I. ÉCRITS

Polycarpe ne borna pas son activité à son diocèse. Comme disciple des apôtres et témoin immédiat de la tradition aposto« lique, il était également vénéré dans les Eglises d'Orient et d'Occident. Cette autorité donnait un grand poids à son témoignage, et le mettait en état, comme Favait fait son ami Ignace, d^attaquer partout avec vigueur le monstre deTbérésie. Ce dernier l'avait déjà prié d'adresser des lettres à plusieurs éjglises auxquelles il n'avait pas eu le temps d'écrire lui-même, et nous apprenons par £usèbe^ que, d'après Irenée , il avait réellement écrit, soit aux églises du voisinage, soit à divers particuliers, des lettres concernant la foi. Nous n'en possédons . malheureusement qu'une seule, celle qu'il adressa aux Philippiens. Irénée en parle positivement en ces termes. « Il existe » une lettre de Polycarpe aux chrétiens (|e PhiUppes, très- » excellente et très-utile pour connaître le caractère de sa foi » et sa manière d'apnoncer la vérités jf Eusèbe remarque ensuite que cette lettre contient des citations de la première épiirede saiptPierre, qui se trouvent aussi dans celle qui nous est parvenue' % Enfin sain|; JérOme ajoute que, de son temps, on la lisait encore dans les églises d'Asie". Les objections des ceniuriateurs de Magdebourg et celles de Daillé contre l'authenticité de cet écrit, méritent à peine qu'on s'en occupe. Ce dernier laisse voir bien distinctement qu'il n'aurait au fond rien de liien sérieux à y opposer, si, dans le c. 3, il n'y trou^ vait pas un témoignage décisif en faveur des épitres de sajnt Ignace, pour le rejet desquelles il s'était si hautement prononcé. Les preuves historiques sontparfaitementappuyées par le contenu même de cette lettre; tout y est conforme à la doc-

•Ea8c)>.,h. c, V, SSO.

'^ Iren. adv. hœr., 111,5.^ **'Euscb., h. e., IV, U, — " Hlcron. de ▼ir. ni., 1. c.

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trine apostolique y aux circonstances do temps et à la situation derëcrivai», tandis que le style porte à tous égards Vempreinte de la simplicité , de la dignité et de l'onction apostolique.

Voici quelle fut l'occasion qui donna lieu à cette lettre : les Pbilippiens avaient écrit à Polycarpe pour lui demander des détails sur leur église et sur le voyage de saint Ignace, et pour le prier de leur envoyer toutes les épîtres de ce vénérable évéque qu'il pourrait avoir en sa possession. Dans sa réponse , il loue lesPhilippîens d'avoir accueilli les modèles de la véritable charité ( Ignace et ses compagnons ) , et d'avoir traité honorablement ceux qui étaient chargés des chaines dont la sainteté s*honore, parure des élus de Dieu et de Notre-Seigneur Jésus- Christ. 11 fait ensuite l'éloge de leur constance inébranlable dans la foi qui leur a été anciennement annoncée ( c'S* àfxttmf Xf«9^) et de leur zèle pour les bonnes œuvres (c. i)* Afin qu'ils s'y maintiennent, il les met en garde contre les vains discours des hérétiques, et les exhorte, dans une courte profession de foi , à toujours croire en Dieu «qui a ressuscité Notre-Seigneur j> Jésus-Christ mort pour nos péchés^ et lui a accordé lagloire n et le trône à sa droite ; là , Jésus-Christ règne s6r toutes 1» choses, dans le ciel comme sur la terre, commande à tout M ce qui respire; qui viendra juger les vivants et les morts. » Dieu demandera vengeance de son sang à ceux qui lui auront » désobéi , et nous ressuscitera si nous faisons sa volonté, si « nous aimons ce qu'il a aimé, et si nous évitons ce qu'il a » évité ( c. S ). » Le troisième chapitre est remarquable : il ne veut pas que l'on accorde à ses enseignements la même autorité qu'à ceux des apôtres, et renvoie, comme règle de foi, à la tradition et aux épitres de saint Paul, u Si Je vous écris cette n lettre sur la Justice^ ce n'est pas par suite d'une autorité » que Je me sois arrogée, mais parce que vous me l'avez de- » mandée; car ni moi , ni aucun autre, ne peut se comparer M en sagesse au bienheureux et glorieux Paul qui a éiéenper- » sonne chez vous , qui a été vu par des personnes qui vivaient » dans ce temps-là^ qui vous a enseigné la parole de vérité » avec force et exactitude, et qui, après vous avoir quittés, vous » a écrit des lettres qu'il vous suffit de lire, pour faire des

