CL. — - Portrait de la tsarine Marie Feodorovna

Sur toile. — IL 0"',80; L. O-^fiS.

Le tsarowitz Paul, fils de l'empereur Pierre III et de l'impératrice Catherine II (la Grande Catherine;, était né le 1" octobre 1754. Renié par son père

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et privé de l'affection de sa mère, son enfance avait été triste. La culture de son esprit, confiée à Opinus (1), n'avait pas été négligée. Tenu loin des affaires, l'oisiveté lui avait été imposée. Un premier mariage l'avait uni, en

1774, à l'une des fdles du landgrave de Ilesse-Darmstadt, qu'il perdit en

1775. Les funérailles à peine terminées, il fut remarié par sa mère à la princesse Dorothée de Wurtcmberg-Montbéliard, nièce du prince Henri de Prusse ; celui-ci se trouvait alors à Saint-Pétersbourg. Les deux princes partirent aussitôt pour Berlin, et ce fut des mains du Grand Frédéric que le t.sarowilz reçut sa nouvelle épouse. Née en 1759, elle avait seize ans; le Isarowitz en avait vingt et un. Ce mariage resserrait l'alliance des deux cours. La princesse Dorothée dut abandonner la religion luthérienne pour embrasser la religion grecque ; elle fut baptisée sous le nom de Marie Feodorovna. Les jeunes mariés, fort épris l'un de l'autre, arrivèrent à Saint-Pétersbourg en 177C, et y furent accueillis avec enthousiasme. La future tsarine avait pour elle une beauté en train de se parfaire encore et, par-dessus tout, le don de plaire. La Grande Catherine, d'emblée, lui fut acquise. Elle voulut que les héritiers de son trône promenassent leur bonheur à travers l'Europe. Ils quittèrent Saint-Pétersbourg en 1781, entourés d'une brillante escorte, et durant quatorze mois, sous les noms de comte et de comtesse du Nord, ils parcoururent triomphalement la Pologne, TAutriche, l'Ilalic, la Hollande et la France. La réception qu'on leur fit à Versailles fut somptueuse, et plus somptueuses encore furent les fêtes données en leur honneur à Chantilly par le prince de Condé. Tant que durera Chantilly, — grice à la libéralité de Monsieur le duc d'Aumale, espérons que rien ne prévaudra contre la durée de cette résidence, — on gardera le souvenir de ces fêles, qui furent les plus belles du monde, et de ce repas qui transforma pour quelques heures le pavillon central des Grandes Écuries en une salle de festin d'une incomparable splendeur. La princesse Marie s'était gagné chez nous tous les cœurs. Elle devint tsarine le 9 novembre 1796, après la mort de

(1) Célèbre phjsirien.

Catherine II. Elle avait donné à la Russie quatre fils et cinq filles. L'aîné de ses fils régna sous le nom d'Alexandre I". On sait le rôle considérable qu'il joua vis-à-vis de Napoléon.

Dans le portrait de Lampi, la Tsarine, en costume de cour, est en buste, le corps de trois quarts à gauche et la tète de face, tournée sur l'épaule gauche. Elle porte haut, mais avec grâce et sans affectation de hauteur. Ses cheveux, d'un blond cendré, sont coiffés en mousse sur le sommet du crâne, avec une aigrette de plumes noires tenue par une griffe de diamants. Ses traits, quoique marqués déjà, ont encore leur agrément : le front est d'un beau développement ; les yeux ont de l'enjouement et de la douceur; aimable et souriante aussi est la bouche ; le nez, sans être irréprochable, ne dépare rien du visage ; les joues, pleines sans embonpoint, sont hautes en couleur, mais le fard, sans doute, y est pour quelque chose ; la physionomie, dans son ensemble, respire la bonté. Le cou porte la tête avec légèreté; le buste a gardé toutes ses élégances. La robe, d'un rose vineux, ouverte en carré, découvre la gorge et montre de la poitrine ce qu'il en faut montrer. Un nœud de ruban blanc s'attache au milieu du corsage, dont le côté gauche est constellé par les ordres de Russie. Un grand cordon rouge passé en sautoir complète cette parure impériale. Ce n'est pas la femme du tsarow^itz que nous voyons ici, mais bien la femme du Tsar. Quand Paul I" monta sur le trône de Russie en 1796, après la mort de la Grande Catherine, la princesse Dorothée de Wurtemberg, devenue tsarine, avait trente-sept ans; c'est vers cet âge qu'elle semble avoir été peinte dans le portrait de la galerie de Chantilly. Le dessin de ce portrait a du caractère ; la couleur en est chaude, avec des tonalités qui, sans être étranges, sont incontestablement étrangères... On aime à retrouver dans la maison de Condé, à la fin du dix-neuvième siècle, une princesse qui, dans cette maison même, avait laissé un si charmant souvenir à la fin du dix-huitième.

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