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robligea à demeurer de nouveau assez long-temps pour y peindre deux tableaux et plusieurs portraits. Ces' tableaux furent suffisamment rémunérés pour lui i)ermettre d'entreprendre, avec deux amis, le voyage qui deA'ait le ramener dans sa patrie.

11 partit donc avec TilmantWootde Trixlie et Michel lloubar, peintres tous deux. Le voyage ne se passa pas sans incidents, et leur retour an pays de Liège ne devait pas se faire par la voie la plus directe. Déjà à Pesaro, dans la délég-ation d'Urbin, Houbar tomba malade. Ses deux compagnons voulurent attendre son rétablissement pour continuer la route ensemble; mais, au premier essai que Houbar fit de ses forces renaissantes, une rechute le força à s'arrêter et à laisser partir ses deux amis.

Il fut convenu que ceux-ci l'attendraient à Venise, et, pour faciliter le trajet qui restait à faire, ils lui abandonnèrent la moitié de la bourse commune, dont probablement Douffet avait fait les frais. Celle-ci, au surplus, n'était pas considérable; les deux peintres entrèrent à Venise sans un sou vaillant. Leur position allait devenir fort embarrassante lorsque, dès leur arriA^ée, la fortune leur fit rencontrer un compatriote, Pierre des Ursins, dont ils aA^aient fait la connaissance à Rome. Chose assez rare, il leur fit bon accueil malgré leur dénûment, et les conduisit dans une hôtellerie, en répondant de leur dépense. Dès le lendemain, des Ursins rcA'it ses compatriotes et les mit en rapport aA^ec un riche négociant flamand, qui commanda son portrait à Douffet. Celui-ci en fit bientôt d'autres et peignit un tableau i)our un noble vénitien, qui paya largement. L'hiA'er étant surA^enu sur' ces entrefaites, les deux artistes continuèrent à travailler à Venise, et ils ne reAànrent à Liège qu'au printemps de l'année 1G23. Après une absence de plus de huit ans, Douffet eut encore la joie de rcA'oir son père, qui ne mourut que deux années i)lus tard.

Peu de temps adirés leur retour, Woot se mit en rapport avec les PP. Jésuites ; il travailla pour eux d'abord, et, plus tard, il entra dans leur Ordre. Il fit pour leur église quatre tableaux, représentant l'Apparition de la Sainte Vierge à saint Ignace, Saint Louis de Gonzague, Saint Stanislas et Saint François Borgiu. De son vivant, cet artiste eut quelque réputation.

Quant à Douffet, le renom acquis en Italie avait précédé son retour. On lui commanda bientôt des portraits, et il y déploya tout son talent. Avant son départ l)0ur l'Italie, il s'était épris d'une jeune personne nommée Catherine d'Ardespine, la fille d'un voisin de la maison paternelle. Il avait fait le portrait de Catherine pour l'emporter avec lui, et, en retour, il lui avait laissé le sien. Il l'épousa en 1628. De cette union est né, l'année suivante, Gérard Douffet, troisième du nom, qui s'adonna à l'architecture, sans toutefois s'y distinguer.

Douffet travailla beaucoup à Liège pour les particuliers, faisant tour à tour des tableaux et des i)ortraits. Il fut aussi occupé à des travaux commandés par Ferdinand de Bavière dont il fit le portrait à diverses reprises. Parmi les toiles les plus importantes qu'il produisit alors, il faut citer VInvention de la Sainte Croix, grande composition que lui commanda Dom Charles Hardy, relig-ieux du monastère de Saint- Laurent, pour l'église de cette abbaye.

