CHAPITRE IX

Lk XVII'' STKCT.F,

I le XVI' siècle, surtout dans sa première moitié, fut pour le pays de Liège une ère de ])aix relative, au XVIP, la principauté offre de nouveau le spectacle de luttes et de troubles incessants. On y voit, d'une part, un ijeuple indiscipliné, frondeur, souvent dupe des intrigues de puissants voisins, toujours disposé à entrer en querelle avec ses souverains. D'autre part, des princes-éveques appartenant, pour la plupart, à la maison de Bavière, négligeant le gouvernement de leur principauté de Liège pour celui de rarchevêclié de Cologne , ou d'autres possessions dans lesquelles ils allaient fixer leur résidence, laissant à des suffragants le soin de régler les affaires religieuses, au Conseil privé et au chapitre de Saint-Lambert les soucis du gouvernement et les mesures à prendre pour apaiser des sujets mécontents.

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^lalf^Ti' cet ôtat i)V()l()iii>é (Vliostilités cMitre dos sujets i)eii disposés à se soiiniettre à des souverains étrangers qui n'apprenaient i)as assez à les eonnaître ; nialg-ré les mutineries et les désordres de toute nature qui, après avoir ensanglanté les rues de la eai)itale, a])pelaient ])arfois les armées autour de ses murailles, les arts florissent, leur culture est loin d'être abandonnée. Si, faisant état du peu d'étendue de l'ancien I)ays de Liège, on compare sa situation, au point de vue des arts, avec celle de la plu])art des ])ays voisins, la comparaison, souvent, ne sera pas en faveur de ces derniers.

Sans doute, comme presque ])artout, la i)einture y apparaît dans un état de décadence relative, car elle ne manifeste plus avec l'énergie et la vérité des siècles passés le génie national. Depuis que Lambert Lombard avait apj)ris aux artistes des bords de la ]Meuse le chemin de l'Italie et le culte troj) exclusif de l'antique, cette révolution du goût qxni l'on a])polait la Renaissance continuait à faire son chemin. h]n ronii)ant les traditions nationales, elle ôtait aux productions des artistes de l'Occident le génie qui leur était propre, le goût du terroir, et cette originalité si ])récieuse qui est le premier mérite de l'art, parce qu'elle est la sincérité, c'est-à-dire la vérité dans l'expression.

Aussi le récit de la vie des peintres du XVII" siècle paraît souvent assez monotone. Presque tous acquièrent dans leur patrie un cei'tain fond de talent ; avant (juc celui-ci ne soit arrivé à sa maturité, ils partent invariablement pour l'Italie ; et, en échange de l'originalité et de la force (^uc leur eût conservées la vie dans leui" i)r()pre pays, la continuation du style, de la coloration et des traditions des artistes nés sous le même ciel , ils vont acquérir une certaine correction de formes, une couleur tem])érée, un style étrang'or et conventionnel. Ils reviennent Italiens, mais

Ilalicns de secoiule main ; souvent leurs travaux sont attribués aux niaitres de l'Italie, et figurent dans les nuisées et les eolleetions i)articulières sous des noms d'enii)runt eonsaerés par les historiens de l'art. D'autres pourront le constater avec orgueil : nous ne le ferons ])as sans regret. Cependant, malgré cette nu)de et cette v(donté de s'affubler à l'italienne, il se forma à Liège un groupe d'artistes de talent, une école, car le caractère national ne se dément jamais d'une manière absolue ; plusieurs de ces i)eintres s'initient les uns les autres aux difficultés de l'art, se transmettant des procédés, un coloris, une manière d'interpréter la nature qui leur est propre, que l'on peut poursuivre et constater pendant plusieurs générations d'artistes, et qui, enfin, ont ])roduit bon nombre d'œuvres de mérite.

Ce siècle est un siècle de transition et de dégénérescence dans l'art pris dans son acception la plus élevée ; mais il semble singulièrement riche et fécond lorsqu'on le comi)are, non aux temps qui l'ont i^récédé, mais à ceux qui vont suivre. Dans l'ornementation par la peinture des édifices, et surtout des monuments religieux, se marque de plus en plus ce mouvement de la mode qui tend à renouveler, à modifier, à refaire, là où il eût fallu conserver, respecter et continuer. L'art, comme il l'a été aux siècles passés, cesse d'être exclusivement religieux, historique, populaire.

