur manière de vivre. Ils ne cherchent < point à apprendre tout ce qui a été imaginé par l'esprit « curieux des hommes. Ils ne se posent point en défenseurs « des opinions de tel ou tel homme , comme le font quelques •■ personnes. Ils habitent les cités des Grecs et celles des " Barbares, selon les renconlrcs; ils suivent les mœurs " du pays où ils demeurent , en ce qui regarde la nour-

• riture , le costume et le reste; mais leur conduite est gé- « néi alement reconnue comme admirable. Car ils sont dans « leur patrie comme des étrangers. Ils prennent part à tout, « comme il convient à des citoyens, et ils supportent tout

1'^- LA PA'lhUlAX.U'.

- comiric (les auhains. Totit pays ("trangcr esl poureu.v une

• patrie, toute pafriectt pour eux un pays cfnnger. Tisse " ni-irient corarre tout le monde, ils ont des enfans , mais ■< ils ne les exposent p;is. Ils ont la {'ommunaut*' de la table, ■' mais non la conimunaule dus lemmcs. Ils sont dans la < ciiair, mais ils ne vivent point selon la ehair. Ils habitent «• la terre, mais leur domicile est au ciel. Ils obéissent aux « lois existantes, mais leur vie vaut mieux qu'elles. Us ai-

• ment tout le monde et sont persécutés partout le monde.

• On ne les connaît point et pourtant on les condamne. On " les lue et ils vivent. Ils sont pauvre'; et enrichissent beau- '• coup de monde. On les dépouille de tout et ils ont de tout <• en abondance. Ils sont méprisés et estimés malgré ce mé- '< pris. On les calomnie et pourtnnt on avoue leur vertu. Us •• sont outragés et ils bé-oissei-t. Ils sont raillés et ils hono- <■ rcnt. Us font du bien et sont punis de mort comme des « malfaiteurs. Ils marchent au supplice avec joie , comme si « on leur rendait la vie. Les Juifs les traitent en étrangers , « les Grecs les persécutent, et leurs plus grands ennemis ne « peuvent dire la cause de leur inimitié.

« En un mot , ce que l'âme est dans le corps , les chré- •< tiens le sont dans le monde. L'âme est répandue dans

• tous les membres, comme les chrétiens le sont dans toutes « les villes de la terre. L'âme habite, à la vérité , le corps , « mais ne fait pas partie du corps ; de même les chrétiens de- « meurent dans le monde et ne sont pas du monde. L'âme « est invisible dans le corps, on sait qu'il y a des chré- « liens dans le monde, mais leur esprit de pieté demeure « invisible. La chair hait l'âme et lui fait la guerre parce

• qu'elle s'oppose à ses désirs ; le monde hait les chrétiens

• parce qu'ils sont contraires à sa concupiscence. L'âme « aime le corps qui lui est hostile, ainsi que les membres ;

• les chrétiens aiment leurs ennemis. L'âme est à la vérité

• renfermée dans le corps, mais c'e^l elle qui maintient le

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• corps dans son intégrité ; de même les chrétiens sont ren- •■ f(;rmés dans le monde comme dans une prison , mais sans « eux le monde s'écroulerait ; l'àme immortelle vit dans

• une dépouille mortelle ; les chrétiens croient dans un « monde périssable en attendant l'immortalité dans le ciel. « L'âme devient plus parfaite par l'abstinence du corps ; les " chrétiens livrés journellement au supplice deviennent tous « les jours plus nombreux. Telle est la position où Dieu les ■' a mis; ils ne peuvent en sortir sans péché, etc. »

