AU PREMIER AGE DE L'HISTOIRE LITTÉRAIRE DE L'ÉGLISE CHRÉTIENNE

Caractère de la Littérature grecque et romaine.

La littérature grecque avait depuis long-temps passé son période d'éclat quand la littérature chrétienne commença. Si Ton adopte avec Schoeil, dans son histoire de la littérature grecque, une période mythologique qui s'étende jusqu'à la prise de Troie, puis une période poétique qui aille jusqu'à Solon, l'an 596 avant Jésus-Christ, puis le beau temps de la littérature grecque qui dure jusqu'au commencement du règne d'A'exandre-le-Grand, on reconnaîtra que répcque de la plus haute civilisation grecque répond au bièile de Socrate, de Platon etd'Arisloie; d'Hérodote, de Thucydide «l deXénophon ; de Démoslhènes et d Isocrate ; de Pindare, d'Eschyle, de Sophocle et d'turipide , c'est-à-dire qu'elle TemoQte au mpios à 326 am «vaut l'ère vhrétieime.

Cependant, ^i, après cette t^poque, la littérature grecque déchoit quant au cénie et à l'art, elle s'étend en revanche de plus en plus chez tous les peuples de la terre. Mai* cette extension , elle ne. la dut qu'à la puissance qu'elle avait déployée; elle gagnait en espace ce qu'elle perdait en profondeur. Par la môme raison, le génie grec devait s'affaiblir en voulant devenir universel, parce que, comme tout génie national, il était naturellement borné et qu'il aimait en outre à se diviniser lui-même. On a observé, en effet, que moins l'esprit humain offre de profondeur, plus il sait se présenter sous des formes agréables et attrayantes. Pour lui tout est alors plus facile à limiter et à soumettre ; ses besoms, ses pensées, ses sensations, ses prévisions n'atteignent pas à ce qui est réellement mystérieux, métaphysique et infini : de sorte que sa langue, n'ayant à exprimer que des choses qui tombent sous les sens, loin d'être trop palivre pour lui, va même audelà de ce qu'il exige d'elle ; il trouve sans peine des expressions pour tout ce qu'il a beàoifl de lier ou de séparer, et la transition de l'une à l'antre lui est facile. Tout se classifie sans laisser de lacune, de sorte que rien ne manque dans ce qu'il écrit, pour la clarté, la netteté, l'organisation. De l'enthousiasme, il y en a peu, mais d'autant plus de calme et de tenue.

Alexandre-le-Grand soumit à la Grèce une grande partie de l'Asie et de l'Egypte. Après lui, Alexandrie, sous la protection des Ptolémécs , remplaça Athènes comme métropole de la littérature grecque, circonstance qui devint plus tard d'une haute importance pour la littérature chrétienne. Antioche, capitale du royaume Syro-Macédonien, ne nous offre pas un moins grand intérêt , bien que d'autres villes de l'Asie, telles que Pergame et Tarse, jouassent un plus grand rôle à l'égard de la littérature hellénique proprement dite. Cette période macédonienne , la quatrième de la littérature grecque, se termina cependant cent quarante-six ans avant J. -G.;

LA PATROLOGIH. W

earCorinlIie fut prise celle année-là, et la Grèce tomba sous la domination des Romains, ce qui lui fit perdre tout sentiment de nationalité et en même temps toute la vigueur de {jénie dont cette nationalité est la source. Cette cinquième période, ou période romaine, s'étend, selon le système général, jusqu'à l'an 306 après Jésus-Christ, quand elle se fond dans celle de la littérature grecque moderne qui est la sixième.

En attendant, la science grecque, même après qu'elle eut cessé d'être florissante , ne laissa pas que de produire des ouvrages remarquables ; dans le domaine de la philosophie, elle se présenta, jusque fort avant dans le siècle qui précéda notre ère, tout-à-fait originale et très productive, bien qu'elle ne fit que continuer les anciens systèmes et développer les germes qu'elle y trouvait. Mais après cette époque, le génie grec parut entièrement épuisé sous ce rapport ; il éprouva d'après cela le besoin de satisfaire à ce qui lui manquait en empruntant à l'étranger; il s'adressa à l'Orient, dont la route lui était ouverte par les établissemens des Grecs en Asie et en Egypte. Ce fut alors que se forma le néopythagorisme et le néoplatonisme, mais sur le perfectionnement desquels le Christianisme exerçait déjà une influence qu'il était impossible de méconnaître. Or, si nous voyons ainsi la philosophie giecque se compléter à l'aide de celle d'Orient, nous trouvons en revanche des Orientaux qui cherchent , au moyen d'emprunts faits aux Grecs, à imprimer le caractère de la science à leurs doctrines positives. De ce nombre est surtout Philon. Nous rencontrons aussi, et principalement chez ceux qui refusaient tout secours étranger, l'engourdissement et de simples répétitions ou interprétations de ce qui avait été écrit avant eux. Les péripatéticiens et les stoïciens offrent surtout l'exemple de cette immobilité. Parfois aussi il se présente un scepticisme qui ne croit à aucune certitude théorique.

