SAINT THÉOPHILE D'ANTIOCHE

Il est bien doux pour un cœur lempli de senlimens chrétiens, de rappeler le souvenir d'hommes qui, destinés aux fonctions de pasteurs de rÉgiise , ont bien compris leur mission, et dans leurs travaux ont épuisé leur vieplutùtque leur zèle. De ce nombre est Théopiiile , évéque d'Antioche. iSé et élevé dans les ténèbres du paganisme , il n'apprit , d'après son propre aveu , à connaître les dogmes du Christianisme que pour les révoquer en doute et les combattre ; elle genre d'instruction qu'il avait reçu était bien de nature à l'entretenir dans ces sentimeus. Mais Dieu voulut que, par la lecture des livres saints, et surtout de ceux des prophètes, il acquît la conviction de la vérité du Christianisme , qu'il finit par embrasser ouvertement (1). Nous ne trouvons à la vérité nulle part des détails sur le zèle qu'il montra après cela pour la foi, sur les efforts qu'il fitpour sa propagation; mais le respect que l'on avait pour son mérite se prouve par la circon-

{\)M Auto!,, I. 14.

51)8 I.A I-ATKOLOGIK.

slanof quelt^ siège d'Antiocheélanldevenu vacant, vers 168, par la mort d'Eros, cinquième évoque de celte ville, Théophile fut élu pour le remplacer, comme sixième dans la succession apostolique. Eusèbe nous apprend l'époque de son épiscopat. « Dans ce temps-là les hérétiques préparant ia « ruine du troupeau du Seigneur, et étoufTant comme de

< mauvaises herbes la pure semence de la doctrine apostoli-

< que, les pa^teurs de l'Église, sur toute la terre, réunirent « leurs forces pour arracher ces herbes et pour chasser ces « bêtes dévorantes, ce qu'ils firent tantôt par des exhorta- « lions et des avertissemens aux frères, tantôt en combattant « directement et avec courage les hérétiques, soit par » leurs discours, soit par des ouvrages profondément pen-

* ses. Ce fut ainsi que Théophile lutta contre eux, ainsi « qu'on peut s'en convaincre par un ouvrage assez important

• quil publia centre Marcion (2). > On ignore pendant combien de temps il conservacette place; huit ans, selon Eusèbe j douze ou treize , selon d'autres. Cette dernière supposition est la plus vraisemblable ; car son ouvrage, dont nous allons parler, a été évidemment écrit après la mort de Marc-Aurèle, et par conséquent après l'an 180. D'après les calculs des Bénédictins de Saint-Maur, il aurait occupé le siège d'Antiochedel76àl86.

î. Ecrits.

Théophile déploya comme écrivain chrétien une activité extraordinaire, et mit autant de fermeté et d'adresse dans la défense de la doctrine que de pénétration étonnante dans l'argumentation. Son principal ouvrage, et qui est parvenu jusqu'à nous, est intitulé Trois livres à Aiitoly eus , qu'Eusèbe et saint Jérôme placent en tète des œuvres de Théo-

(2)EH9eb., h.e., IV, 24.

SAJ.NT TIILOPHILF, DANriOCHE. 509

jthile (3). Cet Autolycus était un païen qui avait reru une éducation soignée , et qui , plein de zèle pour la recherche de la vérité, avait attaqué les dogmes de la religion chrétienne d'une manière à la fois savante et spirituelle ; et notre évèque , qui, comme on le voit par le contenu de ces livres, lui était fort attaché, s'efforçait de le convaincre de la vérité du Christianisme , tant par des entretiens que par des écrits. Ce fut précisément un de ces entretiens dans lequel Autolycus crut avoir soumis à Théophile des questions fort difficiles à résoudre, qui donna lieu à la coinimsitiondu premier de ces hvres, lequel fut suivi, après quelques intervalles , des deux autres , résultats de nouveaux entretiens sur le même sujet.

Il n'est pas difficile de fixer avec quelque précision l'époque delà publication de cet ouvrage. Théophile donne (1. m, c. 27) une liste chronologique des empereurs romains, qu'il dit avoir tirée de l'ouvrage de Chryseros, affranchi de l'empereur Marc-Aurèie, et qui va jusqu'à la mort de cet empereur, en 180. Ce livre n'a donc point été composé sous le règne de Mare-Aurèle , mais sous celui de son successeur Commode, par conséquent vers 181 ou 182. Ce qui prouve qu'il ne peut pas avoir été écrit beaucoup plus tard , c'est que l'on trouve dans saint Irénée, qui vivait sous le pape Eleuthère, plusieurs passages que ce Père de l'Eglise paraît avoir pris dans l'ouvrage de Théophile (4).

