LXV. — Portrait de Molière (Jean-Baptiste Poqiielin

Sur toile. — H. O'-.SS; L. 0'",49.

La femme du comédien Poisson (2) nous a lai.ssé de Molière le portrait écrit que voici : « Il n'était ni trop gros, ni tr()[) maigre. Il a\ail la taille plutôt grande que petite, le port noble, la jambe belle. Il marchait gravement, avait l'air très sérieux, le nez gros, la bouche grande, les lèvres épaisses, le teint brun, les sourcils noirs et forts, et les divers mouvements (ju il leur donnait lui rendaient la physionomie extrêmement comique. » On ne peut juger ni de la taille, ni de la démarche, ni de la jandje bien faite, dans le portrait peint dont on ne voit que la tête; mais on y retrouve, en tenant compte des atténuations apportées à la nature par un artiste qui avait l'habitude de flatter ses modèles, « le nez gros, la ])ouche grande, les lèvres épaisses, le teint brun, les sourcils noirs et forts », mentionnés par Mme Poisson. Ce signalement est, d'ailleurs, fort incomplet. Il n'y est pas parlé des yeux, miroirs de l'âme, et, (hms la physionomie, il n'est fait mention (pie de l iu leui-. Mignard, contrairement à ses habitudes, va nous rendre l'homme loul enlin-.

Le portrait de Molière, au musée Condé, est en l)iisle. de Imis <piails phnn à (h'oite, presque de face, dans un cadre (»\ale, sur un fond [terdu

(1) Molière naquit à l'aris, le l'i janvier 1G22. Son prrc s"aii|)elait INiiiucIin, sa more Marie Cossé. Fils et pelils-fils de valets de cliamlirc lajiissiers du roi, il était destiné à l'état de son pérc Son goût pour les lettres et pour le tliéiUrc en décida nulrenient. Il fut mis, ùl'ilge de quatorze ans, au collège de Cllernionl à i*aris. où il eut pour j)rofcsseur (iassendi et pour condisciples le prince deCIonti, (lliapelle, etc. iusouniis il l'autorité île Dcscarics aussi iiicn «lu'à celle d'Arislole. il ne voulut soumettre sa raison à aucune autre autorité que celle de la vérité démontrée l.a doctrine d'Kpicure, calomniée jiar les uns et vengée par les autres, fut celle (pi il adiqila dés les bancs de l'école et qu'il |)rofessa ttxijours. Dés (pi'il se résolut pour le théâtre, il changea son nom contre celui de Molière.

(2) l'oissoii jouait dans les pièces de Molière, sous les jeux mêmes de Molière.

noir. Vivant, parlant, pensant, il a été pris sur le vif ; aucun doute à cet égard. La tête, coiffée de la perruque du temps de Louis XIV (1), est légèrement penchée sur l'épaule droite. La fatigue du comédien, la souffrance également, s'y font visiblement sentir, avec une résignation faite d'enjouement et de douceur. Dans cette altération du visage, le travail et les soucis ont été pour beaucoup sans doute, mais la maladie est là aussi qui a fatigué le teint, mis des rides au front et des dépressions sur les joues. Les yeux, sous leurs épais sourcils, ont quelque chose d'infiniment touchant dans leur regard. On croirait presque qu'ils ont pleuré. L'iris en est toujours d'un beau bleu ; mais les paupières se sont alourdies, et le cristallin est comme injecté de sang. Cependant il n'ont rien perdu de leur esprit, surtout de leur bonté. La bouche n'est ni moins spirituelle ni moins bienveillante dans son expression ; la grandeur en a été peut-être atténuée , ainsi que l'épaisseur des lèvres ; mais ce qu'elle garde aussi de bonté, dans son désenchantement, démontre une vérité que le peintre n'a pu rendre qu'en copiant fidèlement son modèle. Quant au nez, dont le méplat est large, il a bien dans sa forme une certaine lourdeur, mais ce n'est pas là « le nez gros » dont parle Mme Poisson. En ce point du visage encore, le peintre n'a-t-il pas corrigé quelque peu la nature ? Comme vêtement : une chemise blanche, familièrement attachée au bas du cou ; et, négligemment jetée pardessus cette chemise, une robe de chambre verdàtre sommairement indiquée. Molière étant mort à cinquante et un ans, le 17 février 1673 (2), et paraissant avoir ici de quarante-huit à cinquante ans, il faudrait mettre au bas de cette peinture une date comprise entre 1670 et 1672. Quant au nom du peintre, Nolin ne le donne-t-il pas dans la gravure qu'il a faite très probablement d'après ce portrait en 1685 et au bas de laquelle il a écrit : Petrus Mignard Trecensis pinxit (3). Un pareil témoignage se produisant douze ans