La poésie, qui avait été la première à jeter un grand éclat,

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fut aussi la première à s'cieindre; et, en effet, la rie des Grecs n'offrait plus rien de poétique. La poésie didactique, qui n'exige que de l'esprit et des connaissances, fut encore cultivée avec succès, témoin Aratus; on peut y joindre l'épigramme, dont la matière ne manque jamais et l'idylle chez Théocrite, Bion et Moschus. La vie rurale offrait encore en charme qui avait disparu partout ailleurs. D'ailleurs tous ces poètes appartenaient à la période alexandrine.

En histoire, après Alexandre, nous ne trouvons, à l'eiceplion de Polybe, que des ouvrages dont les meilleurs ne s'élèvent pas au-dessus du second rang. Les historiens les plus remarquables sont Diodore de Sicile , qui vivait du temps d'Auguste; son contemporain, un peu plus Jeune que lui, Denys d'Halicarnasse ; Plutarque , né cinquante ans après J.-C, et qui occupa de grandes places sous les empereurs Trajan et Adrien; et Arrien , né l'an iOO de notre ère. Appien, Dion Cassius et Hérodien sont du troisième siècle.

L'éloquence fut ce qui tomba le plus promptement et de la manière la plus sensible , du moment où aucune grande question politique ne se traita plus dans les villes grecques. Le génie ne trouvant plus pour s'occuper d'objets importuns et qui intéressassent la vie tout entière de l'homme, se rapetissa et devint auNsi insignifiant que l'était déjà la réalité politique. Quand l'école où les Grecs avaient appris tant de grandes choses, l'école des discussions publiques fut fermée, on vit s'ouvrir des écoles d'éloquence proprement dites; on y donna de bonnes règles pour bien parler et une foule d'excellens écrivains sur cette science passent devant nos yeux. Mais comme on ne pouvait y offrir un sujet important aux discours, un sujet qui remplît rame, qui exciiâl des passions élevées, des sensations fortes ou des pen.^écs sublimes, que l'on se serait efforcé de transporter à un public attentif et touché, il fallut en emprunter à l'histoire ancienne ou en inventer, ou bien en tirer des évéuemens ordinaires de la

vie. En attendant, comme on voulait pourtant, de morne que les anciens, parler avec grandeur ctsublimilé, on tomba nécessairement dans la boursoufflnre; les discours furent ridicules , remplis de vains ornemens , de Jeux de mots et dépourvus de goût; lant l'homme est dépend mt des objets extérieurs et tant 1 idéalisme se mo::tre iniilile, môme sous ce rapport ! On en eut surlout la pn uve chez les sopbi.-les q-ii furent li nombreux [larmi les Grecs pendant le gouvernement des Romains. Le lerme de soj)hi.sle s'appliquait alors soit à un philosophe, professeur d'él^ quence, soit à un véi itable orateur qui parcouniit les gran'des villes et pronon- Çiit des harangues en présence du peuple. Ces hommes auraient pu être réellemeul utiles s'ils avaient parlé de religion et de moraie; mais il était fjrt rare qu'ils choisissent un sujet de celle espèce : ils ne voulaient que flatter l'oreille , faire plaisir et gugntr de l'argent. Il s'est trouvé pourtant parmi les sophistes des hommes d'un vrai mérite ; tels furent Dion , surnommé Chrysosîome , ami de l'empereur Vespasien ; ^lius Aristide, né l'an tl7 de notre ère; Lucien de Samosale, qui appartient à la dernière moitié du deuxième siècle ; Alhéuée de Naucratis, auteur du Banquet des savans Q:u-z-Joao-^i'7':y.t), \ivait à la fin du même siècle.

La grammaire, qui prit naissance à Alexandrie, fut à cette époque une des études les plus utiles. Dans l'origine, elie s'occupa de fixer les règles de la langue d'après les meilleurs modèles, et ensuite de la corriger et d'interpréter des textes (1). Plus tard encore on appela grammatistes ceux que nous nommons aujourd hui philologues , c'est-à-dire les hommes qui recherchent l'esprit et l'organisation de la langue ainsi que de tout ce qui a rapport aux antiquités, qui expliquent les anciens écrivains sous les divers rapports

(1) Kavûv]]des Alczaudriiis, écrivains canoniques des Grecs; classiques des Romains. (Schœll, II, 1C6, 542.)

de la laiifîue, de l'esthétique et du fond des choses, par opposition auK grammairiens qui se bornaient adonner l'instruction élémentaire (2),

En mathématiques, en géographie et en astronomie , tout ce que les Grecs nous ont donné ne parut qu'après Alexandrele-Grand, et ils se distinguèrent dans ces sciences , surtout du temps des Romains. La nouvelle philosophie platonicienne prit un plus grand élan dans le quatrième siècle, grâce àLibanius, à iEdesius et à d'autres. Ce ne fut que dans le sixième que disparurent les derniers savans grecs païens.

Continuation, Caractère de la littérature des Romains (3).