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)» progrès dans la foi qu'il vous avait transmise. » Ce passage esl digne d'être profondément médité; il renferme, de la ma^ nîèrela plus positive, le principe de la tradition, et enseigne, avec une admirable simplicité, ce que sont les saintes ÉcritaresausL chrétiens et à TËglise. Puis viennent, dans lescb.4 6, d'excellen s préceptes de morale. Il met les Philippîens en garde contre Tavarice; il exhorte les époux à s'aimer réciproquement, à conserver la chasteté , à élever chrétiennement lenrs enfants ; les veuves, à une vie modeste et pieuse; les diacres, comme ministres de Jésus^Chrlst, à une conduite irréprocba* ble dans leurs fonctions; la jeunesse , à la chasteté et à la victoire surses passions; tous, à la soumission au chef de TEglise. Les préceptes qu'il donne aux prêtres pour l'exercice du ministère sont inappréciables: «Que les prêtres, dit-il, soient » compatissants et miséricordieux pour tout le monde, ils doi- » vent ramener ceux qui se sont égarés, visiter tous les mala- » des, ne pas négliger les veuves , les orphelinset les pauvres; » s'abstenir de toute colère, de toute partialité et de toutju- » gement injuste; se tenir bien loin de toute avidité pourl'ar- » gent; ne pas ajouter aisément foi à des dénonciations contre » des tiers ; ne pas être trop sévères dans leurs fonctions , se » rappelant sans cesse que nous sommes tous sujets à pécher.» Polycarpe sévit aussi, par les circonstances, forcé d'avertir les Philippiens de se tenir en garde contre les séductions des hérétiques, et surtout contre l'hypocrisie des docètes. « Qui- » conque ne confesse pas que Jésus-Christ est venu dans la » chair , est un antéchrist ; quiconque ne confesse pas le sup- » plice de la croix, est un serviteur du diable; et quiconque » donne aux paroles du Seigneur le sens qui lui plaît et qui » dit : Il n'y a point de résurrection et point de jugement, est » le premier-né de Satan. Laissons donc décote les vains dis- » cours de ces perturbateurs et leurs fausses doctrines, et re- 9 tournons à celle qui nous a été transmise depuis le commenn cément; soyons vigilants dans ja prière, persévérants dans le » jeûne , et conjurons le Dieu qui voit tout de ne pas nous » induire en tentation , car le Seigneur a dit : L'esprit est » prompt, mais la chair est faible (c. 7). » Il les exhorte ensuite à persévérer dans la patience, à demeurer inébranlables

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dans la foi et infatigables dans la charité, se rappelant laréa^ lité- des souffrances de Jésus-Christ pour nos péchés, et en coasidérant les saints martyrs et la récompense qui les couromiie dans le ciel ( c. 8, 10). En parlant d'un certain prêtre de Philippe nommé Valons 9 qui, par avarice et par amour pourTargenty avait oublié et déshonoré son caractère, il les met de nouveau en gaAie contre ce vice. « Tenez-vous loin de tout ce M qui est mal ; mais celui qui est incapable de se gouverner » lui-même en ceci » comment peut-il le prêcher à d'autres? » Quel conseil donne Polycarpe à Tégard de Thomme qui s'était si fort oublié? Celui que dictait la charité : « Soyez prudents » aussi dans cette occasion , et ne traitez pas des hommes de 1» ceue espèce comme des ennemis , mais comme des membres » malades, souffrants; rappelez ceux qui s'égarent, a&a que )> tout le corps soit sauvé et vienne au bonheur. Ainsi , vous 7t vous édifierez vous-mêmes (c. 11 ). » La fin de ses exhortations, dans laquelle il exprime sa foi à la divinité de Jésus- Christ , est pleine d'une bonté touchante. «Que Dieu , le Père D de Notre-Seigneur Jésus-Christ, etNotre-Seigneur lui-même, » le Grand-Prêtre éternel, le Fils de Dieu, Jésus-Christ, vous 3) affermisse dans la foi et la vérité... et vous donne une part à y> l'héritage des Saints, et à nous et à tous ceux qui sont dans » le ciel, et à tous ceux qui croiront à l'avenir en Jésus-Christ » et en son Père , qui Ta ressuscité d'entre les morts. Priez » pour tous les Saints ; priez aussi pour les rois , les gouver^ » neurs et les princes, et pour vos persécuteurs et vosenne* 3» mis , et pour les adversaires de la croix , afin que votre fruit ^ » se manifeste en tous, et que vous deveniez parfaits en lui » (c. 12). *» Il finit par accepter la commission des Philippiens. 11 leur promet, à la première occasion favorable, de porter lui-même, ou d'expédier par une personne de confiance, leur lettre à l'Ëglise d'Ânlioche. Il leur envoie toutes les lettres d'Ignace qu'il a entre ses mains, et les prie, en retour, de lui faire part de toutes les nouvelles qu'ils pourraient avoir reçues dlgnace (c. 13-14).