Voici comment cette œuvre est conçue :

Sainte Hélène, sous les traits d'une matrone liégeoise, la couronne en tête, revêtue d'une robe noire violacée avec un camail de drap d'or, des sous-manches et un manteau blancs, assise sur un cheval grispommelé, occupe le centre de la composition. Elle étend la main droite vers la croix que trois hommes cherchent à dresser auprès d'un mort qui, au contact de l'instrument dvi salut, revient à la vie ; auprès de lui, un second cadavre est encore couché à terre. Les morts ont été apportés sur un brancard, et vin homme qui

soutient le corps sur lequel s'opère en ce moment le miracle de la résurrection se bouche le nez. A la droite du tableau, un vieillard incrédule, revêtu d'un riche pourpoint de velours rouge tient un livre. Il est saisi d'étonnement à la vue du prodige qui s'accomplit sous ses yeux. Derrière lui on voit un nègre, coiffé d'une toque avec une plume jaune.

Sur le premier i^lan, auprès de sainte Hélène, deux jeunes filles et un jeune seigneur sont à g-enoux, adorant linstrument de la Passion ; enfin, derrière ce groupe, lormant partie du cortège de la sainte imj)ératrice, on voit une trou.pe de guerriers à pied, armés et la tête couverte de salades ; au-dessus d'eux sont des cavaliers également revêtus de costumes et d'armures appartenant au siècle où vivait le peintre.

Les figures sont de grandevir naturelle. La hauteur de la toile est de 2 mètres 75 ; sa largeur est de 3 mètres 3o. Elle est sig-née :

Lorsque ce tableau fut i^lacé au fond de l'église de l'abbaye, le cadre portait cette inscription : Amor et deliciiim gêner is Inimani crux, et au-dessous on lisait cette autre légende :

Inventes iconismum Cruels, Helenœ imper atr ici , Criicis inventoria posait a° 1624 ; obiit 1687 martiiai.

IV Dieu eMerglt IVstltlaeqVe basis. (1624)

Ce tableau, dont nous donnons la reproduction, est composé avec clarté ; la couleur est vigoureuse, mais elle a un i^eu noirci, surtout dans les ombres. Les têtes portent en général le type liégeois assez bien caractérisé et l'ensemble manque de noblesse. L'exécution technique est large et savante.

Douffet peig'iiit d'autres toiles de rçrandc dimension. En 1627, il exécuta, pour le seigneur Charles Caroli, une g-rande composition destinée au chœur de l'église des FF. Mineurs, à Liège, où elle fat placée en mémoire de sa dame, Alyde Gabriel, morte en TG27 et inhumée au l)ied de cette épitaph(^ où, i)lus tard, le donateur fut également enterré.

Ce tableau a j)our objet la glorification de saint François d'Assise. Son imjîortance nous porte à en donner également la description.

La composition est divisée en deux régions et fractionnée en différents éijisodes qui nuisent à l'unité de l'ensemble. Dans la partie inférieure, à droite du tableau, un escalier donne accès à un caveau voûté ; par la porte ouverte de cette cryi^te, on voit le pai)e Nicolas \' prosterné devant le corps de saint François, qui, revêtu du costu.me de l'Ordre fondé par lui, est dressé contre le mur. Deux religieux franciscains ont accompagné le ])ape en l'éclairant au moyen d'une torche. Cette scène est traitée comme un épisode indépendant du reste du tableau ; les personnages y ont la dimension de figures de second plan.

Dans la région sui)érieurc, établie au moyen d'une architecture un peu théâtrale, un moine en surplis exorcise une femme enchaînée, qui se jette en arrière avec des contorsions violentes. Tandis qu'elle est tenue par deux hommes et qu'un troisième la frappe de verges, un petit démon sort de sa bouche. Devant l'exorciste, un acolyte tient un livre; derrière cette scène se trouve un groupe de spectateurs, la plui^art vêtus de costumes orientaux, parmi lesquels on remarque un petit nègre. Ce groupe est dans l'ombre, en-dessous d'une sorte de ciborium su])porté par des colonnes torses.