Dans la première période de leur littérature , c'est-à-dire depuis Romulus jusqu'à Livius Andronicus, ou jusqu'à la fin de la première guerre punique, l'an 5i4 de Rome, les Romains ne possédaient qu'une poésie insignifianîe, des chroniques pauvres et quelques collections de lois. On ne connaît pas un seul écrivain de ces temps-là. La période suivante s'étend jusqu'à Cicéron, l'an 6Zi8 de Rome. L'introduction de la littérature grecque chez les Romains donna l'existence et le ton à la leur. La troisième période , que l'on appelle souvent l'âge d'or de là littérature romaine, et qui fut son pomt culminant, ne fut pas de longue durée; elle va depuis

(•2) Vila s. Fulgentii Rusp. Gall. Biblioth. Vol. XI, p. 384. Literarum proinde graecarum percepla scienlia laUnislilteris,quasmagistri ludi docere consueverunt, in doino edoctus, arlis ctiam grammaticse traditur audilorio. Cf. August. Gonfess. sub init.

(3) Bœhr, Hist. de la litt. roin., 2- éd. Carlsruhe 1832, p. 20 sq.

LA PATRÛLOGIE. 3S

Cicéron jusqu'à Auguste, l'an 14 de Jésus-Christ. Si une mort violente n'avait pas fait périr Ciccroa, il aurait pu presque en voir le commeniement et la fin, tant sa décadence fut rapide. La destinée des Romains n'était pas de briller dans les arts et dans les sciences , mais de fonder un empire universel et de lui donner des lois. Leur esprit, dirigé vers la partie positive de l'existence , cultivait les sciences et les arts principalement pour embellir la vie, pour augmenter et ennoblir ses Jouissances ; ils n'y étalent pas poussés, comme les Grecs, par une vive passion pour l'étude, lis sentirent pourtant aussi que la culture de l'esprit était nécessaire pour briller, pour dominer autrui et pour atteindre aux divers buts que l'on pouvait se proposer. Ce fut donc surtout à l'éloquence qu'ils s'attachèrent , et l'orateur Cicéron devint en quelque sorte le centre de la littérature romaine; il attacha son cachet à toutes les productions littéraires qui parurent après lui. La philosophie, la poésie, l'histoire, tout présente plus ou moins un caractère de rhétorique. Après l'éloquence, c'est dans l'histoire que les Romains se sont le plus distingués, et ils y furent dirigés par leur esprit solide et pratique ; mais là encore leurs désirs et leurs connaissances ne s'étendirent guère au-delà des limites de leur propre territoire , en quoi ils diffèrent essentiellement des Grecs si curieux de s'ijistruirc. Toutefois les Romains, qui disposaient d'une langue harmonieuse et pleine de charmes, ont composé d'excellens ouvr ges historiques.

La quatrième période , ou l'âge d'argent, s'étend depuis la mort d'Auguste jusqu'à Néron; l'âge d'aii'ain, qui est la cinquième, va de Néron à Trajan , ou selon d'autres à Antonin-le-Pieux, par conséquent au plus loin jusqu'à l'an 138 de Jésus-Christ. A ces deux périodes appartiennent encore Phèdre, Quinte-Curce , Valère Maxime, les deu< Sénèques, les deux Plines, Juvénal, Suétone , Tacite , etc. Mais sous le rapport littéraire ces auteurs étaient plutôt le retentisseuient

du siècle précédent que le produit de celui-ci, bien que sous quelques eaipereurs les sciences aient éié favorisées, et que ceux qui les cultivaient aient joui de grands privilèges. Toutefois les vrais Romains avaient été anéantis avec la république. Quand les Romains curent cessé d'être libres euxmêmes, et, dans leur liberté, les maîlres et les souverains du monde, leur courage fut brisé ctleur existence flétrie. L'intérêt pratique qu'ils avaient eu Jusqu'alors à gagner les esprits par l'éloquence et à les diriger pour s'élever eux-mêmes par leur secours , cet intérêt qui les avait portés à cultiver les arts et les sciences, s'évanouit peu à peu sous le gouvernement absolu des empereurs ; et les efforts qu'ils faisaient pour s'instruire, par le seul désir d'appliquer leur instruction au but qu'ils se proposaient dans la vie, efforts déjà si équivoques par eux-mêmes , durent paraître tout-à-fait inutiles du moment où cette vie n'avait plus de but. Les Romains n'avaient guère d'idée d'une existence future plus sublime, et dont celleci n'est que le péristyle. Quels motifs n'y eussent-ils point trouves pour diriger avec une sage bienveillance leur attention aux intérêts matériels du peuple, en l'instruisant dans toutes les branches de la science , et surtout dans la religion et les bonnes mœurs! Mais le tourbillon de la politique mondaine les entraînait tous. Leur religion n'offrait rien qui pût donner une direction si noble à leur esprit, et le résultat en fut que les hommes vertueux se contentaient de gémir en secret, tandis que les autres s'étourdissaient dans les plaisirs des sens qu'ils se procuraient à l'aide des trésors enlevés aux peuples de la terre. Il est digne de remarque que de même qu'autrefjis les républicains dédaignaient les arts et les sciences et bannissaient les savans grecs, de même plus tard Caligula détruisait les ouvrages d'Homère, de Virgile et de Tite-Live, et Domilien exilait de Rome ks philosophes et les mathémuliciens. Autrefois on craigiait que le véritable esprit romain ne fût étouffé par les arts et les sciences; plus tard