(1) Celte perruque est châtain clair, avec des reflets roux.

(2) Il naquit le 13 janvier 1622.

(3) Tandis que le portrait de Chantilly ne donne que la tête et une partie du buste, la gravure de Nolin représente Molière assis, vu jusqu'à la hauteur des genoux, tenant de la main droite une plume et de la gauche un cahier ouvert sur lequel il s'apprête à écrire. Hormis la tête, qui

seulement après la mort de Molière et du vivant même de Mignard, est irrécusable. On n'en demeure pas moins troublé, car on ne retrouve là avec certitude ni le faire, ni l'esprit de Mignard. Mais n'y a-t-il pas dans l'œuvre des peintres de ces disparates qui confondent, et n'est-il pas possible que Mignard, en présence d'un modèle où il voyait un de ses plus chers amis, ait mis volontairement de côté ce qu'il y avait de fardé dans son art, pour ne voir que la seule nature dégagée de mensonges? C'est ainsi que, par exception, son pinceau aurait dit la vérité vraie. C'est ainsi qu'il aurait montré sans artifice ces chairs émaciées, d'une coloration mate et grisâtre, qui révèle au grand jour les ravages du maquillage de chaque soir... Mignard aurait tout autrement fait pour le portrait dont la Comédie-Française est justement fière.

Le portrait de la Comédie-Française a été exécuté sans doute après la mort de Molière. C'est une sorte d'apothéose où le peintre, tout en conservant au poète ses principaux traits, les a transfigurés en vue de la postérité. Chamfort y fait allusion dans son Éloge de Molière, qui remporta le prix de l'Académie française en 1709 : « Je ne cacherai pas, dit-il, la simplicité de mon sujet sous l'emphase du panégyrique, et je n'imiterai pas les comédiens français qui ont fait peindre Molière sous les habits d'Auguste (1). »> C'est, en effet, en costume d'empereur romain qu'est représenté Molière dans ce portrait, dont l'exécution pompeuse est bien celle du peintre du Val-dc-Gràce et des plafonds de Saint-Cloud. La tête du poète, avec les lauriers qui la cou-

reproduit fidèlement le porirait de (llmiililly, le reste de la figure est d'un dessinateur quelconque et d'ailleurs assez faible. Sur le fond land)rissé de cette gravure est accrociiée une Lorloge, dont la forme a été modifiée dans les différents états de la planrlie. Cette planche, qui est loin d'être un chef-d'œuvre, fut reprise en 1C9G et ajustée dans une bordure ovale pour la Galerie des honmex illustres de l'crrault.

(1) !-e |)ortrait de la Comédie-Française faisait partie du cabinet de M Molinier, dont la vente eut lieu eu 178:5. Dans le catalogue de ce cabinet on trouve sous le n" 2.'» : « Le portrait de Jean- Baiitisle i'o(iuelin Molière. 11 est à mi-corps, vu de face, couronné de lauriers, vêtu i\ la romaine et tenant un b.lton de commandement .. Ce portrait est peint par Mignard... Il est gravé par Catlielin pour les Œuvrer de Molière Hauteur : deux pieds six pouces; largeur: deux pieds » Ce portrait fut acipiis en 1(SG8 à la vente de Vidal, violon à l'Opéra. |)ar M. Ldouard Thierry, alors directeur de la Comédie-Française. M. Monjean en possédait une répétition, exécutée postérieurement, (jui a appartenu successivement à Talma, à Uoursault et à ka^tncr.