C'est le temps où, sous l'influence du goût rapporté d'Italie, on prend de j^lus en plus en dédain les monuments de l'art national. On commence à moderniser les églises et à en transformer l'intérieur selon la mode dominante. Les anciennes peintures murales, (pii existaient encore dans beaucoup d'églises de Liège, à Sainte-Croix, à Saint-Paul, au Cornillon, dans les collégiales de Saint-Trond, de Tongres, et dans la plupart des sanctuaires du pays, regardées comme

démodées, sont couvertes de badigeon hlaue. On ])erd le respect pour les œuvres d'art si nombreuses fondées par de pieux ancêtres, et Ton n'attaclie i^lus aucun prix à leur conservation. On éloigne les anciens retables sculptés et peints, pour exhausser outre mesure des autels aux formes théâtrales, dont les frontons, soutenus par des colonnes en marbre i)eint, s'élèveront jusqu'aux voûtes des nefs. Pour les disposer convenablement, on bouche les baies aux chœurs des anciennes égdises ogivales ; on détruit les verrières ornées de peintures, parce (qu'elles semblent de mauvais goût et qu'il s'ag-it « d'égayer » les vaisseaux des églises en y faisant pénétrer un jour abondant. C'est ainsi que furent détruits les vitraux de la collégiale de Saint-Pierre, des églises de Saint-Adalbert, de Saint-Barthélemi, do Saint-Michel, de Saint-Hubert, des Croisiers et d'autres monuments à Liège même et dans d'autres localités sur les bords de la Meuse, aux collégiales de Saint-Trond, de Tongres, de Visé et de Huy. Ces modifications s'étendent insensiblement à presque tous les édifices du culte, et la cathédrale de Saint-Lambert fut loin de s'y sovistraire. Avec la transformation de l'intérieur des églises changeaient aussi radicalement les conditions dans lesquelles l'art de la i)einture avait à intervenir dans leur décoration.

Mais ce manque de respect pour les œuvres de l'art dues à la piété des fidèles ne s'arrêta pas aux travaux des siècles i)assés ; il s'en prit bientôt aux meilleures peintures du XVLl' siècle. Comme on le verra en lisant la biographie de JJouffet, le peintre était à peine mort que la riche abbaye de Saint- Laurent et l'église des Frères ^Mineurs, à Liège, vendirent à un prince étrang-er ses toiles les plus importantes. Un fait de môme nature se produisit pour le tableau de Damery, représentant la Piscine, peint pour le couvent de Robermont. A une Sainte Cécile

de Bertliolet Fléniallo, peinte pour la cha]ielle des Flamands, près de la cathédrale, on substitua une copie; et un prince-évêque, amateur des arts, se procura un i>rand nombre de peintures d'artistes du pays pour orner son palais de Bonn qui devait, peu d'années plus tard, devenir la iiroie des flammes.

Cependant des traA''aux considérables se font dans le chef-lieu de la principauté, et j^lusieurs de ses citoyens y comprennent encore avec une certaine g-randeur la mission de la peinture. Cet art y api^araît souvent encore, comme la compagne nécessaire de l'arcliitecture , comme la marque de noblesse de l'intérieur des monuments. La mode de peindre des tableaux isolés, de la dimension déterminée par la fantaisie du peintre, pour être suspendus à n'importe quel mur, ne viendra que plus tard. Elle est plus moderne, et n'est adoptée alors qu'exceptionnellement et presque toujours })our les portraits. Cette manière de comprendre la peinture et son véritable objet ne devait être érigée en système que lorsque l'œil s'était habitué aux Musées, c'est à dire lorsque beaucoup de monuments, étant démolis ou dépouillés, il fallut donner un asile et non une destination à ces peintures, ou à ces fragments de peintures, détournés de leur destination première.

Jusque-là, et notamment encore au XVII'' siècle, toute peinture avait son cadre tracé, soit dans le retable d'un autel, soit dans les champs moulurés d'un plafond, soit encore dans les panneaux d'un mur ou le ressaut d'une cheminée.

