L'ÉPITRE A DIOGNÈTE

Ce superbe monument de l'esprit chrétien dans la primitive Eglise, avait été regardé, pendant fort longtemps, comme l'ouvrage de saint Justin-le-Martyr, avec les œuvres duquel ii fut d'abord imprimé en 1592. Tillemont fut le premier qui mit en doute la justesse de cette opinion , et à la suite de profondes recherches, il exposa son sentiment d'après lequel l'écrivain de cette épître avait dû fleurir longtemps avant Justin , et les raisons qu'il en donne sont telles que nous ne pouvons nous empêcher d'adopter son avis. La première est

l'épitre a diognète. 151

l'asserlioD de cet écrivain , qui se dit discifrfe des apôtres % ce qui ne paraît pas applicable à Justin. Puis il parle de Christianisme comme d'une chose tout à fait récente% qui n'avait obtenu que depuis peu de temps Tattention des païens , ce qui ne pouvait pas non plus se dire du temps de Justin, où TËglise avait déjà un siècle d'existence. A cela il faut ajouter encore la circonstance que Fauteur, dans le ch. 54 , se permet de parler du judaïsme et de ses observances avec un certain mépris, que le prudent Justin est bien loin de mériter dans son entretien avec Trypbon. Nous remarquerons encore que le style de cette épitre est beaucoup plus clair , quoique plus fleuri , que celui de Justin ; qu'il a aussi plus de vigueur, quil est plus insinuant et plus serré, qu'il a plus de feu et de vivacité dans l'expression qu'on n en trouve dans les ouvrages de ce père de TEglise. Quant aux conjectures que Ton a faites sur le véritable auteur de cette épitre ou sur ce Diognète , à qui elle est adressée, ni l'histoire, ni l'écrit même ne nous offrent à cet égard des données suffisantes : nous ne croyons donc pas devoir nous en occuper \

Il n'est pas facile non plus de fixer l'époque de sa composition. Dans le chap. 3, il est dit au présent : u Ce que les Grecs offrent à des idoles mortes et mortelles, les Juifs le font à Dieu dans l'opinion que..., etc. » — « Mais ceux qui pensent présenter à Dieu des holocaustes » etc.; » d'où il paraîtrait que l'auteur regardait le sanctuaire des Juifs et son culte comme encore existant. Mais en comparant d'une manière générale le culte juif avec celui des païens et des chrétiens, cette manière de s'exprimer était possible et même naturelle. Même après la destruction de Jérusalem, les Juifs étaient loin d'avoir renoncé à toute espérance du rétablissement de leur culte , qu'ils regardaient seulement comme interrompu. A cela il faut ajouter que la question traitée dans celte let-

' Ad Diognet., C. ii/ATrorroXâif ytfùfttfùç ftaêfjrfjtytfo/tcat S'ti'ùtTxtiXùç tévtif, — « Ad Diognet., c. 1.

' Lumper , Uist. theol. crit. SS. PP., 1. 1, p. 189, sq.. pense qu'Apollon (Actes , 18, 24 , sq. ) en était peut-être l'auteur. D'autres croient que Diognète était le favori de Marc-Aurèle. (Capitolin. In Vite Antonini, c. 4.)

162 LA PATROLOGIB.

tre, savoir la raison pour laquelle les chrétiens, dédaignaient le culte des Juifs, devait Tétre sous un point de vue tout à fait général , et sans égard à Texercice ou an non-exercice aeHâel de ce culte. Il ne faut pas oublier non plus que Diognète reconnaît et suppose une séparation complète entre les chrétiens et les juifs, tandis que jusqu'au règne de Nérou , cette séparation n^étaît pas complète même de la part des chrétiens, ainsi qu*on le voit par les Actes des Apôtres , chap. 21 , 26-27, et elle n'était pas non plus adoptée ni observée dans ropinion publique. Enfin la constance des martyrs chrétiens à confesser Jésus-Christ et à détester les dieux, ainsi que leur étonnante intrépidité dans les morts les plus cruelles , avaient déjà excité l'admiration générale et acquis au Christianisme de nombreux partisans. Ceci suppose un temps plus long et des cas réitérés de cette espèce, ce qui ne convient point à l'histoire de la persécution de Néron , mais bien à celle de Trajan , alors que les chrétiens étaient livrés aux bétes féroces dans les amphithéâtres , sans aucun autre motif que la confession de leur foi ( c. 5-7). Par ces raisons nous croyons que les probabilités placent cette épitre à l'époque du règne de Trajan , entre Tan 98 et l'an i 47.

La circonstance qui a donné lieu à la composition de cette épître est fort remarquable. Nous y voyons par quelles impressions les païens, dans les premiers temps, étaient principalement gagnés au Christianisme. C'était surtout la sainte conduite des chrétiens qui leur paraissait une énigme inexplicable. C'est pour en obtenir la solution qu'un certain Diognète, quel'écnvain désigne par le titre distingué de «^«r/c^^f, adressa à un disciple des Apôtres la question suivante : Quel est donc le Dieu que les chrétiens adorent avec tant de confiance, qu'ils en méprisent le monde, bravent la mort et s'aiment si tendrement entre eux? Pourquoi ne reconnaissent-ils pas les dieux des Grecs et rejettent-ils les superstitions des Juifs? Pourquoi enfin, si le Christianisme est la vraie religion , n'a-t-il paru qu*à présent et pas plus tôt?