SAINT SÉRAPION. VICTOR. POLYCRATES

THÉOPHBUE DE CÉSARÉE. PALHAS.

BACCHYLUS.

Les relations épistolaires continuèrent à former une partie importante de la littérature chrétienne. Indépendamment des écrivains que nous avons déjà cités , nous trouvons

(9) Euseb., h. e., V, 27. Hieron., c. 46. —(10) Euseb., b. e.,V,27. Hieron. calai,, c. 48, 49. — (11) Euseb., h. e., YI, 7. Hieron, catal., c. 52.

SAINT SÉRAPIO'. ViCTOK. POLYCRATES. 4SI

eucoie plusieurs évèques qui se sont fait uue réputation par leurs lettres. Les intrigues des mont anistes et les discussioni> au sujet de la célébration de la Pâque, en font le principal sujet. On avait acquis la conviction que, pour mettre un terme à l'hérésie, il fallait resserrer davantage le lien de l'union ; de là ce grand mouvement et ces fréquens échanges de lettres sur les affaires ecclésiastiques. Voici quels sont les écrivains dont il nous reste à parler sous ce rapport.

Sérapion, évêque d'Antloche. Il fut un des successeurs de Théophile sur le siège apostolique de cette ville, dont il prit possession vers l'an 190 ou 191 (1). Son gouvernement se distingua par une sollicitude pastorale et une activité toute particulière. Il voyait avec inquiétude le désordre causé par les montanistes , s'étendre de plus en plus. Pour l'arrêter il adressa une lettre à Pontius et à Caricus , dans laquelle il prouve , tant par l'autorité de plusieurs Pères et entre autres d'Apollinaire, que par l'accord unanime de toutes les Églises, que cette doctrine doit être rejetée iîomme contraire à celle des apôtres. Cette lettre porte aussi la signature de plusieurs autres évêques, d'où l'on pourrait conclure qu'elle émanait d'un concile (2). Une seconde lettre de Sérapion était adressée à un certain Dominas ou Domnus , qui, pendant une persécution, avait quitté la religion chrétienne pour la juive. Il existait d'autres lettres encore de ce saint évêque , qui toutes portaient l'empreinte

(1) UieroD. calai., c. 41, dit dans la 11' ann.; Eusèbe io Cbron., p. 172, dans la 10* aunée de Commode , donc en 190. Mais d'après le calcul de Lequien (Oriens. christ., t. II , p. 703) , ce ne peut être qu'en 199 qu'il a succédé à son prédécesseur Maiimin.

(2) Euseb., h. e., Y, 19. Hieron., 1. c. Ut autem sciatis, falsi hu- )h8 dogmalis, id est, novae propheliae ab omni mundo {vsLfo. ttclc-k 1* il Ki-^yct okTjàîotmti) iiisauiam reprobari, misi vobis ApolUiiarb beatissimi , qui fuit iu Hierapoli Asiœ , liKeras.

432 I.A PATROl.OGIK.

d'un esprit émiuemment ascélique (3). (.e qui est plus important pour nous c'est ce qu'il a écrit sur un livre apocryphe , inlitulé 1 Évancile de saint Pierie. L'Eglise de Rhossus en Cilicie avait vu naître desdivisionsdansson sein au sujet de l'autorité de ce livre. Saint Sérapion se trouvant à Rhossus, on soumit cette affaire à sa décision. Il ju(jea que, pour maintenir la paix, il fallait permettre la lecture de ce prétendu Évangile. Mais plus tard il apprit à regret que la difficulté avait été soulevée par des personnes qui voulaient profiter de ce livre pour affermir et étendre le docétisme. Sérapion l'examina alors de plus près , y trouva réellement des assertions erronées, rassembla par écrit ses observations et les fit parvenir à l'Église de Rhossus. Le fragment de cet écrit qu'Eusèbe nous a conservé {h) a surtout de l'intérêt pour nou^, en ce qu'il prouve de plus en plus que, dans l'opinion del'Église primitive, le canon et la tradition étaient inséparables tant l'un de l'autre que de l'autorité de l'Église. * Nous