on trembla qu'ils ne servissent à le ranimer. On avuit raison dans les deux cas , mais dans une proportion différente; car il est bien plus difficile de ranimer une vie éteinte, par des éludes quelconques, que de détruire une qualité existante par le mélange de matières hétérogènes. L'éloquence romaine éprouva la même altération que la grecque après la destruction de la vie publique. Elle dégénéra en un son vague et artificiel ; des pensées communes prirent , à l'aide d'un échafaudage de grands mots, l'apparence de quelque chose de neuf et d'important , de sublime et d'extraordinaire.

Cependant diverses institutions, fondées ou agrandies par des empereurs, dignes d'éloges sous ce rapport, cherchaient à s'opposer à la décadence de la littérature. Le nombre de bibliothèques ouvertes au public, dont la première fut créée par Asinius PoIIion, s'augmenta sous Auguste, Tibère, Vcspasien, Adrien et même Domilien, de sorte que l'on finit par en compter juî^qu'à vingt-cinq. Vespasien fat le premier qui paya des rhéteurs latins et grecs ; il fut le fondateur des écoles publiques ; jusqu'à lui on ne connaissait que l'éducation privée. Antonin-le-Pieux accoi da, sur les fonds de l'Etaf, des traitemens à un certain nombre de professeurs de philosophie, et fonda des écoles , non seulement dans les villes do province d'Italie , mais encore dans les Gaules , en Espjgne et en Afrique. A compter de ce moment nous trouvons des institutions de ce genre dans toutes les principales villes de l'Occident romain. On y enseignait la graminali' que dans le sens que nous avons indiqué plus iiaut, la rhétorique et la philosopliie, auxquelles on joignit plus tard la science du droit et celle de la médecine. Entin il faut encore remarquer que l'usage de réciter les producticus nouvelles de l'esprit, qui avait lieu dans un cercle d'amis, prit une plus grande extension, mais il dégénéra de la même manière que l'avaient fait les harangues des sophistes grecs.

La sixième période, qui s'étend depuis Antoniu-le-Pieux jusqu'à la prise de Rome par Alaricl'an 410 de Jésus-Christ, nous montre la littérature païenne dans une décadence complète , les causes qui devaient amener sa chute se développant toujours davantage.

Rapport de la langue et de la littérature grecques et ro' maines à r Église chrétienne.

L'Eglise chrétienne s'étant d'abord propagée dans l'empire romain, où régnait l'éducation grecque avec l'italienne sa fille , ies langues de la Grèce et de Rome devinrent , dès l'origine , sinon les seules , du moins les principales dont l'Eglise chrétienne se servit ; car on employa aussi parfois les langues syriaque, éthiopienne, arabe, arménienne, etc. Il faut admirer en cela un décret tout particulier de la Providence. Deux peuples, doués des qualités les plus brillantes de la nature , ne semblaient avoir travaillé depuis tant de siècles à porter leurs langues au plus haut degré de pertèclion possible, qu'afin que les idées chrétiennes pussent s'y épancher dans toute leur plénitude et sous la forme la plus convenable. La langue grecque en particulier, production d'un peuple spirituel, d'un génie clair et pénétrant, depuis long-temps l'organe d'une science sublime qui ne se rencontrait en aucun autre lieu, joignait à une richesse rare une netteté plus rare encore, et était par conséquent plus que toute autre appropriée au service de la religion du Verbe (^o'/o:). Le Christianisme, de son côté, préparait à la littérature des Grecs et des Romains un sort dont , sans lui , elle n'eût jamais joui. L'histoire de notre religion et celle des productions de l'esprit de ces deux peuples se trouvèrent

dès lors si intimement unies que la littérature classique sortit presque intacte des orages du temps et put conserver toute l'admiration qu'elle méritait. L'Eglise chrétienne ne se montra pas ingrate pour les services qu'on lui avait rendus. Tmmortelle et exempte de toute fragilité, elle communiqua ce privilège à des œuvres qui n'avaient été faites que pour un temps et un lieu. Il est incontestable que si le Christianisme ne s'était pas servi pendant une longue suite de siècles des langues grecque et romaine, et n'eût pas déposé en elles les premiers élémens de son histoire , ces langues se seraient avec le temps complètement perdues, et avec elles tous les trésors de l'ancienne littérature.

