LAWRENCE (SIR THOMAS

(1769 t 1830. — École anglaise.)

Thomas Lawrence naquit à Bristol le 4 mai 1769. Jamais vocation de portraitiste ne fut plus prématurément accusée. A neuf ans, .sans études préa-

(1) Les noms de tous ces personnages sont écrits sur un second cartel placé au bas du tableau.

ÉCOLES ÉTRANGÈRES

lubies, Lawrence faisait des portraits, où I on remarquait de réelles qualités à côté de mille défauts. Son père, fils de clergyman, s'était fait aubergiste et avait vécu d'une vie nomade, à Oxford, à Weymoutli et à Bath. Dans cette dernière ville, Thomas Lawrence avait reçu des leçons du vieux ^^'illiam Hoake et remporté, à dix-sept ans, le prix de la Société des Arts. 11 vint à Londres en 1787 et fut admis comme élève à l'Académie royale, oii il reçut les leçons de Reynolds. Presque aussitôt, la faveur publique lui fut acquise. Parmi les treize portraits qu'il exposa en 1790, se trouvaient ceux de la Reine et de la princesse Amélie ; il n'avait encore que vingt et un ans. A vingtdeux ans, en 1791, il fut élu associé à l'Académie, contrairement aux règlements, qui fixaient pour celte admission l'âge de vingt-quatre ans. A vingttrois ans, en 1792, il succéda à Reynolds comme peintre du Roi, et à vingtcinq ans, en 1794, il devint académicien. Dès lors, il marcha de succès en succès, on pourrait presque dire de triomphe en triomphe. Les femmes surtout rairohiient de sa peinture. En 1801, son aventure avec la princesse de Galles, Caroline de Brunswick, (jui l'avait logé sous son toit à Montagne- Ilouse, faillit lui coûter cher ; il eut la chance de doubler ce cap, qui aurait pu être pour lui celui des tempêtes, et le bon vent se remit à enfler ses voiles. 11 vint à Paris en 1814, et fut bientôt rappelé par le prince régent d'Angleterre, qui le chargea de peindre les portraits des hommes d'État qui venaient de concourir à la restauration des Bourbons; [lour contenir ces portraits, une galerie allait être construite à Windsor. Lawrence fut créé chevalier en 1815. 11 alla, en 1818, à Aix-la-Chapelle, à Vienne et à Rome, toujours en vue de cette galerie de Windsor, qu'on appela dès lors la Galerie de Waterloo. Après dix-huit mois d'absence, il revint en Angleterre, où il fut élu président de l'Académie à la place de West, qui venait de mourir. Ce fut durant ces dix-huit mois, à Aix-la-Chapelle ou à Vienne, plus probablement dans cette dernière ville, qu'il peignit le portrait de Tempereur d'Autriche, François 1"... Sir Thomas Lawrence mourut à Londres, dans sa maison de Russe! square, le 7 janvier 1830. L'Angleterre suivit ses funérailles, qui se firent dans la cathédrale de Saint-Paul.

Depuis 1787, Lawrence avait envoyé trois cent onze tableaux aux expositions de FAcadéniie. Il avait exposé à Paris, en 1824, en même temps que 1(^ paysagiste Constable. 11 y vint faire le portrait du roi Charles X en 1825, et fut décoré de la Légion d'honneur. S'il y a lieu d'admirer les plus beaux de ses portraits, il faut, dans l'intérêt de sa réputation, jeter un voile sur ses tableaux d'histoire. Lawrence procède de Reynolds, dont en général il exagère les défauts et dont il amoindrit les qualités. Son art ne repose guère que sur des artifices. Sous les plus brillants dehors, il dissimule d'étranges faiidcsses. 11 n'est pas dessinateur et trouve moyen, cependant, dépeindre des tigures qui semblent vivantes et presque parlantes. Sans construction anatomique, elles ont les apparences de la réalité. L'extérieur en elles prend une telle place, qu'il fait oublier les dessous. Aucun artiste n'a eu à ce degré le culte de la toilette et le don de plaire aux femmes. Elles ne demandaient à Lawrence rien de profond ni de grand. Il les faisait belles, les parait de séductions souvent mensongères, les coiffait et les habillait à la dernière mode, souvent même en devançant la mode, et elles étaient ravies. Devant elles, il redoublait d'habileté, d'esprit, d'ingéniosité. Il mettait au service des plus coquettes toutes les coquetteries de son art, et elles lui faisaient de prodigieux succès. Ses portraits d'hommes sont plus sérieusement conçus. Il en a fait de fort beaux. Celui de l'empereur d'Autriche peut être cité parmi les meilleurs . . . Dans le domaine de la grande peinture , les Anglais n"ont guère eu que des peintres de portraits, qui relèvent tous plus ou moins directement de Van Dyck. Lawrence se place derrière Gainsborougli et Reynolds. Il a vécu, parce qu'il a laissé de l'aristocratie anglaise de son temps une image ressemblante, quoique fardée.

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