Le premier livre est d'un genre apologétique , consacré à la défense de la croyance chrétienne à l'égard de Dieu , qu' Autolycus avait cherché à rendre ridicule. Les deux autres ont plutôt pour but de prouver la fausseîé de la religion païenne et mythologique.

(3) Euseb., I. c. Hicron. oatal., c. 23.

(i) Iren. adt. har., III, 6, n. 2. Cf. Theophii. ad Auto!,, I, c. j.— Adv. hxT., m, 22, II. i3. Cf. ad Au'ol., II, 2;>.

510 l'A lAinOLOGIE.

Au commencement du premier livre, on trouve une réflexion profonde sur la perle de la croyance au vrai Bleu , cl sur l'oiigine de l'apothéose de la nature. Il les déduit de Ih perte de l'innocence et de la liberté morale, par lesquelles îieules il est possible à l'homme de se rattacher à Dieu. Autolycus avait demandé en riant à Théophile où était son Dieu , et s'il ne pouvait pas le lui montrer. Théophile lui répondit : Prouve-moi d'abord que les yeux de ton âme voient et que les oreilles de ton cœur entendent. Il en est de même à leur é^ard qu'à celui des yeux du corps. Tout le monde en a ; mais il y a beaucoup de gens chez qui ils sont recouverts de ténèbres , au point qu'ils n'aperçoivent pas la lumière du soleil. Or, parce que les aveugles ne voient pas le soleil, cet astre cesse-t-il d'exister? C'est la faute des aveugles et de leurs yeux, s'ils ne le voient pas. C'est ainsi que les yeux de ton âme sont obscurcis par tes péchés. L'homme doit tenir son âme nette comme un miroir. De même que quand le miroir est rouillé nous ne pouvons y apercevoir l'image de l'homme, de même l'homme en qui le péché règne, ne peut apercevoir Dieu. Car, quand l'âme, en se livrant à la concupiscence de la chair, voile le miroir qu'elle a en elle, et par lequel elle aurait pu voir le Père , elle ne voit plus ce qu'elle devrait voir. Elle se répand de tous les côtés et n'aperçoit que ce qui frappe les sens. Ainsi, remplie de désirs charnels et animée par des pensées du môme genre, il ne lui reste plus, après avoir oublié le Dieu qu'elle porte en elle , que de le chercher dans les choses corporelles et terrestres , donnant le nom de Dieu aux choses visibles , et ne regardant comme Dieu que ce qui lui est agréable. C'est ainsi que la corruption des mœurs conduit d'elle-même à l'idolâtrie. Or, comme Dieu, dit plus loin Théophile, est un être spirituel, et, comme tel, ne saurait être aperçu par les yeux du corps , il n'est pas possible non plus de comprendre et d'exprimer ^a substance; et quoi que nous puissions dire

SAI.M THÉOPHILE d'anTIOCHE. 511

de lui, nous ne pouvons jamars avoir la conscience que de certaines de ses qualile.s. Toutefois, quelque incompréhensible qu'il soit à notre œil et à noire raison bornée , on le reconnaît partout dans ses ouvraoes et dacs le gouvernement du monde, et nous le verrons un jour face à face, lorsqu'après la résurrection nous aurons reçu des corps incorruptibles. Ce dernier point surtout était incompréhensible et choquant pour Autolycus. C'est pourquoi Théophile lui fait voir qu'icibas tout, dans la vie et dans la science, dépend de la foi. Le laboureur confie ca oraJ'îe à la terre; il ne récolterait rien s'il ne croyait pas en semant. Le malade ne peut être guéri que s'il croit à son médecin ; le disciple n'acquiert l'instruction qu'en ajoutant foi aux leçons de son maître. Or, si Dieu nous a créés de rien , pourquoi ne pourrait-il pas ranimer le corps après la mort (c. 1-8)? Il passe ensuite en revue les contes de la mythologie grecque, et demande comment les païens, qui ne rougissaient pas de croire de semblables absurdités , peuvent se moquer de la religion chrétienne et refuser encore d'y croire. 11 fait à cette occasion les observations les plus frappantes sur la signification du nom de chrétien (c. 9-12). Mais comme Autolycus avait dit qu'il croirait à la résurrection si l'on pouvait lui faire voir un seul ressuscité, Théophile lui répond d'abord par des exemples semblables, tirés de la théologie païenne; puis par diverses analogies que présente la vie de la nature ellemême. En dernier lieu, il lui recommande, pour arriver à la conviction de la raison et à la foi, la lecture assidue de l'Écriture, surtout des prophètes (c. 13-1 i).