La langue hébraïque était trop pauvre et trop nationale ; elle n'avait d'ailleurs jamais été employée à des recherches abstraites et scientifiques; elle était trop vague et trop pleine d'images , pour que le Christianisme eût pu s'y mouvoir avec liberté et sûreté, et atteindre, par son moyen, à sa véritable destination , qui était de devenir la religion universelle, lien est de même de toutes les langues sémitiques, du moins en ce qui regarde les images ; aucune d'elles n'avait jamais été la langue d'une science sévère et variée ; elles se prêtaient par conséquent mieux à la description qu'à la pensée , vers laquelle le génie du Christianisme tend sans cesse. Une preuve convaincante du peu d'utilité de la langue hébraïque sous ce rapport, se lire des ouvrages des cabalistes, qui se servent souvent des images les plus extraordinaires pour exprimer imparfaitement leurs pensées. Si , plus tard, la langue syriaque, mais surtout l'arabe, se prêta aux besoins de la science , ce fut par l'enlremise de la langue grecque ; car les Arabes mahométans se sont évidemment formés, eux et leur langue , par la littérature grecque en tout ce qui a rapport à la science. Toutefois, comme le Christianisme a été communiqué au monde par le peuple hébreu, comme il se montre stipulé d'une manière toute

particulière dans tout le cours de l'histoire de ce peuple, que sa lidérature renferme la suite des révélations divines, qui préparaient la nouvelle alliance et l'annoncuient comme leur accomplissement ; que les ouvrages divins des Hébreux avaient été de[»uis long-temps traiiuitsct même composes en langue grecque liébraïsante ; qu'enfin les Hébreux , et notamment les apôlres, se .«ervaient dans la vie commune de cette langue grecque à tournures hébraïques, il en est résulté que le Christianisme ne p;irvinf pas aux Grecs dans un dialecte i ur. Les Evangiles eux-mémis étaient écrits dans le grec des Septante, et nous rencontrons celte même parlicularité d.ins la suite de la li'léralure chrélienne ; elle ne s'y montre pourtant pas partout de la même manière ni au même degré. Tant que le Christianisme ne se fut pas encore profondément enraciné dans les esprits et comjilètement emparé de l'âme, sa pureté, et, par conséquent, tout ce que son existence devait avoir de Lie.,faisant , devait nécessairement dépendre de la conservation la plus exacte des formes primitives du langage; mais une fuis qu'il se fut affermi, il put, sans crainte de perdre de sa valeur intrin:èqiie, adopter un grec plus pur> et se couvrir de formes romaine^. Ce que nous venons de dire s'explique encore d'une autre façon. Nous voyons bien souvent que lesdisciples d'un maître ne peuvent, dans les premiers temps, conserver et répéter ses leçons que dans les mêmes termes dans lesquels ils les ont reçues , et que ce n'est que quand ils ont parfaitement mûri ce qu'ils ont appris, qu'ils sont en étal d'employer un l<<ngage plus libre et des formes plus indépendantes. La nécessité et l'ulililé se réunissaient donc pour rendre raison du phénomène que nous venons de signaler. Mais nous allons plus loin , et nous soutenons qu'il y a certaines idées essentiellement chrétiennes , qui ne peuvent jamais être dépouillées des formes du langage dans lesquelles elles ont d'abord été exprimées, sans danger de

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voir ces idées perdre plus ou moins de leur sens et de leur plénilude. Nous aurons occasion plus tard de démontrer celle vt'rilé par des cas fort remarquables. Ce que nous venons de dire réfute suffisamment le reproche, qui a clé fait plusieurs fois au Chrislianisme, d'avoir hâté la décadence des langues grecque et latine. Nous avons expliqué d'une manière toule naturelle, dans les paragraphes 1 et 2, les causes de celle décadence, et nous aurons occasioa d'y revenir plus loin , sous d'autres rapports encore.

Mais ces deux langues , chacune dans la proportion voulue , n'étaient pas seulement éminemment propres à exprimer la plénitude des idées et des pensées chrétiennes , et à leur offrir des moyens faciles de propagation et de développement, elles y excitaient même. Le Grec instruit éprouvait le besoin d'appliquer les trésors et les finesses de sa langue à tous les sujets qui lui étaient présentés, et, par conséquent, à poser, même involontairement, à la religion chrétienne une foule de questions , et à en attendre avec impatience la réponse. Nous verrons cela plus clairement , quand nous recherclierons de plus près ce qui a été pensé ou du moins traité en grec. Du temps des Grecs, les intérêts les plus importans de l'esprit humain avaient été examinés et expliqués de dilTérenles manières dans les différentes écoles, de sorte que l'on regardait généralement la matière comme épuisée. Le résultat de ces recherches se trouva alors en face de l'Église chrétienne, et il était inévitable que l'on cherchât à fixer son lapport avec les doctrines du Christianisme. On reconnut que l'ancienne phi'osophie était d'accord avec ces doctrines, sur certains points, opposée sur beaucoup d'autres. La nécessité de distinguer les uns des autres devenait d'autant plus urgente que beaucoup de chrétiens crurent , avec trop de précipitation , trouver une union si intime entre certaines doctrines chrétiennes et philosophiques, qui , en réalité, s'excluaient réci-

proquement, qu'ils s'imaginèrent pouvoir compléter ou expliquer les unes par les autres. La littérature grecque agit donc comme un grand stimulant sur les chrétiens, et les engagea à des travaux littéraires auxquels , dans d'autres circonstances, ils ne se seraient certainement pas livrés.