l'ar cette description de l'esprit qui , agissant du dedans au dehors , transforme si complètement la vie , l'auteur a su donner la plus haute importance à la question : Quelle est la cause de tout cela? La réponse est simple. Ce ne sont pas là des inventions humaines; ce n'est pas l'esprit de l'homme qui a fait croire et agir ainsi les hommes. Dieu lui-même , le créateur du monde , a fait habiter dans le cœur des hommes son Verbe éternel, que la raison ne peut concevoir, et l'y a afïermi. C'est lui , l'architecte et le créateur du monde lui-même, et non pas un des esprits qui le servent, que le Dieu tout-puissant et invisible a envoyé, non pour répandre , comme ou pourrait le penser, l'effroi par de la tyrannie, mais la tranquillité par sa clémence: « Le roi a « envoyé le fils du roi (viov UycOsy.); ill'a envoyé comme « Dieu , comme Sauveur aux hommes , pour persuader et i non pour employer la force; car la violence n'appartient « point à la nature de Dieu (e. 7). » C'est par lui que Dieu s'est révélé, par lui que Dieu est reconnu dans la foi. par lui seul que la connaissance de Dieu est possible (c. 8). Mais il y a plus : il a pris sur lui tout le poids des péchés de la race humaine, profondément corrompue , et lui, le Fils de Dieu même , a été livré à la mort pour nous autres pécheurs, afin que nous pussions recouvrer la rémission des péchés , la justification et la vie éternelle (c. 9).

L'immensité de cet amour de Dieu pour nous , amour qui

surpasse toute espérance et toute compréhension , de Dieu qui nous a aimés le premier, est ce qui enflamme l'esprit des fidèles avec une force admirable pour l'aimer à leur tour. C'est aussi là le motif pour lequel les chrétiens, imitant l'exemple de ce divin amour, s'aiment l'un l'autre d'un amour si vif, et ne renient jamais Dieu, même en face de la mort la plus cruelle (c. 10).

Diognète ayant montré beaucoup d'inclination pour le Chribtiauisme, l'écrivain ne peut s'empêcher de lui indiquer d'une manière plus précise la route du salut. Attendu qu'à cette époque il s'était élevé plusieurs hérésies qui , pour parler comme ce Père, rompaient les limites posées à la foi par les apôtres et par la tradition, il l'engage à s'adresser à l'Eglise catholique, où il trouvera tout ce que le Verbe a annoncé et ordonné pour le salut des hommes. Puis, lui offrant le Christ ianime sur un point de vue très spirituel et très profond , il lui fait remarquer que la connaissance et la vie font intimement liées entre elles; qu'elles sont la condition l'une de l'autre, car partant de la même source , appartenant l'une à l'autre , elles se perfectionnent muluellemeut.il ne peut exister , dit-il, de connaissance certaine, sans une vie véritable, ni celle-ci sans celle-là; c'est-à-dire que, quand la connaissance de la vérité ne s'appuie et ne s'affermit pas sur la pureté de la vie , elle ne peut jamais devenir parfaite, et, qui plus est, n'étant qu'extérieure, l'homme doit nécessairement tôt ou tard la perdre; et réciproquement , si la connaissance , élément primitif, vient à manquer, la vie spirituelle est impossible, faute d'idées assez élevées. C'est pourquoi, ajoute-t-il ingénieusement : « L'arbre de la science et celui de la vie « étaient placés à côté l'un de l'autre dans le paradis {c. 12).» il serait difficile de décider ce qu'd y a de plus remarquable dans cette épître, l'art avec lequel l'apologiste a saisi la matière et l'a traitée, ou la profondeur dogmatique

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avec laquelle tantôt il présente la doctrine apostolique dans toute sa simplicité, et tantôt il s'élève, avec un nohle enthousiasme, à une espèce de sainte mysticité , dans laquelle il développe les points les plus frappans du do^me et de la vie chrétienne. Le style est pur, animé et brillant; il n'emprunte rien à l'art, tout est le pur épanchement d'une âme qui puise sa lumière et sa chaleur dans l'amour de Dieu. « L'auteur, dit « Photius , n'a pas cherché à augmenter le charme naturel « de sa philosophie par les ornemens de l'éloquence. Aussi t son style, quoique plein de vigueur et de science , n'ofifre « rien d'étranger qui le relève, et il n'a point essayé d'eni chaîner le lecteur par des artifices qui flattent l'esprit (4). »