La composition du second livre avait été précédée d'une conversation qui n'était pas restée sans effet sur Autolycus , ce qui l'avait engagé à demander qu'on lui exposât plus en détail la foi chrétienne. Ce livre commence par établir la nullité des prétendus difux païens, et expo?e ensuite le dogme de la Révélation. Théophile cherche dabonl à faire

<:omprendre à Autolycus tout ce que le culte des idoles a d'inrentc, et combien il est honteux pour la raison humaine de re{farder et d'adorer comme des divinités, des images sortis de lalelier lUi sculpteur, du tondeur ou du peintre; combien les fables de la généalogie des dieux sont dépourvues de sens. » Puisqu'à celte époque des dieux étaient engendrés « et naissaient , cela doit se faire encore, sans quoi ce serait " une famille énervée. Ou bien ils sont devenus vieux et ne « peuvent plus avoir d'enfans, ou bien ils sont morts et •< n'existent plus du tout.. .. Pourquoi, d'après Homère, Dieu « n'est il pas partout, et ne se troiive-t-il que sur une petite

• partie de la terre, soit dans l'Orient ou dans l'Occident? " Mais l'essence du Dieu suprême et véritable est, non seu- - lement d'être présent en tout lieu, mais encore, de tout

• apercevoir, et de ne point être borné par un espace quel-

• conque. Car l'espace qui le renfermerait serait nécessai- « reraent plus grand que lui, le contenant étant tou- « jours plus grand que le contenu. Mais Dieu, loin d'être « limité par un espace , est lui-même l'espace de toute exis- «« tence (c. 2-3.). » Il examine après cela les systèmes philosophiques , et prouve qu'ils se contredisent sur les principes les plus fondamentaux , et fait remarquer que les poètes n'ont pu s'accorder sur l'adoplion d'une providence divine (c. 4-8j. A ce chaos immense d'idées contradictoires , se détruisant l'une l'autre , qu'offrent les écoles et les écrits des païens, d oppose l'idée claire et facile à saisir d'une Révélation divine, dans les livres prophétiques, et d examine les premiers chapitres delà Genèse sur la création du monde et de l'homme, sur le paradis terrestre et la première histoire de l'humanité, jusqu'à la dispersion des peuples dans la divers pays de la terre; il cclaircitdes passages difficiles par des remarques spirituelles , et fait pour terminer une revue succincte des préceptes de morale contenus dans les livres prophétiques, où il montre que non seulement les sibylles ,

SAINT THÉOPHILE d'aNTIOOHE. 513

mais encore quelques poètes païens, s'accordent sur plusieurs points avec eux (c. 9-38).

Ce second livre n'ayant pas eucoie {)roduil mr Autolycus l'eflFet désiré, et celui-ci faisant encore de grandes objections contre la doctrine clirélienne, surtout en ce qu'étant encore trop nouvelle, elle avait besoin d'être confirmée par l'expérience du temps , Théophile se propose , dans le troisième livre, de prouver la vérité du Christianisme par son antiquité , qui remonte bien plus haut que les premiers mystères grecs.

Le peu de foi que méritent les récits des anciens écrivains grecs, se prouve, dit Théophile, d'abord en ce qu'ils n'avaient ni ne pouvaient avoir aucune connaissance certaine de ce qu'ils racontaient ; puis parce que ces récits renferment les contradictions les plus palpables; et enfin, parce qu'ils sont souvent d'une nature telle qu'ils choquent profondément le sentiment moral, et que l'on ne peut s'empêcher d'avoir horreur de semblables divinités. C'est par ces observations qu'il commence, afin de passer de là à la réfutation des accusations généralement portées contre les chrétiens, et auxquelles Autolycus , tout sage qu'il était , paraissait assez disposé à prêter l'oreille (c. 1-4). En réponse à ces grossières injures , Théophile exprime d'abord sa surprise de ce que l'on a pu faire un si grand crime aux chrétiens, supposé que la chose ffit vraie, de manger de la chair humaine, puisqu'il y avait des philosophes grecs qui , à côté de beaucoup d'autres horreurs , enseignaient et ordonnaient aussi celle-là. Mais, pour se convaincre que jamais les chrétiens n'ont pu faire rien de semblable, il suffit de lire le décalogue et les lois morales de l'Ancien Testament, et surtout celles du Nouveau Testament, qui ne se contente pas de réprimer l'emportement des passions , mais exige encore impérieusement la pureté intérieure du cojur (c. 51 G). Dans la seconde partie de ce livre, il cherche à réfuter l'objection d'AutoIycus,

31i LA PATHOLOGIE.

