XIX. — Es ( fier et Assuérus

Peint n tempera, sur bois. — H. 0'°,il; L. 1",31.

Au quinzième siècle, plusieurs centaines d'années devaient s'écouler encore avant que l'art et l'industrie cessassent de parler la même langue.

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ÉCOLES ÉTRANGÈRES

On avait le bonheur alors d'ignorer les Arts industriels. Le mol seul eût (îflarouclié les idées. L'arl était dans l'air el se respirait dans tout. Les artistes et les artisans pour ainsi dire ne faisaient qu'un. Les peintres, quelque grands qu'ils fussent, faisaient de la peinture où on leur demandait d'en faire et imprimaient très volontiers leur mar([ue aux plus humbles objets, lis décoraient de fresques les palais et les églises, et peignaient en même l(!mps une chaise ou tiu coifre. C'est ainsi que Fili[»[)ino Li[q)i, qui allait peindre ou qui venait de peindre [ Apparition de la Vierye à saint Bernard [loui- Pietro del Pugliesc dans l'église de la Badia, peignit un de ses plus délicieux tableaux sur le coffre de mariage (cassonc) d'une fille noble de Florence. Pour le choix du sujet, c'est au livre d'Esther qu il s'adressa. L'éternel féminin, maître du monde par la loule-puissancc de la beauté, s'y nioniie avec une incomparable séduction.

« Assuérus régnait depuis l'Inde justfu à l'Ethiopie sur cent vingt-sept provinces, et c'était aux jour^ de sa toute-puissance, dans sa résidence de Susc (1). » Il venait de répudier la reine Vasthi el d'appeler devant lui « les plus belles vierges de son royaume », avec i)romesse d'asseoir sur son trône, à la place de Vasthi, « celle qui plairait le plus à ses yeux... (2j ». Or, « il y avait, dans la ville de Suse, un Juif nommé Mardochée, fds de Jaïr, de la tribu de Benjamin, (JU(î le roi de Babylone, Nabuchodonosor, avait amené en captivité avec Jéchonias, roi de Juda; el ce .luif avait élevé el ad()i)lé la fille son frère Abiliaïl : elle s'aïqtelail Eslher... (3) ». Quand l édil du Hoi eut été publié, « Eslher, (jui était fort belle, fut amenée et remise entre les mains de reunucjue llegaï, gardien des femmes, afin (pi'elle fût gardéi^ avec les autres vierges destinées au Hoi; el elle phil à llegaï, qui prit soin de tout ce qui [)0uvail contribuer à Tendjellir encore... (4) ». Eslher, « son joui" venu, fut menée à la ciuuuljre ihi Hoi... Et Assuérus, ayant aimé Estlier [dus

(1) Estiu'i-, I, 1.

(2) Id., Il, -.i cl 4.

(3) Id., Il, 5, G el 7.

(4) Id., II, 8 el 9.

que toutes les autres femmes, la lit reine à la place de Vastlii (1)... Il donna un grand festin pour tous ses princes et ses serviteurs, le festin d'Esther, et il fît une rémission, et prodigua des largesses, selon la fortune d'un roi (2)... » Cet événement est mémorable; l'Ecriture en a gardé la date. « C'était dans la septième année du règne d'Assuérus, le dixième mois qui est le mois de tébeth (3)... » Voilà le récit biblique, voici le tableau de Filippino Lippi.

Sous prétexte de nous introduire dans « la cour intérieure de la résidence de Suse », Filippino nous ouvre un de ces palais florentins dans la construction desquels les peintres du quinzième siècle, entraînés par les grands architectes de leur temps (les Brunelleschi, les Michelozzi, les Alberti), faisaient montre de leur science et donnaient libre carrière à leurs fantaisies... Trois portiques de premier plan, dont les colonnes à section rectangulaire sont montées sur de hauts soubassements, partagent symétriquement la scène. Sous le portique du miheu, le trône royal, exhaussé de trois marches, est couronné d'un baldaquin, d'oii pendent les courtines drapées et relevées qui forment un fond de pourpre constellé d'or à cette partie centrale du tableau. Sous les portiques latéraux, Fa^il pénètre jusque dans les arrière-plans du palais, où d'autres portiques se dessinent jusque dans les profondeurs des jardins. C'est dans ces galeries lointaines que se déroulera l'épilogue de Faction principale, le « festin d'Esther ». On ne saurait trop admirer l'ordonnance de cette architecture. La science, la simplicité, le calme, la clarté; l'élégance, s'y font partout sentir; la justesse de la perspective y est poussée presque jusqu'au trompe-Fa^l.

Au milieu du portique central , Assuérus , assis sur son trône , est coiffé d'une couronne en forme de tiare et vêtu d'une robe verte à pèlerine brodée d'or. 11 se penche vers Esther, ouvre sa main gauche, comme pour la couvrir de protection, et la proclame reine, en étendant sur elle le sceptre royal

(1) Estiu'v, II, K; et 17.