< croyons, y est-il dit , Pierre et les autres apôires comme « Jésus-Christ lui-même ; mais quand une chose porte fausse-

< ment leur nom , nous la rejetons à juste titre (oi; iy-ny^t) ; « car nous savons que nous ne l'avons pas reçue par la tradi-

< lion. > Puis quand il ajoute en terminant que parmi beaucoup de bonnes choses il en a trouvé dans ce livre quelques unes qui s'écartaient de la doctrine orthodoxe , cela prouve que, dans la fixation du canon, on a consulté aussi la tradition.

Victor, Africain de naissance, est rangé par saint Jérôme au nombre des écrivains ecclésiastiques. Il monta sur le trône papal en 192 et fut le treizième pontife. Dansée haut rang, il se fit remarquer par des efforts infatigables pour l'affermissement de l'unité catholique au dehors. Trompé d'abord par les montanistes, il les exclut de l'Église quand

(3) Hieron., I. c. — (4) Fuseb., h. e., VI. i'2.

SÉRAPION. VICTOR. P0LYCRATE9. 453

il fut, mieux instruit (5). Il s'occupa surtout de terminer le différend au sujet de la célébration de la Pâque. Cette affaire lui tenait d'autant plus à cœur que des malveillans cherchaient à en profiter en faveur de leurs opinions hérétiques et schisraatiques. Il écrivit des encycliques aux évoques pour les engager à examiner cette affaire en commun , et à lui faire part de ce qu'ils en pensaient. Il trouva la plus forte résistance chez les évêques d'Asie , et il voulut môme par cette raison , ainsi que nous l'avons remarqué plus haut, les exclure de la communion. Il n'est pas certain qu'il ait effectué son projet. Indépendamment des lettres qu'il écrivit dans cette occasion, il en composa encore quelques unes sur la célébration de la Pâque et sur d'autres articles de foi (6). Nous n'en possédons plus rien. Les quatre épîtres qui existent sous son nom sont supprimées.

A la tête des évêques d'Asie qui s'opposaient aux intentions bienfaisantes de Victor, se trouvait Polycrates , évêque d'Éphèse , homme vénéré de ses contemporains pour ses vertus éminentes. Il convoqua les évêques de sa province et fit part à Victor dans une lettre synodale du résultat de la conférence (7). Il persista avec ses élèves à célébrer la fête de Pâques le lU du premier mois juif (nisan) , et justifia sa résolution par l'autorité des apôtres Jean et Philippe et de plusieurs Pères, tels que Polycarpe, Mélitonde Sardes, etc., et enfin sur l'accord des autres évêques de la province. Cette lettre, à en juger par les fragmens que nous en possédons , témoignait de la profonde pénétration , de la dignité et de la fermeté consciencieuse de l'écrivain (8).

(5) Tertull. contr. Prax., cl.

(6) Hieron. catal., c. 34. Victor, decinius (crtliis romanœ Urbis episcopus, super quaeîlionem Paschse, et alla quxdain «cribens opuscula , rexit ecclesiam sub Severo principe annos decem.

(7) Hieron. catal., r. à'6. où Eusèbe, V, 24, a douné un fragment de cette lettre. — (8) Hieron., I. c.