Dans la princiiiauté de Liège, cet art reçut une nouvelle application par la peinture de panneaux en bois, dont on décorait alors le i)lafond d'un certain nombre d'églises nouvellement construites, et même quelques anciennes églises romanes qui n'avaient jamais été voûtées. Ces ]ieintures, presque toujours, étaient exécutées aux frais des bienfaiteurs des églises ou des notables de

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la paroisse, dont chacun tenait à être donateur d'un ou jdusieurs de ces décors, et y faisait retracer ses armoiries ou inscrire son nom. Ils rei:)résentent, soit un sujet d'histoire sainte, soit une figure de saint isolée, soit môme de simples armoiries ou des arabesques, et rarement le travail avait, considéré en lui-même, une grande valeur au point de vue de l'art. ]\Iais, dans son ensemble, cette décoration produisait un effet excellent. Il s'est conservé encore quelques églises dont les i)lafonds sont ornés de cette manière; parmi celles-ci, on peut citer l'église de Theux (i), celles de Lantin et d'autres villages près de Liège ; l'èg-lise romane de Saint-Martin, à Saint-Trond, et de Foj^-Notre-Dame (i>) entre Dinant et Ciney. De nos jours, on a démoli, à Liég'e même, l'église de Sainte-Véronique, dont le ])lafond était historié de panneaux peints qui ont été conservés (3).

La peinture trouvait une application dans la décoration des volets, qui, alors encore, donnaient aux buffets des orgues un aspect pittoresque et une élégance qu'ils ont perdus depuis que l'on a éloigné et souvent détruit cette décoration regardée autrefois comme indis])(Misable (4).

fil l'ne i)artie dos ])aiiiieaii.\ ])eints coiivi'aiit la ^i-aïuk' in'f «le cette église i)oi'teiit la date de iG3o. On a conservé dans l'église de Tlienx des comptes (jni établissent (jne les panneanx dn cIkx'ui" de l'église ont été l)eints en i(i8i, ])ar Frésingher. peintre allemand.

(a) l"n immense ])lafond en bois, divisé en caissons, l'enlerinc 14") sujets religieux j)eints snr ])anneanx ])i"obal)lement par F. \A'alsc]iartz, an(iucl on doit le retable de l'autel majeur de l'église. Les i)anneaux du iilal'ond étaient i)eut-ètre de ses élèves: ils ont été re])eints de]iuis et ont jx'i'du toute valeur historique.

(3) Le plafond de la cliai)elle de Notre-Dame-aux-1'onts, iircs la cathédrale de Saint-Lambert, était décoré de i)anneaux jteints i)ar François Walschart/, aux l'rais des chanoines de la cathédrale, des (h)yens et de quel(jues-uns des chanoines des collégiales. Cet artiste avait orné de la même manièi'e le ])lar(>nd <le l'église des Célestines.

(4) Les jjeintures des volets du bul'let d'orgues de l'église Sainte-Croix étaient de Tauler: celles de l'église des Mineurs, de ^^■alscllart/; celles de l'église Saint-,lac(]U('S d'im i)einlr(' ilont nous n'a Min s pu appreiiili'c le nnni.

La peinture sur toile, au XVIJT siècle, n'est qu'une dernière transformation de la peinture murale, un écho des traditions anciennes ; elle reste la décoration monumentale d'une i)lace déterminée par l'architecte.

C'est ainsi (]ue sont parvenues Jusqu'à nous un certain nombre de toiles qui, en prenant ]'as])ect d'un tableau-meublant moderne, sont loin de i^roduire l'efiet ([ue leurs auteurs avaient en vue : le Cviicificmeiit, de Bertholet Flémalle, son Adoration des Muges, d'autres tableaux conservés à la cathédrale de Liège, dont la hauteur ne semble x>as proportionnée à la largeur, sont des peintures encastrées autrefois dans l'autel des chapelles des collégiales de Saint-Jean, de Saint-Denis, de Saint-Pierre et d'autres églises. Jj Orphée aux Enfers, de Lairesse, a été peint pour la cheminée de l'habitation de Godefroid de Selys, bourgmestre de Liège.

Au XYII'' siècle, les membres de i)lusieurs familles patriciennes exercent sur les arts un noble patronage, et les consacrent, particulièrement dans les sanctuaires, à d'importants travaux. Les Liverloo, les de Méan, les Curtius de Grand Aaz, beaucoup d'autres familles et de simples particuliers, enrichissent les églises de i)eintures qui souvent, en servant d'épitaphe, marquent le lieu de leur sépulture. Nous aurons l'occasion d'en citer un certain nombre en faisant connaître l'oeuvre do chaque artiste. Parmi les peintures et les monuments détruits, une mention spéciale est due à l'église des Conceptionistes d'Outre-Meuse, construite par le bourgmestre Arnold de Butback et sa femme, ornée à leurs frais de peintures à fresques de Bertholet Flémalle, et d'un grand tableau d'autel du même peintre, dans lequel les donateurs se firent représenter en prière, avec toute leur famille (i).

