SAINT POLYCARPE

Après saint Ignace d'Antioche, nous plaçons immédiatement son contemporain et son ami saint Polycarpe, évéquede Soiyrne, dans l'Asie-Mineure. Lui aussi, d'après ce que nous apprend son disciple saint Irénée, avait connu les apôtres et d'autres personnes qui avaient vu le Seigneur'. Tertullien* et saint Jérôme' ajoutent que ce fut l'apôtre saint Jean lui-même qui l'ordonna évéque de Smyrne. L'histoire ne nous dit riea ni de sa patrie, ni de l'époque de sa naissance, ni des événements de sa vie , avant son élévation à la dignité épiscopale; mais elle nous a conservé quelques traits de caractère qoi se

' Iren. ad. har., III, 3. Km UcX»xM^if«f iirù ffV«rr«Aiff fiméiiTiffêw «Mit riffmfttœrfafttt iFêXXêtf Tctt r«y Xfto^ct im^mitû^tf» Euaeb. b* Co III, 36. — * Tertull. de pr«8cript., c. 3S.— > Hieron. de vir. iU., c. i7.

SAINT MLTCARMS. Ii5

rapportent au temps ou il exerçait les fonctions d'évéqae. Irénëe raconte , d*i\ne manière touchante et avec la piété filiale d*nn disciple, dans une lettre à Florin dont Ensèbe nous a conservé un fragments comment il avait fréquenté Polycarpe dans sa première jeunesse, et l'avait entendu expliquer au peuple ce que lui-même avait entendu de saint Jean et des autres disciples immédiats du Seigneur. Il vivait dans la plus grande intimité avec saint Ignace d'Antioche, de qui il partageait les sentiments et le zèle ardent pour TEglise de Jésus-Christ» et de l'autorité de qui il paraît avoir hérité , puisqu'il exerça , d'après saint Jérôme , une espèce de suprématie sur les églises d'Asie^ Les affaires de l'Eglise le conduisirent, sous le règne de l'emperenr Antonin-le-Pieux, à Rome, auprès du pape Anicet, entre les années 150 et i62. Il contribua à ramener à l'Eglise catholique beaucoup de personnes qui s'étaient laissé entraîner dans les erreurs de Valentin et de Marcion. Ayant rencontré un jour ce dernier qui lui demanda s'il le connaissait , Polycarpe lui répondit : m Gomment neconnaitrais-je pas » le fils aîné de Satan? » Dans un entretien avec Anicet sur la manière de célébrer la Pâque , Polycarpe justifia la coutume des Orientaux par la tradition de saint Jean , et le pape ne fit plus de difficultés à ce sujet. Afin de prouver même la parfaite harmonie qui régnait entre eux , il pria Polycarpe de célébrer le saint sacrifice à sa place*.

Polycarpe exerça ses fonctions sacrées pendant une longue suite d'années. Il avait atteint l'âge de près de cent ans , lorsque, sous Marc-An rèle, successeur d'Antonin-le-Pieux, il finît glorieusement ses jours par le martyre. L'année n'est pas cer« taine; ce fut en iéA, 167 ou 468. Le peuple, voyant mourir avec une fermeté sans exemple les chrétiens qu'on lierait aux bêles, s'écria plein de fureur: « Polycarpe aux lions! » Malgré son grand âge, cet évéque n'avait pas cru devoir, à l'exemple de beaucoup d'autres chrétiens, s'ofi'rir volontairement au martyre ; il s'était retiré dans une campagne éloignée pour

* Eusel». h. e., V,96.-*- ^Hier. 1. e. Polfcarpus, JoaoDis Apostoli discipulus» et ab eo Smyra» episcopus ordinatos , totiua Asi» prinoeps fuit. — ^ Iren. adv. hsr., 111. 3.

échapper aux poursuites; mais il fut découvert et trai&é par les soldats aux pieds du procouslUl. Celui-ci lui ordonna de sacrifier aux dieux et de maudire le Christ; à quoi il répondit :

• Je le sers depuis quatre-vingt-six ans, et il ne m'a jamais fait » de mal. Gomment puis-je maudire monroiqui m^a racheté?» Les menaces demeurant sans effet pour l'ébranler » il fut condamné au bûcher. 11 y monta avec joie , et refusa de se laisser , selon la coutume, attacher au poteau. Cependant, comme les flammes semblaient le ménager, on l'acheva d'un coup de lance dans la poitrine. Ces détails sont tirés de l'épitre que l'Eglise de Smyrne écrivit à celle de Pont, dans laquelle elle décrit au long la mort de ce martyr et celle de plusieurs autres confesseurs de Jésus-Christ. Ensèbe nous en a conservé des fragments'. Plus tard, l'archevêque Ushera retrouvé et publié cette épttre tout entière.

Elle est surtout remarquable en ce qu'elle fait ^connaître d'une manière claire et concluante la véritable idée que l'on doit se faire des honneurs rendus aux saints martyrs. Les Jaifs avaient engagé le proconsul à faire enlever le corps de Polycarpe, disant que, sans cela, les chrétiens pourraient bien renoncer à Jésus-Christ pour adorer cet homme-là* A ce snjet, Fépltre dit : « Les insensés ne savaient pas que les chrétiens » n'adorent que Jésus-Christ, parce qu'il est le Fils de Dieu; » mais quant aux martyrs, disciples et imitateurs de Jésas- » Christ, nous les aimons du fond de notre cœur, à cause de » la piété qu'ils témoignent à leur roi.» Plus bas, elle ajoute : « Nous nous réunissons,. quand nous le pouvons, au lieu ou » *^sont déposés ses ossements et ceux des martyrs, qui nous 9 sont plus chers que les bijoux les plus précieux, et nous y 9 célébrons le jour de leur martyre avec celui de leur nais- » sance, tant pour conserver le souvenir de ceux qui ont cornn battu dans une si belle cause, que pour instruire et affermir

• la postérité par un tel exemple. » La prière [prononcée par Polycarpe sur le bûcher est importante comme formule de prière et comme une preuve de la foi de l'Eglise primitive à la divinité de Jésus-Christ: « O dikctietbenedicti Filii, Domini

' Euseb., h. e., IV, 15.