Or les Grecs étant si fiers de leur littérature, ayant d'ailleurs un goût si prononcé pour parler et pour écrire , on devait s'attendre à ce que, dans leurs discussions avec le Christianisme, ils cherchassent à le réfuter par des argumens scientifiques, et qu'ils voulussent l'i'touffer moins par la force physique qu'à l'aide des armes que leur fournirait l'esprit. Plus le peuple à qui le Christianisme est oflfert est grossier et ignorant , plus les moyens de résistance qu'il lui oppose, s'il le repousse, sont violens. Il est digne de remarque , en effet , que pas un seul Romain , que nous sachions , n'a attaqué le Christianisme par des écrits spéciaux : les Grecs , au contraire , discutaient et publiaient des ouvrages ; ce qui fait que , sans le vouloir, ils contribuèrent efficacement à la propagation de la littérature chrétienne, à l'affermissement et au développement des idées chrétiennes. Et si nous avons quelque chose à regretter à cet égard, c'est que cela n'ait pas eu lieu plus souvent.

Si, après cela, nous comparons le développement intérieur de la littérature païenne de la Grèce et de Rome avec cekii de la littérature chrétienne, si nous les comparons sous le rapport de la forme , de l'essence et de l'étendue , voici quelles eont les principales différences que nous y rencontrons, en considérant exclusivement le premier âge.

Les premiers commencemens de la littérature grecque et romaine remontent à une époque mythologique, où des noms obscurs et des ouvrages plus obscurs encore se présentent, enveloppés d'un épais brouillard. La littérature chrétienne, au contraire , n'a point eu d'âge fabuleux Le caractère du Christianisme, qui est une révélation fondée sur l'histoire

LA PATROLOCIE. ■»

et sur le dogme, explique cette circonstance : si dès l'origine il ne s'était pas montré sous une forme évidemment historique, il aurait été dépourvu de toute autorité , et en contradiction avec lui-même.

La littérature de la Grèce et de Rome commence par de la poésie ; la prose ne vient que beaucoup plus tard, peu de temps avant Hérodote , dont le style tient même le milieu entre la poésie et la prose. Plusieurs philosophes grecs écrivirent même leurs systèmes en vers. La littérature chrétienne commence parla prose ; ce n'est que long-temps après sa naissance qu'elle devient poétique-, elle produit fort peu de chose en ce genre , avant le milieu du quatrième siècle , et alors même rien de fort remarquable.

Long-temps avant Hérodote , la littérature grecque avait produit le plus illustre de ses poètes, qui dota son peuple d'un poème épique qu'on n'a point égalé jusqu'à nos jours: Si les premières productions littéraires du Christianisme ont été écrites en prose, cela vient réellement de ce que le Christianisme est fondé sur des faits historiques , sur des dogmes posilife et clairement exprimés, et non de ce que la prose était depuis long-temps formée. On n'a qu'à se rappeler, en effet, que la prose hébraïque est plus ancienne que la poésie grecque , et même que la poésie hébraïque , ce qui ne s'explique que par le fait de la révélation. Quant aux chrétiens, s'ils ne se sont appliqués que tard à la poésie, il faut en chercher la cause, d'abord dans la situation d'esprit où ils se trouvaient pendant les persécutions, et ensuite à la position qu'ils avaient prise dans l'origine , position qui les rendait ennemis d'un art dégénéré, et qui n'avait que trop souvent servi de véhicule à la plus grossière sensualité.

De là, nous pouvons passer immédiatement à l'examen du rapport qui existe entre les œuvres littéraires des païens grecs et romains, et ceux des chrétiens, eu égard à la forme. Dans ce siècle, nous trouvons peu d'ouvrages chré-

tiens d'une perfection artistique aussi grande que chez les Grecs et les Ilomains , et moint) encore dans les siècles suivans. IVon seulement nos ancêtres mettaient plus d'importance au fond qu'à la forme, mais encore, pendant longtemps, ils ne songèrent qu'au fond exclusivement et négligèrent entièrement la forme. Leur confiance dans le pouvoir de la vérité était trop grande, pour qu'ils attachassent quelque importance à la manière dont ils la présentaient. D'ailleurs ils ne voulaient point éblouir par de belles paroles, et ils auraient regardé comme une coupable perte de temps d'en employer beaucoup à arrondir et à polir leurs phrases, comme l'a fait Isocrate dans son Panégyrique. Souvent aussi la cause en était dans le défaut d'éducation suffisante, ou bien dans la circonstance qui donnait lieu à un écrit fait pour répondre à la nécessité du moment, ce qui rendait impossible d'observer le précepte des neuf années; mainte fois aussi dans l'obligation de trop écrire; et, au quatrième siècle, dans la nature de l'éducation que chrétiens et païens recevaient également dans les écoles des sophistes, où tout leur temps était pris par l'étude de la rhétorique; en dernier lieu il faut l'attribuer aux révolutions politiques et à d'autres circonstances qui amenèrent la décadence complète des arts et des sciences, à laquelle les docteurs de l'Eglise ne purent pas plus que d'autres se dérober. Malgré cela , nous trouvons beaucoup d'ouvrages qui se distinguent par un grand mérite artistique, et il ne manque pas, dans plusieurs ouvrages considérables, de passages de la plus éminente beauté.