On peut dire que le goût de la peinture était très

(li \'. Ixcciicil héraldique des Boiirginesires de la noble cité de Liège, p. 433.

dévcloi)pé à Liég'C ; l()rs(j[iie, vers la seconde' uioitii' du siècle, un artiste très disting-ué de l'école d'Anvei-s, Erasme Quellyn, vint dans cette ville pour se soustraire aux atteintes de l'éiDidéniie qui sévissait alors dans les Flandres, il trouva des travaux dignes de son talent. La famille de Liverloo le chargea de i)eindre, ])our l'autel de l'église des Augustins, un tableau représentant les quatre Pères de l'Eglise d'Occident discutant sur le mj^stère du sacrement de l'Eucharistie. Il oriia jusqu'à la révolution française l'église pour laquelle il avait été fait. En donnant l'hosi^italité au même i)eintre, le curé de l'église Sainte-Véronique, Gilles ]\[asuyr, lit faire un tableau important, dans lequel ce prêtre est représenté à genoux, en adoration devant l'Enfant Jésus soutenu iDar sainte Anne et la Yiei-ge ]\Iarie (i).

Au XVII" siècle, comme aux siècles précédents, un peintre en titre était attaché à la cathédrale Saint- Lambert, et cette fonction subsista aussi longtemi)s que le chapitre lui-même. D'autre part, la ville avait également son maître peintre, et le Conseil de hi cité X)ourvoyait à cet office aussitôt que celui-ci venait à être vacant.

Si, en étudiant l'histoire de la ])einture à cette époque, on n'a pas fréquemment l'occasion de constater le patronage des princes-évôques, aucun d'eux ne i)rit l'initiative d'un travail considérable, on y rencontre souvent, en revanche, la puissante action des Ordres monastiques. Un fait qui semble particulièrement caractéristique, c'est non seulement le nombre de travaux (jue les peintres exécutent pour les églises et les chapelles des maisons religieuses, mais ce sont encore les rapports d'affection, presque de famille, qui s'établissent entre eux et les membres de différents Ordres. Nous aurons, à diverses reprises, l'occasicm de faire connaître la nature de ces rapports. Mais, pour confirmer la vérité

(il Ce lableaii se trouve encore à l'éf^iise Sainte-\'cr()iii(|U(' :'i l.ie^c.

(le cette reniar(i[iie, il suffirait de i'ai)pGler que, lorsque WalthèreDamery revint avec des religieux franciscains de sa captivité, il s'ari-êta longtemps à Paris i)our faire le travail le plus ini})()rtant qu'il ait laissé : les peintures murales de l'église des Pères Carmes, de la rue de Vaugirard. Ces peintures, exécutées sous leur inspiration directe, probablement pendant (]U0 le ])eintre était leur hôte, sont loin d'être le seul travail de Damery l)our cet Ordre. De retour à J.iége, c'est encore ])0ur les relig-ieux du Carmel qu'il fait son pi-emier et l'un <le ses derniers tableaux d'autel. Lorsque le timide et laborieux Carlier, ([ui, lui aussi, avait fait ])lusieurs travaux pour ce même Ordre, était fra])i)é d'épouvante à l'entrée inopinée des Français dans la citadelle de Liège, c'est au])rès des Pères Carmes ([u'il clierclie un refuge et les soins qui lui furent prodigués. Flémalle est tour à tour le ])eintre et l'architecte des Dominicains de Liège ; il vit dans leur intimité et leur lègue en mourant la fortune acquise par son travail. L()rs(|ue, dans les désordres de sa jeunesse, Lairesse reçoit une blessure à la suite d'une rixe, il court chez les Pères Dominicains pour leur demander à la fois les soins que réclame son état et un lieu sûr pour se soustraire aux recherches de la police. Telles étaient les nneurs du temps.

La destinée de ces artistes paraît liée d'une manière si intime à celle des princi])aux Ordres religieux, (jue c'est presc^ue exclusivement dans les sanctuaires élevés par ces derniers qu'à leur mort les peintres liégeois trouvèrent un lieu de repos pour leur corps et des prières pour leur ànie. Quand arriva la tourmente (jui devait abattre les cloîtres en disi)ersant leurs habitants, elle emporta du même coup presque tous les travaux des artistes et le souvenir qxù marc^uait leur tombe. Il serait difficile aujourd'hui de trouver dans la ville où ils sont nés une pierre marquant le lieu de sépulture d'un seul maitre de quelque réputation.