SAINT MÉLITON DE SARDES

Pa&hi les flambeaux les plus brillants de TEglise d'Orient , pendant le deuxième siècle, il Taut compter saint Méliton, évéque de Sardes en Lydie , qui vécut sous le règne de Marc- Aurèle. Polycrate, évoque d'Ephèse, dans sa lettre au pape Victor, le désigne par Tépithète d'eunuque^ et dit que c'était un homme toujours rempli du Saint-Esprit'; Tertnllien assure qu'il passait généralement pour prophète'.

Si les événements de sa vie nous sont absolument inconnus, nous savons du moins que ses travaux littéraires furent nombreux et embrassèrent une foule de sujets différents , témoin la liste de ses ouvrages que donnent Eusèbe et saint Jérôme. Il est bien douloureux après cela de penser que de tant d'inappréciables trésors , il ne nous reste guère que quelques fragments, et que la plupart de ses ouvrages ne nous sont connus que de nom. Dans le nombre, il y en avait un qui formait six livres et qui se composait d'extraits ( eclogœ) des livres du Nouveau Testament. Méliton le rédigea à la demande d'un certain Onésime que , dans l'épltre dédicatoire , il appelle frère. Cet ouvrage doit sa grande réputation à la liste des livres canoniques de l'Ancien Testament , qui se trouve dans

'^Opp. Cypr. append. edit. Tenet, p. 1057.

• Euseb., h, e., iV, 26. — * Hieron, Calai., c. 24.

SAINT MÉLITOll 1>E SARDES. S8T

cette lettre » et qui est la première qui ait été faite par un chrétien. Méiitoo était allé, exprès pour la composer» dans l'Orient , théâtre des événements bibliques , et avait recueilli des renseignements , sur les lieux mêmes , au sujet des livres que les Juifs plaçaient dans leur canon; cette liste devint le résultat de ses recherches. Elle contient tous les livres protocanoniques de FAncien Testament, à l'exception du livre d'Eslher,queron croit avoir été compris parmi ceux d'Esd ras. Eusèbe nous Ta conservée dans son histoire ecclésiastique'.

Méliton écrivit encore un ouvrage sur la célébration de la Pâque (de Pasehate). En l'an 170» sous l'administration du proconsul de l'Asie Mineure , Servilius Paulus , et à l'époque où Sagaris, évéque deLaodicée, souffrit le martyre, il s'était élevé dans cette Eglise de grands troubles au sujet de cette loi disciplinaire; ce fut là ce qui engagea Méliton à composer l'écrit dont nous parlons. Nous ne savons autre chose de son contenu , si ce n'est qu'en opposition avec les Occidentaux, il prit la défense de l'ussge de l'Orient, qui était de célébrer la Pâque en même temps que les Juifs , c'est-à-dire invariablement le quatorzième jour du mois de Nisan , et trois jours après la fête de la Résurrection. Clément d'Alexandrie prit occasion de Touvrage de Méliton pour écrire aussi de son côté sur le même sujet, mais en faveur de la coutume des Occidentaux. Parmi les autres productions de Méliton , se trouvait un livre d'instructions pour mener une vie vertueuse , et sur les prophètes , un livre sur l'Eglise , un sur le dimanche, un sur la nature de l'homme , un sur sa création , un sur la subordination des sens à la foi, un sur l'âme, le corps et l'esprit, un sur le bain du baptême, un sur la vérité , un sur la nais-^ sance de Jésus-Christ , un sur la prédiction , un sur l'hospitalité, un sur le démon, un sur la révélation de saint Jean , un sur le Dieu incarné (ivr^^rAo ei ov). Son dernier ouvrage fut une^magnifique Apologie (;^P99-/^rtfr9 «V«A0yi«) queMéliton présenta, vers l'an 170, à l'empereur Marc-Aurèle, et dont Eusèbe nous a conservé un fragment (Euseb.fh. 6., IV, 26). « Nous » voyons aujourd'hui ce qui n'était jamais arrivé encore. Cette

' Euseb., h. e., IV , 36.