Passons maintenant de la forme au fond. Scus ce rapport, la littérature chrétienne participe nécessairement au caractère du Christianisme, qui est celui d'une révélation divine; la lumière céleste qui nous a été communiquée par le Rédempteur brille en elle, quoiqu'elle ne se montre pas partout de la même manière et avec la même puissance. A la vérité,

LA l'.VTROLOGIE. 4^5

!es produotïons du {jénie chréfien, après les temps apostoliques, ne sont plus que !e resplendissement de la lumière primitive qui brillait en Jésus-Chrift, et ne sauraient en aucune façon se compurcr à elle; mais elles ne démentaient pour' tant pas leur origine. Qu'il est doux , qu'il est satisfaisant pour l'esprit et le cœur de pa.-ser du Destin et du Chaos , d'IJranos et de Chronos , d'où provient Jupiter, qui ne sauva son empire qu'apiès une longue guerre contre les Titans, qu'il est doux, disons-nous, de passer au Dieu des chrétiens, et de trouver sa doctrine développée et appliquée sous toutes ses faces ; ou hien de quitter la sombre fatalité des poètes tragiques et les erreurs des philosophes pour se reposer devant l'image d'une Providence éternelle, sage et bonne, et auprès de la ferme, sûre et consolante doctrine des écrivains chrétiens !

En attendant, il nous est impossible de ne pas nous attacher aux Grecs, chez qui nous trouvons un sentiment délicat du beau et du gracieux, unehistoire intéressante qui ne nous permet pas de demeurer étrangers à des faits qui honorent l'humanité, une instruction profonde et variée. Mais ce qui nous attire surtout vers eux, c'est le spectacle de l'immense déploiement de forces par lequel ils ont essayé de parvenir à la •connaissance de la vérité, à l'aide de l'esprit humain seul, sans aucun secours extérieur. Les choses les plus dépourvues de sens, les plus ridicules, les plus contradictoires même, excisent en ce cas, non seulement notre indulgence, mais encore toute notre sympathie; tandis que la simple répétition de ce que l'on a appris avec peine , fût-ce même la vérité, et quelque différence que l'on mette dans l'expression, fait naître en nous un sentiment de faiblesse, de pauvreté d'esprit et de paresse qui nous laisse frf)ids et indifîérens. La conscience d'être nés pour le travail , l'activité, la liberté et l'indépendance de l'esprit, est le fondement de la sympathie que nous éprouvons malgré nou;^ pour les efforts que nous

Ait LA FATKOLOGIi:.

\ oyons l'aire pour parvenir à la vérité, mttmc quand on n'oblienl aucun bon résultat. Ae serait-ce pas peut-être là aussi la cause du peu de satisfaction que procurentles ouvrages des chrétiens grecs etioniains, en comparaison de ceux des païens? Si l'on jugeait ainsi, oa négligerait des circonstances très importantes. Dans les premiers temps du Christianisme, il fallait réellement une grande force d'esprit pour ne pas se laisser opprimer par le poids immense d'une littérature vaste et brillante, née sous la protection des dieux et , dans sa reconnaissance, les protégeant à son tour; pour secouer la puissante autorité d'un grand passé scientifique et artistique, afin de suivre dans son vol hardi la doctrine de pauvres pécheurs , dépourvus de science et d'art. Pendant plusieurs siècles, la littérature chrétienne ne se montrait, auprès de celle des païens, quant à l'apparence extérieure, que comme une pauvre cabane, couverte de chaume et de roseaux , à côté du magnifique palais d'un roi; et il est incontestable que cette position empêcha souvent les personnes bien élevées d'embrasser une religion si pauvre d'e^priî. Quelle hauteur de sentiment, quels efforts de génie, n'at-il donc pas fallu de la part de ces chrétiens , qui versés dans les anciennes œuvres de l'art et de la science, surent néanmoins s'affranchir de leur autorité ! Ce n'est pas à eux que l'on peut appliquer ce que nous avons dit de la faiblesse qui adopte par nonchalance les idées dautrui.

D'ailleurs le Christianisme ne renfermait pas en lui-même ses preuves et sa défense; le protéger contre la foule d'ennemis dont il était entouré , trouver en lui , dans l'histoire tout entière du genre humain et dans le cœur de l'homme des preuves en faveur de la religion nouvelle , et des armes contre ses adversaires, exigeait de l'esprit qu'il rentrât profondément en lui-même et appelât toutes ses forces à son aide. Bien des choses qui ont été le résultat des travaux de plusieurs siècles, nous paraissent aujourd'hui les plus simples

du monde, parce que notre éducation et notre instruction reposent sur elles comme sur la condition de toute notre existence actuelle.

