II

à l'entrée de laquelle Assuérus pose la couronne sur la tête d'Esther. De part et d'autre, les Hébreux sont agenouillés devant les tables, les uns suppliant le Roi, les autres implorant la Reine... Dans le livre d'Esther, voici la description de ces salles de festin : « Des tentures blanches, vertes et bleu céleste attachées par des cordons de lin et de pourpre à des rouleaux d'argent et à des colonnes de marbre, des lits d'or et d'argent sur un parvis de porphyre et d'émeraude; le vin servi dans des vases d'or... (1). » Tout en pourvoyant abondamment la table de vases d'or, Filippino Lippi a simpKfié les choses. Du côté des hommes, la salle est ouverte sur les jardins représentés par de longs arbres torturés de culture et détachant leurs silhouettes bizarres sur un ciel bleu, que dore à l'horizon le soleil couchant. Du côté des femmes, les feuillages s'enlacent en berceaux au-dessus des draperies de pourpre et d'or, sur lesquelles se détachent les ravissantes petites figures de la Reine et des femmes qui l'entourent. Elles sont là dans leur élément, au miheu des satins et des ors, dans ce qui est lumineux et dans ce qui brille. On dirait, en une cage fleurie, une nichée d'oiseaux caressants. Tout cela est charmant de finesse et de grâce, flamboyant comme un paradis, enfantin et profond comme un conte de fées. Ah! les admirables artistes que ces qiialtrocentisti florentins ! De quel amour ils aimaient la nature, et comme ils ennoblissaient la matérialité des choses !

Ce tableau appartient à la jeunesse du peintre. Il rappelle Sandro Botticelli et fait penser en même temps à la Vierge apparaissant à saint Bernard, commandée à Lippi par Pietro del Pugliese en 1480. Il fait songer aussi, mais de beaucoup plus loin, aux fresques peintes en 1500 pour Fihppo Strozzi à Santa Maria Novella. Le Cassone dont il était la principale décoration se trouvait encore en son entier au palais Torrigiani il y a une cinquantaine d'années, à l'époque oii Luigi Torrigiani commença à former sa collection. Or, le palais Torrigiani n'est autre que la Casa del Nero, décrite par Cinelli (2), et l'on croit que ce Cassone fut peint par Filippino Lippi pour cette ancienne

(1) Esther, I, G cl 7.

(2) Dellezze di Firenze, 1677, p. 288.

ÉCOLES ÉTRANGÈRES. 53

maison. Les panneaux en avaient donc été détachés depuis un demi-siècle, et figuraient comme tableaux dans la galerie Torrigiani. Ces tableaux, à leur tour, ont été dispersés. Le plus important d'entre eux est maintenant une des perles de la galerie de Chantilly. Le 24 juin 1877, M. Leclanché l'avait acheté au prince Torrigiani. Le 25 mai 1892, Monsieur le duc d'Aumale s'en rendit acquéreur à la vente de M. Leclanché.