ronnent, prend, sous le pinceau de Mignard, quelque chose de superbe. Tout y est arrangé, fardé, je dirais presque inhumanisé. Les traits gagnent en correction ce qu'ils perdent en mobilité. Dans les yeux agrandis, il ne reste plus rien des soucis de la vie. Les narines, frémissantes et fières, font oublier la grosseur du nez. La bouche toujours grande et les lèvres toujours épaisses ont une régularité qui fait perdre de vue l'expression. Le visage, dans son ensemble, a de la puissance, mais la physionomie s'en est allée, cette physionomie faite d'esprit, de passion, de souffrance et de bonté, que l'on retrouve si saisissante et si vraie dans le portrait du musée Condé. Or, le portrait de la Comédie-Française est irrécusablemcnt de Mignard. Voilà bien cette pâte solide et cet émail lisse, cet éclat et cette crudité de couleurs, cet esprit superficiel et cette absence d'observations profondes, qui sont la marque ordinaire du peintre, toutes choses que A^ainement on cherche et que fort heureusement on ne trouve pas dans le portrait de la galerie de Chantilly. Ce qu'on y sent, c'est ce je ne sais quoi de précieux et de rare qui fait les chefs-d'œuvre, c'est cette couleur moelleuse et souple qui donne les illusions de la vie, ce sont ces enveloppements d'ombres et de clairs-obscurs qui, sans nuire à la précision du trait, en écartent toute sécheresse. Quelque troublé que nous soyons en inscrivant le nom de Mignard au bas de ce portrait, nous maintenons cette attribution, on faveur de laquelle la gravure de Nolin, nous l'avons dit déjà, apporte un témoignage considérable. Et puis, nous le répétons encore, les peintres ont de ces surprises dans leurs œuvres, surprises heureuses quelquefois, et ce serait ici le cas. .. Certains critiques, tout à fait désorientés devant cette peinture, ont prononcé le nom de Sébastien Bourdon (1) ; mais, dans les portraits de ce maître, fouillés à l'excès et surchargés d'ombres noires, on ne voit rien des belles clartés du portrait du musée Condé (2). Laissons donc à Mignard

(1) Voir la belle étude que M. Emile Pcrriii a faite du portrait de Molière appartenant à Monsieur le duc d'Auniale.

(2) La gravure de Duflos, d'après le portrait de Molière par Sébastien Bourdon, donne l'impression d'une œuvre effacée de caractère et sans aucune analogie avec le portrait du musée Condé.

un chef-d'œuvre qui, tout en n'ayant pas Fair de lui appartenir, lui a toujours été donné, et remarquons une fois de plus combien tout ce qui touche à Molière est environné d'obscurité. On n'a pas une seule ligne écrite de la main d'un homme qui a tant écrit, et l'on ne peut, malgré l'affirmation du graveur, s'empêcher de douter de l'artiste qui a peint le plus beau des portraits du plus grand de nos poètes comiques.

Quel que soit le nuage qui plane sur cette œuvre rare entre toutes, Mignard n'en reste pas moins le peintre familier de Molière, celui auquel l'histoire ou la légende a donné presque tous les portraits du poète. Dès son retour en France, en 1657, après vingt-deux ans de séjour en Italie, il avait rencontré Molière, qui parcourait la province avec sa troupe, déjà célèbre sous le nom de V Illustre théâtre (I), et il s'était lié avec lui d'une inaltérable amitié. C'est de cette époque que date, sans doute, le premier des portraits de Molière par Mignard. Molière avait alors trente-cinq ans, Mignard en avait quarante-huit (2). Tous deux revinrent à Paris en 16o8, l'un [tour peindre le portrait du jeune roi, l'autre pour prendre possession de I hôtel du Petit-Bourbon, près du Louvre, sous la protection du prince de Conli d'abord, de Monsieur ensuite, et du roi enfin (3). Molière fut, dès lors, d'une fécondité prodigieuse. En moins de quinze ans, trente ouvrages, dont plus de la moitié sont des chefs-d'œuvre, furent composés par lui et représentés siu* son théâtre (4). Mignard, non moins fécond en son genre, suivit assidûment

(1) Il avait donné à Lyon, en iGli'i, la première de ses pièces, l'Kiourdi; la seconde, le Dépit amoureux, avait clé reprèsenlèc iï Béziers en 1654, devant le i)rincc de Conli, son ancien condisciple au collège de Clermont.