454 TA PATROtOfllK.

En môme temps que Victor et Polycrates, vivait sous le règne de Sévère , Théophile , évèque de r.ésarée en Palestine. Lui aussi convoqua un concile qui se déclara unanimement pour l'usagé de l'Église de Rome, contre Polycrates. A la fin de la lettre synodale , rédigée à cette occasion par Théophile, il est dit : « Ayez soin que des copies de cette « lettre soient envoyées à toutes les Eglises , afin que ce ne « soit pas notre faute s'il y en a qui se trompent eux-mêmes

• par légèreté. A'ous vous averti;-sons aussi que la Pâque se « célébrera à Alexandrie le même jour que chez nous , car

• nous sommes en coirespondance avec cette ville, de sorte

• que nous célébrerons cette solennité en même temps et dans

• un parfait accord [9). » Quant aux [iréiendus actes de ce «oncile, présidé par Théophile, tels que nous les trouvons chez le vénérable IJède, nous ne pouvons pas les admettre comme authentiques, puisqu'ils ne s'accordent avec ce siècle , ni pour la forme ni pour le contenu ; il y a toutefois des personnes qui sont d'un avis différent (10).

Dans le Pont, les évèques s'étaient aussi assemblés sous la direction de Palmas, évèque d'Amastris , pour régler la célébration de la Pâque. On attribue à Palmas la lettre synodale écrite à cette occasion , et qui s'accorde avec l'avis de Victor (11).

Bacchylus, évèque de Corinthe et successeur de saint Denis , rédigea aussi, au nom des évêques d'Achaïe , un écrit sur ce sujet, dont saint Jérôme fait un grand éloge {12).

<9) Euseb., h. e., V,2o.

(10) Beda venerab. de iEciuinoct. vern. Opp. Tom. II, p. 232. Baronius. Bûcher, GaUand , les croient véritables, tandis que Tillemont, Coulant, Sainte-Beuve, n'y ajoutent pas foi. Cf. Lumperi Tlieol. hist. crit. T. IV, p. 33 sqq.

(11) Euseb., h. e., lY, 23; V,23. —(12) Euseb., h. e.. Y, 23. Hieron. ratai., c. 41.

ACTES DBS MARTYRS. 43S

Les évcques de la Gaule, de l'Egypte et d'antre» pays en core, adressèrent des lettres aux Églises. Tous se prononcèrent en faveur de la tradition apostolique conservée dans l'Eglise de Rome (13).

Avant de quitter le siècle dont non.s nous occupons, nous devons encore fixer nos regards sur d'autres restes de la littérature chrétienne de cette époque , ouvrages dans lesquels , à la vérité, nous n'avons point à admirer l'érudition ou l'éloquence, mais qui n'en sont pas moins faits pour toucher vivement nos cœurs. Nous voulons parler des Actes des martyrs, c'est-à-dire des relations rédigées soit par des particuliers , soit par des Eglises tout entières , sur la fin glorieuse de quelques illustres confesseurs de Jésus-Christ. Ces actes sont d'un grand intérêt pour nous. Car, d'une part, on reconnaît dans les saints martyrs , images les plus ressemblantes du fondateur de notre .foi , cette force d'âme par laquelle le Christianisme a conquis le monde , et d'une autre part , on y voit représenté, sous la forme la plus expressive et la plus attrayante, cet esprit d'union de l'Eglise qu'on appelle la communion des saints. On éprouve une jouissance toute particulière et impossible à décrire , à se pénétrer, par cette lecture , des puissantes sensations dont l'Eglise de cette époque était inondée ; à ressentir à son tour la joie de ce triomphe que la patrie des divins martyrs ne

— ■ III. ■ I ■■! ■! I ■ . . Il I .

(13) Ruseh., h. e., V, 23.

pouvait ni ne voulait réserver pour elle seule , mais qu'elle proclamait comme la victoire commune de toutes les Eglises de la terre- En effet, chaque martyr combattait et souffrait pour tous, tandis que la force qui résidait dans l'ensemble se communiquait à lui et augmentait son courage. Si nous avons considéré jusqu'ici les progrès de la foi dans la science, nous allons contempler, dans l'histoire des martyrs , les mêmes progrès, tnais plus brillans encore, se déployer en action. Ces récits forment donc à beaucoup d'égards , sinon pour l'étendue, du moins pour le contenu, une magnifique partie de la littérature ecclésiastique.