tirée du défaut d'antiquité du Christiani!^fne. En comparant le lécit de Moïse avec ceux des écrivains grecs, il montre combien ceux-ci étaient ignorans de l'histoiredu monde primitif, et combien, ce qu'ils en disent est dépourvu de fondement. Puis, pour prouver jusqu'à l'évidence que les livres saints des chrétiens, dans lesquels est déposée la Révélation dernière, remontent bien au-delà des commencemcns de l'histoire du peuple grec et de leur littérature , au-delà môme de leurs temps fabuleux; il calcule, d'après les livres historiques de l'Egyptien Manélhon, de l'Éphésicn Ménandrc , auteur de l'histoire de Tyr, et du Chaldéen Bérose, l'antiquité de Moïse et du peuple d'Israël, lequel, d'après ce calcul , précède de 900 à l,000 ans la guerre de Troie. Il suppute ensuite, soit par les livres saints de l'Ancien Testament, soit par des auteurs romains , qu'à l'époque où il écrivait , l'âge du monde était de 5t>n8 ans. Si les auteurs grecs citent si rarement les livres des Hébreux, cela s'explique, selon Théophile, d'un côté par le désir qu'ils avaient de briller aux yeux des étrangers, et par conséquent de cacher leur peu d'antiquité, et de l'autre, par le peu d'attrait qu'ils éprouvaient pour la vérité et la Révélation divine, puisque, séparés de Dieu, ils se plaisaient à poursuivre les fantômes de leur imagination, persécutant et mettant amorties adorateurs du vrai Dieu.

Considéré sous le rapport de la lôrme , cet ouvrage se place à côté des meilleurs de cette période. Saint Jérôme loue le style élégant et l'expression attachante de cet auteur. Ses pensées ne sont point superficielles et ne se résolvent point en observations banales; Théophile prend une position élevée, d'où il lance un regard pénétrant sur la vérité de la Révélation chrétienne; il mesure et juge avec justesse les objections qu'on lui oppose, et présente le résultat de îes observations avec l;eaucoup de vivacité d'esprit et de facilité de langi>gc. .Son interprétation de la Bible est,

S\I>T THÉOPHILE nANTIOCHK. 515

à la vérité, presque toujours allégorique, mais en même temps ?î)irituelle et sans équivoque. Il faut suitout admirer sa connaissance profonde de la littérature et de l'histoire grecque. Cet ouvrage en offre de fréquentes preuves. Aussi devons-nous d'autant plus regretter que d'autres ouvrages qu'il avait composés dans le même but se soient perdus. Ni Eusèbe , ni saint Jérôme , ne nous en fournissent une liste exacte. Nous voyons seulement, par ce qu'ils nous apprennent, que, dans le nombre, se trouvait un livre contre Marcion, un contre Hcrmogènes, et quelques petits traités sur les vérités delà religion chrétienne (5) : Théophile lui-même cite en passant quelques uns de ses écrits (6); saint Jérôme parle d'un commentaire sur les Évangiles et sur les Proverbes de Salomon, mais (7) en remarquant qu'il avait été frappé de la différence de style entre cet ouvrage et les autres écrits de l'évêque d'Anlioche, ce qui n'empêche pas qu'il ne le cite luimême sous le nom de Théophile, dans la préface de son commentaire sur saint Matthieu (8) , et en d'autres endroits encore, de sorte que nous ne savons pas au juste ce qu'il en pensait. Ce qu'il y a de certain, c'est que le commentaire qui se trouve aujourd'hui sous ce titre dans les diverses Bibliothè-

(5) Hieron. catal., o. 2a. Theophilus, sextus Antiochensis eccle- 8126 episcopus sub iniperalore M. Antouino Vero librum contra Marcionem composuit, qui usque hodie exstat. Feruntur ejus ad Autolycum Iria volumina et contra haeresin Hermogenis liber unus, et alii brèves elegantesque Iractalus ad sedificationem ecclesise pertinentes. Euseb., h. e., IV, 2. 'Ersca. -nva y.xTiiX«T'y.ei. ^f^Aïa.

(6) Ad Autolyc, II, c. 28, 30, Sur les généalogies des patriarches, sur le démon qui a séduit nos premiers pères, et sur la nullité des idoles.

(7) Hieron. I. c. Legi sub nomine ejus in evangelium et in proverbla Salomonis Commentarîos , qui mitii cum superiorum volurainum elegantia et plira«i non videnlur congruerc.

(8) Comment, in Mattli. in Troœm.

ques des Pères, est tellement rempli de passages de saint Cyprien, de ï^aint Jérôme, ainsi que d'autres anaehronismes , (ju'il est impossible qu'il puisse remonter au temps de Théophile; c'est bien plutôt une compilation tirée de plusieurs Pères plus modernes. 11 paraît aussi, d'après saint Jérôme (9), que Théophile avait comitosé une Harmonie des Evansiles ; mais aucun reasei(jnement ne nous est parvenu sur cet ouvrage.