Dans la région inférieure, au premier plan, un grand nombre de personnages viennent visiter le tombeau de saint François, lequel est gardé par un soldat armé d'une hallebarde. Au centre, un malade presque

nu, soutenu par une jeune fille, vient chercher sa guérison à la tombe du Saint. Derrière lui, descendant les marches d'un escalier qui conduit de la région supérieure à la partie inférieure de la composition, apparaissent d'autres visiteurs. Un cardinal, conduit par un moine et accompagné d'un cliien, descend vers la tombe du Saint; derrière ce groupe apparaissent ])lusieurs figures, entre autres un homme portant une croix de procession. Plus liaut, un soldat en armure empêche un blessé, dont le bras est en écharpe, d'approcher ; enfin, au sommet de l'escalier, un pèlerin indique la sépulture miraculeuse à deux femmes dont on ne voit que les têtes, le reste des figures se perdant dans le cadre. Au premier plan, à gauche du tableau, une mendiante est couchée à terre avec son nourrisson ; elle tend la main vers le cardinal pour lui demander l'aumône.

Ce tableau, aujourd'hui de forme carrée, avait dans sa forme originale les angles de la partie supérieure coupés.

Les figures sont à peu près de grandeur naturelle. La toile a une hau^teur de 3 mètres 64 cent, sur une largeur de 3 mètres 7 cent.

Lorsque cette peinture ornait le choeur de l'église des Frères Mineurs, son cadre portait les inscriptions suivantes :

Paupei'umque Patriarchœ Francisco hanc Seraphici Sepiilchri iconem inviolati affectas indicem erga conjagem Doin''"» Aleidem Gabriel vità functam anno iôqS. Septembris 2^. Hon.bUin vir Carolns Caroli superstes ponebat anno 162;;. qui obiit 21 Junii i658.

l 'erc s ] 'M l 'nJCû pa l 'pevtatc DI Ves. (1627)

Cette toile, dont nous donnons également la reproduction, est remarquable comme harmonie. Elle est d'une couleur grise, vraie, vigoureuse sans exag-ération ; le style a de l'ampleur et l'exécution de la fermeté; le dessin en est généralement correct. La composition, qui en fait une sorte de tableau d'apparat, manque d'unité, à la vérité, mais elle est agencée avec art et l^rouve chez le peintre une certaine abondance d'idées. Les têtes sont, en revanche, peu expressives et parfois vulgaires dans les types, notamment dans la femme couchée au premier plan.

En somme, c'est, parmi les tableaux parvenus jusqu'à nous, l'œuvre capitale du maître, auquel elle fait le plus grand honneur. Elle a des affinités avec les peintures de Flémalle et de Carlier, dans ce que ces artistes ont fait de mieux (i).

Douffet peignit, en 1640, aux frais de Walthère de Liverloo, riche négociant liégeois, et de sa femme, le tableau du maître-autel de l'église Sainte-Catherine, à Liège. C'était un triptyque. Le panneau central représentait le Martyre de sainte Catherine, tandis que, sur l'un des volets, on voyait la Sainte discutant avec les docteurs; sur le second, elle apparaissait traînée par un bourreau, en même temps qu'un agneau, au pied d'une idole. Enfin, lorsque ces volets étaient fermés, on voyait les portraits des donateurs, Walthère de Liverloo et Jeanne de Fossé, peints de grandeur naturelle, à genoux devant un x^rie-Dieu. Ils étaient saisissants de ressemblance et le triptyque passait pour être des meilleurs travaux de Douffet. Cet autel, décoré d'ailleurs de belles

(1) Lu Bioffraphie nationale, où la notice sur Douri'el oui due à la j)luine d'Ad. Siret, indique le sujet de cette toile de la miuiière suivante ■. « Visite du pape Nicolas V AU comte Francis, a Sciii.eisiiki.m ». Biog-. nationale, T. VI, col. i5i. Ceci semble d'autant plus extraordinaire (jue l'auteur nous fait l'honneur de nous citer et que tout le reste de la notice n'est que le résumé de la biographie de Douffet, telle qu'elle a paru dans la première édition de ce livre.

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sculptures sur bois d'une grande ricliesse, était le principal ornement de cette église, où les donateurs avaient leur sépulture.

