BONAPARTE. PREMIER CONSUL

ÉCOLE FRANÇAISE. :i87

sont pleines, sans avoir encore pris d'embonpoint... La nature avait rappelé dans ce visage quelque chose des grands empereurs romains. Le Premier Consul, en qui « déjà Napoléon perçait sous Bonaparte », se faisait gloire de cette ressemblance, y voyait un des éléments de sa popularité, et voulait que ses peintres en fissent une similitude. Dès lors, les portraits officiels furent faits par ordre, sur un modèle dicté de la bouche même (hi futur empereur. Le portrait de Gérard en est ici la preuve. L'accent de la vie y est comme étouffé sous une volonté avec laquelle il n'y avait pas à discuter. Comment le masque anguleux et sec du vainqueur de Marengo (14 juin 1800) serait-il devenu, dès 1802, le visage plein et rond (pic iKtus nionlic (îérard, si le [teintie ofliciel n'avait pas reçu Tordre d arranger lu nature en vue de l'apo- Uiéose ? Dans ce portrait, h; Premier Consul porte le costume de général en chef : habit vert, muni d'une double rangée de boulons dorés, d'un plastron vert aussi et bordé d un liséré rouge, d'un collet rouget montant sur li' cou. et (ré[)aulettes d'or à graines d'épinards. Pour fond, un ciel d'un bleu sombre, chargé de nuages dans sa partie supérieure et s'éclaircissant vers le bas du tableau, où il sert d'horizon à des (;imes neigeuses, qui sont sans don le une allusion à l'épopée des guerres d'Ilalic, dont le général iionaparle a\ail été le héros... llien de plus saisissant (pie ce [xirlrail. rien de phis ( (tiixculionnel peut-être, rien en tout cas qui donne plus ( ((mplélcnicnl l idéc de la loute-puissancc de ce génie sou\ craiii. Aucun |M'iiiln' n'a\;iil saisi, aussi Itim (pie Gérard, l'idée que Napoléon voulail qu Ciisscnl de lui ses sujets.

De nombreuses gravures ont été faites d'api-ès ce [loitrail : celle de l!ielioninie est lii plus renommée. L liistoire raconte (pie Gériird a exécuté cette peintun; aux Tuileries <( d'après iialiire » au mois de |V \riei' IS(i:{. On sait par des témoignages ofliciels iin|eiieui> niènie à celle date. nous l avons rappelé dt'Jà. — ce (pie IJonaparte ^oulait ipie les peintres entendissent par ces mots « d après nature ». et l'on a droit d'être en méliauce (>n ce qui concerne la ressemblance. Quant à la diil(> de I8():<, elle est postérieure à la création de la Légion d boiineiir, ipii eut lieu le 2!) lloréal an \. c'est-à-(lir(> le il) mai 1802: mais elh^ est antérieure aux distributions solen-

nelles faites aux Invalitle.s le 14 juillet 1804 et au camp de Boulogne le 16 août de la môme année, et ce fut seulement après ces investitures que le Premier Consul attacha sur sa poitrine les insignes de l'ordre qu il avait créé. Voilà pourquoi la Légion d'honneur ne se trouve pas dans le portrait de Gérard, peint en 1803.

Ce portrait était catalogué sous le n" 1 à la vente du baron Gérard, en 1837. C'est de la collection Reiset qu'il passa dans celle de Monsieur le duc d'Aumale.

CL VIII. — Les trois Ages.

Au milieu d'un grand paysage, où l'on reconnaît quelque chose de la campagne romaine et quelque chose aussi des leçons du Poussin, sont assises trois figures personnifiant les trois âges de la vie, dans lesquelles l'influence de Lesueur et le souvenir de l'antiquité se font également sentir... La Jeunesse, sous les traits d'une jeune femme, met sa main gauche dans la main d'un homme, qui est dans toute la force de sa maturité, et pose sa main droite sur l'épaule d'un vieillard. Le souvenir des modèles classiques domine cette peinture et la refroidit, sans que les exemples de Lesueur, dont Gérard s'est en même temps autorisé, parviennent à la réchauffer. Les draperies ont la prétention d'être taillées sur des modèles empruntés aux statues grecques et romaines, mais les grands couturiers contemporains du peintre ne semblent pas avoir été étrangers à leur coupe. Quant aux nus qu'elles découvrent avec prodigalité, ils ne sont que du déshabillé. Cette composition, soi-disant philosophique, est solennelle et correcte, habilement arrangée ; la peinture en est molle et fade. Jamais le style académique ne s'est plus pompeusement étalé. Titien, qui a traité le même sujet, s'est mis tout simplement en présence de la nature , sans nulle autre préoccupation, et il a fait un chef-d'œuvre, dont le souvenir est écrasant pour le tableau de Gérard, qui n'en fut pas moins le grand succès du Salon de

1808 (I). Les contemporains de Mme de Staël et de Napoléon se pâmèrent devant lui.

Ce fut la reine Caroline Murât qui apporta ce tableau à Naples, où il resta ; et c'est de la galerie du prince de Salerne qu'il passa dans celle de Monsieur le duc d'Aumale.