XXIX. — Portrait de Michel de illospital

Sur bois. — H, 0"',U \ L. 0"',26.

Ce porlrail rciurscnlc , dans les dernières années de sa vie, Michel de I llospilal, « que je puis dire, écrit Brantôme, aM>ir (>slé h» plus grand chancelier, le plus scavant, le [dus digne et le plus universel (pii fut jamais en

(1) Montaigne, Essais, liv. I, di. xix.

82 GlixVNTILLY. — LA PEINTURE.

France (1) ». La figure, de trois quarts à gauche, est coupée à mi-corps par une barre d'appui, sur laquelle posent les deux mains, la droite tenant un cahier de papier qui porte la date do 1566. Le costume est sévère : une robe noire, sur le collet de laquelle le col blanc est rabattu; par-dessus cette robe, un manteau également noir, garni d'un large parement de moire du même ton. La physionomie est à l'avenant du costume, mais non sans bienveillance dans sa sévérité. La tête est nue et le crâne complètement chauve, avec quelque reste de cheveux gris de chaque côté des tempes. Le front, largement construit, est chargé do rides. Les yeux bruns, limpides et profonds, éclairent le visage amaigri, presque décoloré déjà. Le nez est droit et d'un dessin délicat. La bouche, avec ses lèvres minces fermement dessinées, est un peu gramlc, et la longue barbe, qui l'encadre de toutes parts, descend jusqu'en haut de la poitrine. Voilà une vraie figure do calviniste, grave, mais sans affectation de gravité. « Ne falloit pas trop se jouer à ce rude et austère magistrat. C'estoit un censeur Caton celuy-là. Il en avoit du tout l'apparence avec sa grande barbe blanche, son visaige pasle, sa facôn grave, qu'on eust dict à le voir que c'estoit un vrai portraict do sainct Hiérosme : aussi plusieurs le disoient à la cour (2). » Sous cette dignité froide, il y avait un grand cœur. Pour renseigner à cet égard, le présont portrait manque de chaleur et de persuasion. Le chancelier avait une religion faite de prudence et do modération. Tout ferme qu'il était dans sa foi, il poussait la tolérance jusqu'à aller à la messe; d'oii le dicton : « Dieu nous garde do la messe du chancelier. » Ennemi déclaré de toute persécution, il put, le front bien haut, répondre aux assassins qui lui apportaient la grâce du roi pendant le massacre de la Saint-Barthélemy : « Qu'il ne pensoit jamais avoir mérité ny pardon, ny mort advancée. » Quant à la date de 1566 que Michel de l'Hospital porte lui-même comme une enseigne dans ce portrait, nous pensons qu'elle est là, non pour nous apprendre l'époque de l'exécution du portrait, mais parce qu'elle est mémorable entre toutes dans la vie du péril) Brantôme, t. 111, p. 306.

(2) Id , t. m, p. 310.

sonnage. C'est en 1566, en effet, qu'eut lieu l'assemblée de Moulins, et que fut rendue la célèbre ordonnance qui donna aux parlements le droit de remontrance, déclara l'inaliénabilité du domaine royal, enjoignit aux gouverneurs de province de ne plus lever d'impôts sans l'autorisation du roi, fixa la procédure et fonda la liiérarcbie des tribunaux. Michel de l'Hospital avait eu la plus grande part à cet événement, et il la revendique lui-même en nous rappelant cette date sur son propre portrait... D'où venait cet homme en qui tant de tolérance s'alhait à tant d'austérité?

Il était né à Aigueperse, en Auvergne, vers 1503. Son père avait été médecin du cardinal de Bourbon d'abord, et ensuite de la princesse de Bourbon, mariée à Antoine, duc de Lorraine. C'est ainsi que Michel de l llospital se trouva tout porté vers le cardinal de Lorraine, (jni l'aida de tonl son < rédil auprès de Catherine de Médi(;is. Jurisconsulte éminent, humaniste distingué, esprit droit et intègre, il eut tous les honneurs de la robe et les mérita : conseiller au parlement de Paris, président en la Cliambrc des comptes, maître des requêtes, conseiller au Grand Conseil, rhaiicelier de Marguerite de France, duchesse de Berry et de Savoie, enlin chancelier de France, par lettres données à Saint-Léger le HO juin 1560. Knnemi de la ^ioIence. il se prodigua pour rétaldir la paix dans le royaume. Mais, à partir de 1568. Catherine de Médicis, qui avait contribué à son élévation, le tint pour suspect et le perdit dans l'esprit de Cbarles L\. Les sceaux lui a\anl été enlevés, il se retira dans sa mai.son de Vignay, près d'Klampes. où il unjurnl pauvre, le 13 mars 1573, Agé d'environ soixante-huit ans.

C'est en s'inspirant d'un portrait peint. send»lable à celui du musée Coudé, (pi'a été exécuté le portrait gia\é par le Blond, à la lin du seizième siècle. On lit en tête de cette gravure : Si fractiis ilUihalnr orhis. iiiipaciiltuii feiicul ruinœ, et au bas : Miclt . Hospitalius Francuv ranccllanœ.