IljQ peintre travailla ainsi jusqu'en 1646. A cette époque, Douffet, attaché au j)arti des Cliiroux, et qui, par conséquent, tenait pour les bourgmestres Charles de Méan et François de Liverloo, en opposition au colonel Jaymaert, fut oblig-é de fuir la ville de Liège, iDendant ([ue les factieux avaient le dessus. Le péril auquel Douffet voulut se soustraire, n'était pas un danger imaginaire. Il suffit pour cela de relire un document du temps dont voici l'extrait :

« Le Conseil de la cité de Liège, tenu en la salle haute, le dernier juin 1648 :

» Réitère l'ordonnance dxi 16 courant à l'égard de ceux qui ont porté les armes contre l'élection magistrale de l'an 1646, et l)articulièrement ceux qui sont dénommez sur la liste suivante : (snr cette liste se trouve le nom de Douffet peintre).

(c Acte de bannissement, sous peine de pouvoir estre tuez sans autre authorisation touts les bourgeois et ce jusqu'à une autre ordonnance, etc. (i).

Bientôt cependant, Douffet revint reprendre son travail lorsque les troubles eurent cessé.

Vers l'an 1648, il fit un tableau représentant le Sacrement de l'Ordre ou la mission de Saint Jacquesle-^Iajeur, pour la chapelle de l'hospice du Petit-Saint- Jacques, au pont d'Avroy, œuvre qui lui avait été c-ommandée par les administrateurs de cet hôpital.

Après ces différents travaux , il fit encore une Adoration des Berg-ers, à la demande du commandeur de l'Ordre Teutonique, pour l'église de Bilsen ; une Descente de la Croix, pour le maître-autel de Cornelis- Munster, près d'Aix-la-Chapelle ; un Crucifiement pour la cathédrale Saint-Lambert, à Liège ; un Saint Pierre,

iii Translatio calhedralis Capituli et tvibunaliuni Leodiensium ad (ijijiiduin Hiiense, Anno M.DC.XLVIII.

pour l'église des FF. ^Mineurs, à Iluy. Il exécuta aussi plusieurs peintures pour Maximilien-Henri de Bavière, prince de Liég-e, qui avait Douffet en haute estime. Enfin, l'une de ses dernières œuvres fut une Elévation en Croix, qu'il peignit pour Arnould de Hoensbroeck, chanoine de Liège. Elle figura jusqu'à la Ilôvolution dans une chapelle de la cathédrale Saint-Lambert (i).

Douffet fit un g-rand nombre de portraits, genre dans lequel, comme nous l'avons dit, il réussissait à merveille. Beaucoup de notabilités du pays de Liège ont posé devant lui. Il a fait le portrait du sire de Liverloo, celui du i^ère et de la mère de ce patricien commerçant; ceux de Curtius de Grand Aaz, de Gerinx, chanoine de Saint-Martin, de Tonnar, chanoine de Saint -Paul, de Selys, chanoine de Saint -Lambert et prévôt de Maeseyck, de Nicolas de Gomzé, abbé de Beaurepart, daté de l'an 1689 et de beaucou]) d'autres personnages. Il fit aussi un certain nombre de petits tableaux pour les amateurs. Plusieurs de ces i)ortraits ont été reproduits par le burin de Xatalis, graveur liégeois.

Il mettait beaucoup de soin et de conscience dans son travail, peignait lentement et effaçait souvent, des parties qui eussent satisfait tout autre que lui. Douffet était doué d'un caractère qui lui a concilié l'estime de ses contemporains; généreux, bienveillant envers ses confrères, dont il aimait à reconnaître les talents, il conserva les relations les plus amicales avec plusieurs d'entre eux, et entre autres a^ec Bertholet Flémalle, son ancien élève. Nous avons vu que pendant son séjour à Rome, Douffet se rendant compte de l'insuffisance de son instruction, chercha à y suppléer par des lectures et des études un pevi tardives. Il doit avoir réussi dans ses efforts, du moins jusqu'à un certain

(t) Le dessin à la sanguine du premier jet de cette peinture existe encore à l'Académie des Benux-Arls de Liège.