Toute cette lettre s'appuie de nombreux passages du Nouveau Testament, et notamment de l'Evangile de saint Matthieu, des Actes des Apôtres , de la première épitre de saint Pierre ,

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de la première anx Corinthiens , et de celles qui sont adres^ sées aax Romains , auxGalales et aux Ephésiens , de sorte que cette lettre est aussi fort importante pour nous sous ie rapport du canon des Écritures.

Le commencement et la fin nous font connaître à quelle époque cette lettre a été écrite, c'est-à-dire peu detempsaprès le départ de saint Ignace pour Rome; car il parait que Polycarpe n'avait pas encore reçu de nouvelles certaines de ce qui lui était arrivé depuis, et qu'il n'avait pas encore envoyé le message dont les Philippiens Pavaient chargé pour Antioche ( c. 13 ). Cet écrit est donc de Tan i07 ou 108, selon la date que Ton assigne à la mort de saint Ignace. Il ne nous est point parvenu de copie complète du texte grec, ou du moins on n'en a pas trouvé encore. Les trois chapitres 10-12 n'existent que dans une vieille traduction latine, du reste très-fidèle; Tauthenticité de celte partie se prouve par la liaison parfaite avec le reste, par la ressemblance du style et par le contenu.

Indépendamment de cette lettre, il nous reste encore cinq fragments de réponses dont Polycarpe est l'auteur. Elles ont rapport à quelques questions bibliques, et ne sont, par conséquent, pas sans intérêt, parce qu'elles prouvent que, du temps de Polycarpe comme aujourd'hui , on ne connaissait ni plus ni moins de quatre Évangiles canoniques. Ces fragments étaient autrefois inconnus. Vers le milieu du sixième siècle, Victor, évéquede Capoue, les traduisit en latin et les ajouta à une Catena in quatuor Evangelia. Feuardent les publia à Paris en i575, et après lui Usher etHalloix.Mais les avis sont partagés sur leur authenticité; ils ne regardent pas les deux derniers comme l'ouvrage de Polycarpe. Ce qui est certain, c'est qu'ils ne contiennent rien qui puisse, avec raison, les faire considérer comme supposés. Toutefois, ils sont trop courts pour justifier un avis motivé pour ou contre eux. Nous ne chercherons donc point à décider cette question.

Editions. Jacques Faber fut le premier qui découvrit l'épitre de saint Polycarpe en une traduction latine, et il la publia à Paris en ii98 , avec les œuvres de saint Denys l'Aréopagite et onze épîtres dé saint Ignace. Après cela elle fut plusieurs fois réimprimée, savoir : à Strasbourg, en 1502 ; à Râle ,

en 1530; à Cologne , en 1556, 1557 et 1569; à Ingolstadt , ea 1546, e^c. Le texte grec fut publié pour la première fois , avec rancie^iae traduction latine, par Pierre Halloix , à Doaaî, en 1633, d'après un manuscrit de François Turrianus , que J. Sirmond lui avait communiqué. Quatorze ans après, il en parut une auire édition plus soignée encore, par Usher» Londres, 1647. Celle-ci a pour base un autre texte grec que Claude Saumaise avait copié et- communiqué à Vossius, et qu'Usher avait comparé ^vec le texte grec de Halloix, Ce nouveau texte se trouve encore dans Tédition publiée par Hadernsà Helmstadt, en 1653. Cotelier se servit aussi de cette rédaction dans son recueil des Pères apostoliques; mais, à Fancienne traduction latine, il en joignit une nouvelle, Paris, 1672. Cette édition fut suivie de celle d'Etienne Lemoine, Leyde, 1694 , qui collationna les précédentes sur le texte du manuscrit de Médicis , que Leclerc suivit dans son édition d*Amsterdam, 1698. Puis vinrent deux éditions anglaises publiées toutes deux à Oxford^ Tune par Âldrich, 1708, er l'autre par Th. Smith , 1709. Cette épître a trouvé place aassî dans les éditions portatives des Pères apostoliques de Frey, Bâle, 1742, et de Russel, Londres, 1746. Galland Fa réimprimée dans sa Bibliothèque d'après Tédition de Smith , et y a joint les fragments, dont il défendit l'authenticité.