(2) /(/., II, d8.

(3) Id., II, 16.

KILIPPI.XO I.IPIM

(urn t 1304)

ESTHKR KT ASSUÉRUS (Frn^fmeiit do droite)

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calme.

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qu'il tient de sa main droite. Autour d'Assuérus sont groupés les sages qui forment son conseil. « Les plus près de lui étaient les sept princes de Perse et de Médie : Karschena, Schethar, Admatha, Tarschish, Meresf, Marsena, Mamouchan. Ils voyaient la face du Roi et occupaient le premier rang dans le royaume (1). » Filippino Lippi n'en a mis que cinq au lieu de sept. Ils sont debout, variés d'attitude et de physionomie, gravement drapés dans leurs robes rouge, orange, verte, jaune et noire. Devant eux et au pied du trône royal paraît Esther, de profil à droite, occupant à elle seule tout le premier plan de ce portique central. Entièrement enveloppée d'une longue et large robe pourpre virant au rose, qui laisse paraître à peine le bout du petit pied chaussé de vert, elle s'incline et s'agenouille presque devant Assuérus en croisant avec dévotion ses bras contre sa poitrine. Tout en elle est recueillement, prière, sans l'ondire de coquetterie ni d'affectation. Ses yeux s'abaissent avec modestie, ses traits sont purs, son maintien n'a rien que de naturel. Esther est ici la principale figure du tableau. Malheureusement elle a souffert. La main d'un restaurateur l'a touchée, sans en respecter la délicatesse, sans pouvoir, néanmoins, lui enlever la marque de sa beauté native. A bien considérer cette figure, on reconnaît en elle une sœur des vierges chrétiennes si complètement florentines et si délicatement peintes en maints endroits par Filippino Lippi.

Six autres « vierges » , guidées par « les eunuques gardiens des femmes (2) », précèdent et suivent cette figure centrale, distribuées trois par trois et s'avançant les unes derrière les autres au premier plan de cliacun des portiques latéraux. Celles de droite ont passé déjà devant Assuérus; un eunuque (tunique rouge, manteau vert) leur indique la porte de sortie. Celles de gauche s'apprêtent à paraître en présence du Roi; un eunuque (robe rouge, manteau bleu) leur ouvre la porte d'entrée, un autre (robe rouge) se tient devant le portique du centre et va leur servir d introihicteur auprès d'Assuérus.

(1) Esther, I, H

(2) !d , II, in.

Des trois vierges qui sortent, la première, de profil à droite et d'une extrême élégance, est vêtue d'une robe blanche, qui recouvre une robe de dessous d'un rose pâle avec des manches vertes sur les avant-bras. Elle marche avec noblesse, en effleurant à peine le sol de ses pieds mignons chaussés de vert. La sveltesse de la taille, les draperies flottantes qui se moulent à ravir sur le corps aux formes légères, le port élevé de la tête, la finesse des traits, le voile de gaze blanche enroulé dans les cheveux d'un blond d'or presque décoloré, donnent à cette figure quelque chose d'immatériel et de pour ainsi dire aérien. Les deux qui suivent, l'une et l'autre de trois quarts à droite, causent entre elles avec animation, se complètent l'une par l'autre et forment un groupe d'une exquise suavité. L'une, chaussée de rouge, est habillée d'une robe blanche et d'un manteau brun virant au noir, dont elle s'enveloppe presque tout entière. L'autre, chaussée de jaune, est comme revêtue d'azur. Empreintes toutes deux d'une môme grâce et d'une beauté semblable, leurs têtes, délicieusement coiffées de cheveux d'un blond d'or rouge, se rapprochent et se fondent dans une chaude harmonie. Sous ce même portique (de droite) et au seuil du portique central, Mardochée est assis, accoudé sur un soubassement. « Le Juif Mardochée se tenait assis à la porte du Roi (1). » En regardant Esther, il voir venir à lui la justice de Dieu. Cette figure de Mardochée, ainsi que les figures d'Assuérus et des sages qui l'entourent, celles aussi des trois eunuques, font songer, par de notables ressemblances, h certaines figures des fresques de la chapelle Strozzi à Santa Maria Novella.

Du côté opposé, parmi les « jeunes fifles vierges et belles (2) » qui n'ont point encore paru devant le Roi, la première, celle que l'eunuque de garde s'apprête à introduire, est de profil à droite, vêtue de vert et chaussée de jaune, recueiflie, silencieuse, la tête et les yeux abaissés dans un indéfinissable trouble. La seconde est de trois quarts à gauche. Sa robe rose est rompue d'une écharpe verte, et sa chaussure est noire. Tout en marchant,

(1) Eslher, II, 49.

(2) hl, II, 2.

FILIPPIXO LIPPI