(2) Le premier portrait de Molière, par Mignard, signé, mais non daté, serait, d'après M. S. Schcikcvitcli, celui (pii parut à l'exposition organisée à Moscou en faveur des victimes de la disette de 1892. M. S. Scheikevitch lui a consacré un intéressant travail dans la Gazette des Ueaux-Arls du 1" décembre 1892.

(3) Les comédiens que dirigeait Molière prirent le nom do Comédiens de Munjticur, et bientôt celui de Couièdiens du Itoij.

(i) Les Précieuses ridicules, 1659; le Cocu imii<iiii<iitr. KIGO; Hicole des maris, 1G61 ; les Fâcheux, IGOl ; l'Ecole des femmes, 1662; la Critique de l'École des femmes, 1663; V Impromptu de Versailles, 1663; le Mariage forcé, 166i; la Princesse d'Élide, IGGi; le Festin de Pierre, 1GG5; V.imour médecin, 1665; le Misanthrope, 1666; le Médecin malgré lui, 1666; le Sicilien ou l'Amour peintre, 1667; Amphilnjon, 1668; r.liviic, 1668; Geonje Dandin. IGGS; le Tartufe. 1669 (les trois premiers actes avaient été joués devant le roi en mai 1664, le quatrième acte dut être refait, et la pièce

Molière durant ces quinze années. Tandis que Molière chantait avec ferveur les fresques du Val-de-Grâce, Mignard eut sans doute à cœur de faire et de refaire le porlrait du poète. C'est ainsi qu'on a toute une série de portraits de Molière, gravés d'après Mignard, tous connue frappés d'une même marque, lous procédant d'une exécution brillante, mais sommaire, tous démontrant une observation superficielle de la nature et du caractère. D'un tout autre style — nous l'avons dit déjà et nous le répétons encore — est le portrait du musée Coudé, portrait vivant et ne portant aucune trace des conventions routinières que Mignard le Romain avait rapportées d'Italie et qu'il prodiguait habituellement dans ses portraits. De la collection Lenoir, le portrait actuellement à Chantilly passa dans celle du duc de Sutlierland, d'oii il entra dans la galerie de Monsieur le duc d'Aumale. Qu'en était-il advenu antérieurement à Lenoir? On ne sait (1). Toujours est-il qu'il servit de modèle à tous les artistes, graveurs et sculpteurs, qui eurent à faire ensuite leportrailde Molière. C'est d'après le portrait du musée Condé qu'Audran a gravé le portrait qui sert d'en-tête à la Vie de Molière publiée en 1705; que Lépicié a exécuté la gravure de l'édition in-4" de 1734, illustrée par Boucher ; que Ficquet a fait la précieuse planche qui suivit de quelques années celle de Lépicié ; que Cathelin a gravé l'estampe pour les OEuores complètes de Molière, publiées en 1773 ; que Houdon, enfin, a sculpté en 1778 l'admirable buste de la Comédie-Française.

Il fait bon voir, dans la maison de Condé, le plus beau des portraits de

définitive ne fut jouée qu'en 1669) ; Pourceaugnac. 1669; les Amants magni/iqites, 1669; le Bour' geois gentilhomme, 1670; les Fourberies de Scapiii, 1671; la Comtesse d'Escarhagnas, 1671; les Femmes savantes, 1672; le Malade imaginaire, 1673. C'est pendant la quatrième représentation de cette dernière pièce, le vendredi 17 février 1673, que se produisit, sur le théâtre, l'hémorragie qui amena la mort quelques heures après. Molière était âgé de cinquante et un ans, un mois et trois jours. Il fut enterré le 21 février, sur l'ordre du roi, au cimetière de Saint-Joseph.

