IV

Rapport des littératures chrétienne-grecque et chrétienne-romaine , l'une à l'autre.

Quoique le Christianisme ait pour but de rassembler tous les hommes dans son sein , de les changer fous en frères , et quoiqu'il les représente tous comme ne lormanî qu'une seule famille en Dieu, il n'a point eu pour bat de détruire les qualités distinctives des divers peuples , leurs dispositions et leurs goûts ,non plus que les mœurs, les usages, les constitutions politiques qui en sont le résultat , pour les faire tous I. 4

passer sous le même niveau ; il cherche seulement à changer ce qu'il peut y avoir de mauvais ou de coupable danti ces particularités , et à les former tous au service de Dieu et du Sauveur. Ces qualités distinctives modifient en effet l'activité qui anime les peuples , de la môme manière que le (;aractère et les {joùls des individus décident du plus ou moins d'ardeur avec laquelle ils se livrent à leuis travaux. Le Christianisme étant une religion dont la vérité est absolue parce qu'elle a été donnée par l'Ilomme-Dieu , et étant destinée, par conséquent, non à une partie du genre humain , mais au genre humain tout entier, pouvait en laisser subsister toutes les particularités , et les lais: a subsister en effet. Ceux qui la professaient en comprirent dès l'origine la possibilité et même la nécessité ; car nous les voyons déduites avec une beauté et une clarté étonnantes dans l'épltre d'un auteur inconnu à Diognète , pièce qui remonte au commencement du deuxième siècle de l'Église.

On ne s'étonnera donc point , que dis-je? on trouvera tout naturel que les mêmes différences que nous avons signalées entre les littératures païennes de la Grèce et de Rome se rencontrent aus: i dans les deux littératures chrétiennes. La première différence , mais qu'il faut en partie attribuer à ce que le Christianisme a été transporté plus tard dans l'Occident, consiste en ce que la littérature grecque des chrétiens, abstraction faite même de celle des apôtres, est d'un siècle au moins plus ancienne que la latine. Les Occidentaux n'éprouvaient pas le même besoin que les Grecs d'exprimer leur opinion par écrit ; ils se contentaient de donner l'empreinte chrétienne à la vie de l'homme. Les premiers ouvrages clirétiens composes en Italie le furent par des Grecs , ou du moins en langue grecque. Ce ne fut que vers la fin du deuxième siècle que TeituUien parut et écrivit en latin : il fut le seul dans un moment où la Grèce comptait déjà un nombre considérable d'écrivains chrétiens , dont quelques

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una furent très féconds. Cette circonstance est d'autant plus remarquable que les premières persécutions, qui devinrent un si grand motif de travaux littéraires, écialèrent à Rome. Mais c'est que dans l'Occident les chrétiens souffraient avec résignation , tandis que les Grecs , aussitôt qu'ils se virent attaqués , saisirent la plume et cherchèrent du secours dans l'usage adroit de cette arme. C'est à eux que l'on doit lea premières apologies.

Mais il y a plus : alors même que l'Église d'Occident commença à écrire, elle fut loin d'atteindre au ta!ent des Grecs pour émouvoir. De même que les païens grecs furent ceux qui soutinrent contre le Christianisme la lutte la plus acharnée, de même aussi ce fut chez les chrétiens grecs qu'il trouva ses premiers et ses plus nombreux défenseurs. C'est encore chez les Grecs que nous trouvons, d'un cote, des chrétiens qui se plaisaient à expliquer la matière évangciique d'après les formules de la philosophie , cherchaient de cette manière à la pénétrer, mais qui , par la même laison , l'interprétaient souvent d'une manière arbitraire et tombaient dans des hérésies, et de l'autre, des chrétiens plus solides qui s'opposaient avec vigueur à de semblables entreprises. En un mot, la littérature de l'Église grecque embrasse beaucoup plus d'objets que celle de l'Église latine.

De ce que nous venons de dire résulte une seconde différence entre les deux littératures , savoir que celle des Grecs était plus théorique , et celle des Latins plus pratique. Les questions qui s'élevèrent chez les Latins , et qu'ils traitèrent plus particulièrement , étaient puisées dans le domaine de la vie ordinaire , celles même qui , en définitive, ne pouvaient être résolues que par la spéculation la plus subtile , comme par exemple la question pélagienne. En attendant , toutes les questions théoriques avaient une grande importance pratique , et réciproquement, comme par la même raison celles qui étaient indifférentes sous un de ces rapports, ne pouvaient,

guère être d'un grand poids sous l'autre. Cela est vrai surtout à l'égard du Christianisme dont les idées forment la vie, tandis qu'en même temps la vie chrétienne fait briller les idées chrétiennes d'un plus vif éclat. Aussi la théorie et la pratique se montrent , comme de raison , dans la littérature des deux Églises ; seulement l'une est prépondérante dans Tune , et l'autre dans l'autre. Du reste, nous remarquons cette circonstance singulière , que, quoique dans la littérature grecque ce soit la théorie qui prévaut, néanmoins, l'homme de ce premier âge qui s'est le plus distingué dans la pratique, saint Chrysostome, fut un Grec ; tandis que d'un autre côté, les Latins , tous livrés à la pratique , ont produit le plus grand théoricien , saint Augustin. Le caractère occidental , et surtout latin , a sur celui des Grecs un immense avantage et qui balance bien le plus grand éclat qui lui manque, c'est qu'il est moins mobile et plus ferme dans la foi que celui de ses brillans , mais inconstans rivaux. La gravité de l'Occident représente dans l'Eglise l'action paisible et réfléchie; la légèreté grecque, l'activité remuante et dialectique.

Les différences que nous venons de signaler se manifestèrent de différentes manières : les Grecs, en même temps qu'ils étaient plus spéculatifs, étaient aussi plus savans et plus scientifiques que les Latins. Ce sont eux qui, les premiers , posèrent les fondemens de l'histoire ecclésiastique , et qui même, plus tard, ont beaucoup plus produit sous ce rapport que les Latins ; c'est chez eux que nous trou vous les premiers essais d'un système dogmatique et moral , et les exégèses les plus solides. La littérature grecque offre , sans contredit, infiniment plus de science, bien que saint Jérôme puisse être placé à côté du plus savant des Grecs.

A cela il faut ajouter le cachet imprimé par Cicéron à la littérature romaine , c'est-à-dire le caractère oratoire : il passa comme marque distinctive à la littérature latine des chrétiens. S'il se présente plus particulièrement dans les apo-

logies du Christianisme écrites par les Latins , il n'en règne pas moins dans tout ce qu'ils ont composé , de quelque nature que ce soit. On le retrouve dans les lettres de saint Cyprien, comme dans les traités de morale de saint Ambroise et dans les éloges funèbres de saint Jérôme ; on le retrouve dans le commonitoire dogmatique de saint Vincent de Lérins, comme dans les réflexions morales de saint Grégoire sur Job. C'est ainsi que le caractère plus tranquille et plus réfléchi des Occidentaux forma un contre- poids à celui des Grecs, plus facile à remuer et par conséquent moins propre à agir; et par la même raison on doit regarder comme un bienfait de la Providence, que le chef de l'Église ait été établi dans l'Occident , où l'on trouve en général plus de raison , plus de tact et plus de profondeur pratique. Du reste ce n'est pas là l'héritage des seuls Romains , mais celui de l'Italie tout entière: avant Jésus-Christ il rendit ses habitans propres à se distinguer dans tout ce qui avait rapport à la vie naturelle ; après la rédemption , il sut lui imprimer une haute direction spirituelle.