•» classe d'hoflimes qui se distinguent particulièrement par » leur teudanœ religieuse , est persécutée et pourchassée par » des ordonnances dans toute l'Asie. Tons les dénonciateurs

• les plus impudents et tous ceux qui sont avides du bien » d'autrui , s'emparent des ordres de Tempereur comme d^on

• prétexte , parcourent nuit et jour le pays, et pillent des M hommes innocents. Si cela se fait par ton ordre , nous nous » y soumettons. Un prince juste ne peut rien faire qui soit in- D juste, et nous acceptons volontiers la récompense d'une » telle mort. Nous ne te demandons qu'une seule chose» que » tu daignes examiner toi-même ceux que Ton accase de cette » désobéissance , et que tu décides dans ta justice s'ils ont » mérité la torture et la mort, ou bien s'il faut qu'on leur » permette de vivre libres et tranquilles. Si toutefois ce dé- » cret et cette ordonnance inouïe que Ton n'aurait pas dû » rendre même contre des barbares, ne sont pas émanés de

• toi, nous te conjurons d'autant plus vivement de ne pas » nous laisser plus longtemps exposés aux avanies de cette » bande de brigands. » Il entre après cela dans de plus grands détails. « L'école philosophique à laquelle nous ap- » partenons, s'est à la vérité, d'abord' formée chez lesbari> bares; mais plus tard, lorsque sons le règne du grand

• Auguste, ton ancêtre, elle eut étendu sa lumière snr les

• provinces soumises à ta domination , elle parut comme un » astre bienfaisant pour l'empire romain. Depuis lors, en ef-

• fet, cet empire, déjà si vaste, a encore reculé ses limites. » Tu l'as reçu comme héritier et successeur de tes pères, à la » satisfaction de tout le monde, et tu continueras à le possé- » der avec ton fils, si tu consens à protéger celte école, qui s a été élevée avec l'empire, qui s'est ouverte sous Auguste , *> et que tes ancêtres ont honorée, de même que d'autres re- M ligions. La preuve que notre religion se lie intimement au » bonheur de l'Etat , c'est que depuis le règne d'Auguste tout » s'est passé sans trouble , ainsi qu'on devait le désirer et » l'espérer. Parmi tous les empereurs , il n'y a eu que Néron » et Domitien qui, séduits par des malveillants , ont voulu fié- » trir notre religion. C'est d'eux que ces accusations calom- » nieuses ont passé à la postérité, car le peuple est toujours

SAINT xiLITON DE SARDES.

» disposé à croire, sans les examiner, les bruits fâcheux que » l'on répand. Mais ce que ces deux empereurs avaient fait » par ignorance, vos pieux prédécesseurs l'ont réparé ; et par » des rescrits réitérés ils ont blâmé ia conduite de ceux qui » maltraitaient les partisans de notre foi. C'est ainsi qu'entre » autres, ton aieul Adrien écrivait dans ce sens à Fundanus , » proconsul d'Asie. Ton père aussi, dans un temps oii tu te » trouvais avec lui à la tête du gouvernement, envoya aux vil- B les Tordre de ne commettre aucun acte de violence contre n nous ; cet ordre fut adressé aux habitants de Larisse, de » Thessalonique, d'Athènes , et généralement à tous les Grecs. » Et comme nous savons que tu es encore plus favorablement n disposé à notre égard , et que tu nous jugeras avec plus de » sagesse et de bonté encore, nous nous livrons avec confiance » à l'espoir que tu daigaeras exaucer notre prière.»

Indépendamment des ouvrages cités par Eusèbe et saint Jérôme, Anastase le Sinaite nous a encore conservé des fragments de deux autres ouvrages intitulés, l'un wtft ç-afxma-t^ç ^^t9Tou , et l'autre ût tû wuêoç. Si ces ouvrages ne sont point inscrits sur les listes d'Ëusèbe et de saint Jérôme, cela ne prouve rien contre leur authenticité , car ces deux Pères n'avaient pas pris l'engagement de donner un catalogue complet. Le plus long des deux fragments offre une preuve bien exprimée de la double nature dans Jésus-Christ. On les trouve Tun et l'autre chez Galland.

Dès le temps du pape Gélase, il existait sous le nom de Méliton un écrit sur fa Mort de la bienheureuse vierge Marie. L'auteur ne se vante pas seulement d'avoir été lié avec l'apôtre saint Jean , mais il a en outre rempli son ouvrage de tant de contes et d'histoires merveilleuses, que la critique ne saurait éprouver l'ombre d'un doute à son égard. Gélase lui-même l'avait rangé au nombre des livres apocryphes , et tous les savants qui l'ont suivi ont confirmé cet arrêt.

On voit par ce que nous venons de dire, que Méliton était

un écrivain très-fécond , qui s'occupa d'un grand nombre de

questions soulevées par la conscience des chrétiens, qui n'a-

' valent pas encore été traitées, et qu'il envisagea sous le point

de vue du Christianisme. Le peu que nous avons cité en

preuve de son éloquence» doit nous convaincre que saint Jérôme l'avait bien jagé, en louant Télégance de son esprit, ses talents d'orateur » et en le comptant parmi les écrivains ecclésiastiques.