(1) D'après l'abbé Monville, la gravure de Nolin, datée de 1685, aurait été faite d'après un portrait de Mignard exécuté en 1666 ou 1667, et ce portrait, qui se trouvait encore en 1730 chez la fille de Mignard, la comtesse de Feuquicre, serait, selon MM. Benjamin Filon et Paul Mantz, le portrait môme que possède Monsieur le duc d'Aumale. Nous ne saurions nous ranger à cet avis. Pour nous, le portrait de la galerie de Chantillly, d'après lequel Nolin semble avoir exécuté sa gravure, représente Molière à la fin de sa vie, et a été peint sans doute entre 1670 et 1672.

Molière (1). On sait les rapports qui existèrent entre le grand Condé et Molière, que le rang social séparait par d'infranchissables distances. Le héros de Rocroy n'aA^ait pas pour l'auteur du Misanthrope cette sorte d'engouement prodigué par les grands à ceux qui les amusent. Il estimait riuomme pour son caractère autant que le poète pour son talent. Il se plaisait dans la conversation de Molière et il aimait à le voir souvent. Il prisait en lui le philosophe qui connaissait les hommes pour ce qu'ils sont, mais qui, tout en regardant leurs travers et en pénétrant leurs vices, voyait leurs faiblesses avec indulgence, leurs misères avec compassion, leur bonheur avec joie. Le grand Condé grandit encore devant la postérité par la [>rotection dont il a couvert un tel homme. Les archives mêmes de Chantilly sont là pour nous dire avec quelle généreuse sollicitude il s'employa en faveur du Tariiifc, que de soins il mit à écarter les obstacles accumulés par la cabale religieuse autour de ce chef-d'œuvre. C'est sur son conseil — on no saurait trop le rappeler — que Molière écrivit cet admirable morceau :

Il est de faux dévots ainsi que de faux braves...

devant lequel tombèrent toutes les résistances (2)... Ku [trésence (hi portrait de Molière placé dans la maison de Condé, il importait de rappeler les liens qui rapprochèrent le plus grand de nos poètes conii(|nes ibi plus grand homme de guerre du di\-,seplième siècle. Dans celte deiiieiiie (piasi royale, où Monsieur le duc d'Aumalc a fait régner la royaule de I iiilelligeiice , l;i

(1) M. ncnri(|iicl-l)u|i(nil a r('[iro(liii( ce porlrnit dans une planche i|ui est à la fuis un c licfd'œuvre de gravure et un modèle d'inlerpnHnlion.

(2) Les archives de la maison de Condô, conservées (\ Chantilly, cnnliennont nnelcllre de llcnri- .Iiiles. duc d'Iînghien, lils du grand Condé, ii M. de Uicous, (pii faisait à Paris les alTaircsde son père. Ce billet est du mois d'octobre Kid") A celle date, le duc d Knirhicn charge .M de Uicous de demander à Molière d'organiser au llaincy une reprcsentalion dans laquelle seront joués l'i'lmoHr médecin et Tartufe. « Si le quatrième aclo était fait, demandez A Molière s'il ne le pourrait pas jouer. " M. Mégnier pense que le duc d'Knghien dit ici fait pour refait, car le registre de La Grange dit (p <!!>) que la troupe alla au llaincy pour y jouer, le 2!> novembre 1(1(11. Tartufe, en cincj actes .. Les épreuves par lesipiclles passa Tartufe, épreuves auxquelles le grand Condé ne cessa de s'intéresser, durèrent donc cinc] ans. de KKlt à l(l(j!> (Voir dans le Molièriste, année ISH2, p. 1!)6 et ^2.S. la lettre si inléres.sanle de Monsiem- le duc d'Aumale à noire confrère Kmile Perrin, et la réponse à cette lettre, par M. Hégnier. ex-sociétaire de la Comédie-Française )

d60 CHANTILLY. — LA PEINTURE.

plus impérissable de toutes les royautés, ce portrait efface en intérêt tous les autres (1).