XXX. — Portrait de Henri IJI

Sur bois. — H. O^.Sl ; L. 0"',24.

Dans ce portrait, presque de grandeur naturelle, Henri III paraît très jeune encore. Cependant, il ne peut avoir moins de vingt-sept ans, puisque c'est en 1578 que fut fondé l'ordre du Saint-Esprit, dont il porte le cordon, tombant du cou sur la poitrine (1). Il a succédé à son frère Charles IX en 1574, et de l'un à l'autre règne les modes ont changé. Le roi est toujours coiffé de la toque de velours noir, mais cette toque est exhaussée dans sa forme, alourdie dans son pourtour, et il ne la pose plus, crânement inclinée sur un des côtés de la tète, de manière à couvrir une partie du front; il la met toute droite en la rejetant en arrière, afin de ne rien cacher de ce front, qui est fort beau et très bien découpé. Enfin, au lieu de la petite plume blanche placée de côté, un nœud de velours noir a été attaché au milieu de cette coiffure, et sur ce nœud on a fixé un saphir richement encadré de joaillerie. La figure est en buste et de trois quarts à droite, sur un fond perdu presque noir. Les cheveux châtains sont coupés à la malcontent. Les yeux, qui regardent à gauche, en sens inverse du mouvement de la tète, ne sont pas sans beauté, mais leur genre d'esprit a quelque chose de troublant. La lourdeur du nez ne se fait pas trop sentir encore. La bouche est bien dessinée, on la sent éloquente. Le menton n'a rien de trop fuyant. Les fines moustaches, légèrement retroussées, la barbiche, la barbe soyeuse taillée en pointe, témoignent de la jeunesse du personnage. L'oreille est petite et percée de deux trous, où sont passés les anneaux qui soutiennent la perle en poire, inséparable du dernier des Valois. Pour costume : un simple justaucorps noir attaché sur la poitrine par des boutons d'or ; sur le collet de ce vêtement, le col blanc de la chemise, à plat rabattu et découvrant le haut du cou... Henri III revit dans cette peinture. Il est là tel qu'il devait être vers la

(1) Henri III naquit le 19 septembre 1551.

cinquième année de son règne. Pour ramener à lui les huguenots, il leur avait presque tout cédé par l'édit de Beaulieu, mais les chefs du parti catholique s'étaient révoltés et avaient formé \q. Ligne. Le roi, ne pouvant lui résister, s'en était déclaré le chef aux Etats de Blois en 1576, et la septième guerre civile s'en était suivie. C'est durant ces années de trouhle, entre l'édit de Bergerac (1577) et la paix de Fleix (1580), qu'a dû être exécuté ce portrait (1).

Catherine de Médicis aimait Henri III plus que ses autres enfants, parce qu'il était de tous celui qui, moralement, lui ressemhlait le plus. Ses portraits peints sont en nombre, et ses portraits dessinés sont plus nombreux encore. Le connaît-on mieux pour cela? Nullrment. Nature ondoyante et diverse, indolente et molle, paresseuse et débile, cruelbi et raffinée, caressante et féhne, mobile et impénétrable, enveloppant de rares séductions toutes les perfidies, incapable d'énergie pour le bien, capable de résolution seulement pour le mal, sachant comme pas un pailer cl plaire aux femmes, somme toute beaucoup plus Médicis que Valois. « Pas nii de ses portraits n'est ressend)lant, écrit un de ses contemporains. Aucun peintre n"a [lu rendre sa physionomie. Ses yeux, le pli gracieux de .sa bouclie, ne jk-unciiI se traduire, ni par le pinceau, ni par la [dunie. » Les portraitistes, inipuissants à rendre cette mobilité étrange et subtile de l expression, n'ont laissé de cette i\me vicieuse qu'une image incomplète.

Le dernier des Janet étant mort depuis six ans au moins quand fiil luil ce portrait, il est impossible de le lui attribuer. Quoicju'on songe encore iinolonlairement à lui devant cette peinture, on y remarque moins de rigueur dans le dessin, mais plus de souplesse dans le pinceau et plus de suavité dans la couleur. Jean de Court était alors peintre en titre d'office, et les contemporains en disaient merveille. Mais on n"a de lui aucune œuvre authentique, et dès lors le nommer serait vain. II en est presque de même des peintres de la Ligne, Léonard Gaultier, Thouuis de Leu, Pierre de (îourdelle, Antoine Caron. Peut-être, sans nous en douter, les coudoyons-nous. Quant à Benja-

(1) (;'cst ce portrait-là môme qu'a gravé Wierix.

min Foulon, le neveu et l'élève de François Clouet, c'est à lui sans doute qu'on songerait d'abord, sïl n'avait donné lui-même des preuves de l'insuffisance de son esprit et des défaillances de sa main. Collection Lcnoir.