Il en a été de même quand il s'est agi de préserver la doctrine traditionnelle des nombreuses altérations que les diverses sectes lui faisaient subir. Il fallait résoudre les problèmes les plus compliqués, et l'on vit alors se déployer une dialectique, se développer une vigueur de raisonnement qui, sous ce point de vue , peuvent se comparer à tout ce que l'histoire offre de plus magnifique.

Enfin il est beaucoup plus facile de s'abandonner à ses pensées subjectives, et de former d'après elles des systèmes arbitraires, que d'admettre dans notre propre subjectivité ou de reconnaître comme une vérité intrinsèque et éternelle , une certaine objectivité donnée et inflexible , qui , souvent , contredit plusieurs de nos pensées. Si d'après cela de grands efirorts de zèle et d'activité et l'emploi de toutes les forces de i'esprit excitent notre admiration , tandis que la nonchalance et la paresse morale nous semblent avec raison méprisables , la Uttérature du premier âge chrétien pourra incontestablement , sous ce rapport du moins , soutenir noblement la comparaison avec celle de l'ancien monde. La véritable vie chrétienne ne pouvant s'obtenir qu'au moyen d'une volonté active , coopérant sérieusement, résolument et constamment avec la grâce divine, par la même raison les idées chrétiennes exigent, pour être comprises, une intelligence toujours en mouvement. A la vérité, tout nous a été donné par Dieu en Jésus-Christ; mais c'est à nous à nous approprier ce qui nous a été donné, et sa transformation en notre esprit et en notre volonté est un problème plus difficile à résoudre que tous ceux que se proposaient les anciennes écoles.

Si nous recherchons après cela quel a été le cercle des arts et des sciences auxquels on se livrait, nous trouvons que les

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chrétiens de cette époque se bornaient exclusivement aux matières religieibcs , tandis que les païens grecs et romains se proposaient un champ beaucoup plus vaste à parcourir. Dans les trois ou quatre premiers siècles du Christianisme, nous ne rencontrons que de loin à loin un écrit, et encore est-il perdu aujourd'hui, dont le titre i-e rapporte à un sujet qui ne soit pas religieux, à la médecine, par exemple. Ce n'est que vers la fui de cette période que l'on commence à s'occuper faiblement de rhétorique, de dialectique, d'histoire, d ethnographie, etc. Aussi, dans les premiers temps, si nous trouvons les chréiens occupés de recherches sur 1 âme ou même sur le corps de l'homme, nous pouvons être assurés d'avance qu'ils traiteront leur sujet sous le point de vue religieux. Ils voudront prouver par les dispositions et les besoins de l'âme, qu'elle e^t chrétienne par sa nature, et que le Chrislianisiue lui est par conséquent indi pensable; qu'en lui seul elle trouve de quoi se satisfaire, et que par conséquent les gnostiques étaient dans une complète erreur au sujet de l'âme. Quand ils écrivent sur la fatalité, ils n'examinent point avec érudition quels ont été les auteurs tragiques et historiques qui ont plus que d'autres adopté ce dogme, ni quel était le véritable sens qu'ils y attachaient; mais ils s'efforcent de le réfuter par la Providence chrétienne et la liberté de l'homme. S'ils font des recherches sur la religion des Egyptiens d'après Manélhon, ou des Chaldéens d'après Bérose, ils n'ont point pour but de satisfaire notre curiosité, mais de démontrer l'existence de Moïse et l'antiquité des prophéties qui annonçaient le Christ. Si , comme Epiphane , ils parlent de la physiologie des animaux, c'est pour se servir des propriétés des animaux, afin d'en tirer des allégories morales. S'ils entreprennent de longs voyages et s'ils en mettent le rédt par écrit, nous reconnaissons qu'ils les ont faits soit pour convertir un émir arabe ou une Julia-Mammœa, soit pour s'assurer

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en tous lieux, par leurs propres yeux, de l'uoité de l'Eglise ; soit pour faire la connaissance de quelque célèbre docteur chrétien , ou de quelque homme distingué par sa piété; soit enfin pour affermir leur foi sur le lombeau d'un martyr, ou bien faire un pèlerinage au Golgotha, où le Sauveur du monde mourut pour leurs péchés.

Toutes les œuvres littéraires de cette période n'eurent donc pour but que d'introduire la religion chrétienne dans la conscience et dans la vie des hommes et de l'y affermir. Il faut certes admirer en ceci la force de la piété chrétienne qui remplissait toutes les lacunes, qui satisfaisait à tous les besoins et qui ne connaissait d'autres désirs pour l'esprit que ceux dont elle était elle-même l'objet. Sans cette puissance du sentiment religieux, le Christianisme n'aurait pas vaincu le monde. Ce ne fut que quand le paganisme fut complètement détruit , que les savans chrétiens commencèrent à étendre plus loin la sphère de leur activité et à se charger des fonctions qu'ils avaient jusqu'alors abandonnées aux savans païens.