OBSERVATIONS GÉNÉRALES

Les disciples des apôtres et les chrétiens leurs contemporains laissèrent après eux fort peu de documens écrits , circonstance dont il est facile de concevoir la cause. Le Christianisme ne se présentait pas comme le résultat de recherches scientitiques dans l'histoire du genre humain , mais comme une révélation divine. Les miracles renfermaient la preuve de la vérité des doctrines et les doctrines elles-mêmes, dont le Verbe n'était que l'exposition. Ainsi l'enseignement du Christianisme présentait en même temps et l'objet et le fondement de la foi , proposant une doctrine qui portait sa preuve en elle-même. Lesapôtres racontaient l'histoiredu Seigneur, et avec cette histoire ils disaient le christianisme tout entier. Celui donc qui était doué d'un esprit susceptible de comprendre les choses d'un ordre élevé , dont le sentiment spi-

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rituel était moral, celui-là adoptait ce qui lui était annoncé, sans avoirbesoin de développemens ou de démonstration^je la mission divine, d'ailleurs, n'avait point commi.-esaux ^tres. Par cette même raison, il devenait presque inutile d'écrire, tandis qu'au contraire les plus grands efforts, le talent d'écrivain le plus éminent aurait été indispensable si le Christianisme avait cherché à gagner des partisans, comme étant le résultat de méditations humaines. Il aurait eu recours , pour ses doctrines , aux preuves les plus ingénieuses et les plus compliquées , et ses doctrines et leurs preuves auraient été soumises aux règles de la dialectique ; de sorte que, dès son origine, le Christianisme aurait exigé , pour se fonder, une activité littéraire soutenue et sans interruption.

D'un côté, il faut remarquer que dans le commencement le Christianisme ne s'étendait que dans lesbassesclasses du peuple, qui nesentaient pas le besoin des recherches scientifiques, et qui n'auraient pas même eu le temps de s'en occuper. Mais cependant tout le monde, tant les personnes instruites que celles qui ne l'étaient pas, se sentaient si heureuses par le christianisme, il satisfaisait si parfaitement à tous les besoins de leur esprit, que certainement les premiers chrétiens n'auraientpas compris quelle pouvait être l'utilité de recherches scientifiques. Quant aux questions qui, jusqu'à ce moment, avaient offert dans ces recherches la plus haute importance, et dont la solution devait être la récompense des plus grands efforts de l'esprit, elles avaient été résolues pour les chrétiens par une voie directe et céleste ; les doutes s'étaient changés en une certitude complète , de sorte que pour eux , toute leur activité devait se borner à pénétrer personnellement dans la vérité attestée par Dieu, et à en appliquer l'expression à la vie ordinaire. Ils ne soupçonnaient pas même et ne pouvaient pâs soupçonner qu'il dûi Jamais se former une science chrétienne proprement dite. En effet , les recherches scientifiques reposent nécessairement sur l'incertitude ; comment

donc les premiers clirétiens auraient-ils pu en sentir le besoin?

En conséquence , les travaux littéraires de cette époque n'ayant pour objet que les rapports les plus simples , la forme sous laquelle ils se présentèrent partagea cette simplicité; ce fut la forme épistolaire. Des lettres s'échan,<jent eutre des hommes intimement liés et qui éprouvent le besoin de se communiquer mutuellement ce qui a rapporta leur situation et à leurs intérêts matériels et spirituels. Les chrétiens formaient une grande communauté unie par les liens les plus resserrés, et ce qu'ils avaient à se dire consistait à exprimer en peu de mots , avec force , leur sentiment sur les occurrences journalières delà vie, à se donner réciproquement des instructions et des exhortations qui partaient du cœur, des nouvelles de leurs joies et de leurs peines ; tout cela se traitait le plus convenablement par lettres. Cette remarque ne souffre qu'une seule exception : le livre du Pasteur ne donne pas ses instructions sous la forme épistolaire.

Les hommes qui se présentent durant cette période comme écrivains ecclésiastiques, et que l'on appelle Pères apostoliques parce qu'ils avaient été les disciples immédiats des apôtres, sont saint Clément de Rome , saint Barnabe, Hermas, saint Ignace d'Antioche, saint Polycarpe, Papias ou l'auteur de la lettre à Diognète. Pour le reste, il faut encore remarquer que dans le très petit nombre d'écrits qui nous sont parvenus de cette période , nous trouvons déjà les principales formes sous lesquelles l'activité scientifique se développa plus tard.Dansl'épîtreà Diognète, nous voyons la forme de l'apologie contre ceux qui n'étaient pas chrétiens ; les épUres de saint Ignace nous offrent les premières traces d'une apologie de l'Église contre les hérétiques ; celles de Barnabas , un essai de dogmatique spéculative ; dans le Pasteur, nous trouvons une première tentative d'uae morale chrétienne ; dans les épltres de saint Clément de Rome , le premier déve-

loppement de Ja science d'où naquit plus Urd le droit ecclésiastique; et enfin, dans les Actes du niarlyrc do saint Ijinace , le plus ancien ouvrage historique. En y réfléchissant mûrement, on reconnaîtra que cette circonstance est fort naturelle ; car dans les expressions de l'esprit d'un enfant est renfermé le germe de toutes les connaissances possibles.