CHAPITRE XII

La Famille des Lairesse. (i)

AiRESSE (Renier) , fils de Cliristian et d'Isabelle Perye, est le premier membre de cette famille qui , i^endant plusieurs générations , forma une véritable djmastie d'artistes.

Renier Lairesse est probablement né vers i5g7. (2) On le confia de bonne heure à la direction de Jean Taulier qui, à cette époque, comme nous l'avons vu, exécutait de nombreux travaux dans les ég-lises de Liège. Renier fit dans son atelier de notables progrès et croyant le moment venu, il s'apprêtait à se rendre en Italie, lorsque, ainsi que nous l'avons rapporté dans la notice de Tavilier, il s'éprit de la fille de ce peintre.

(ij On écrit souvent aussi « de Laii-esse ».

(2) Nous empruntons cette date à un mémoire du chanoine Hamal : la notice insérée dans la Biographie liégeoise du comte de Bec-de-Lièvre, donne la date de lâgG. Abrj' fait uaitre R. Lairesse eu 1G12.

Il l'épousa, renonça à ses projets de voyage et chercha à suppléer à ce qu'il avait espéré acquérir par l'étude des grands maîtres italiens, en copiant quelques tableaux du Guide, de Paul Véronèse, et d'autres peintres. Il semble probable toutefois que ce sont les gravures d'après ces maîtres qu'il étudia, leurs œuvres originales devant à cette époque être assez rares dans la principauté de Liège.

Le premier tableau de Renier Lairesse, cité par ses biographes comme un travail de sa composition, était une ordonnance considérable représentant le Martyre des onze mille vierges, qu'il peignit pour l'église des Ursulines à Liège. Cette toile eut du succès et mit l'artiste en réputation. Les religieux de l'abbaye de Saint-Laurent lui commandèrent un tableau destiné au retable de l'autel de leur église et qui représentait le Martyre de saint Laurent. C'était une toile fort étudiée et qui rappelait, dit-on, le style de Rubens.

On a conservé quelques renseignements sur d'autres œuvres de Renier Lairesse, mais il est à regretter que pas une seule ne soit assez connue pour nous donner la mesure de son talent. Il peignit successivement pour l'église des Augustins à Liège, un Saint Bonaventure ; un Saint Hubert pour la chaijelle des Dominicains, à Iluy, ainsi qu'une Visitation ; il décora le plafond de cette chai)elle de ses peintures.

Cependant, il ne s'adonnait pas exclusivement à la peinture religieuse. Il fit, pour les amateurs, des tableaux de chevalet dont les sujets étaient empruntés à l'histoire et aux poètes de l'antiquité classique, tels que l'Enlèvement d'Hélène, la Mort de Sénèque et d'autres compositions de même nature. Renier Lairesse était également bon portraitiste.

A s'en rapporter à Descamp, Lairesse se prit d'une grande admiration pour Bertholet Flémalle lorsque ce peintre commença à se produire. Il cherchait à imiter la manière de son compatriote. Comme celui-ci, il

connaissait bien la perspective et disposait avec goût et science les ordonnances d'architecture qui souvent, formaient les fonds de ses tableaux.

De l'union de Renier Lairesse avec la fille de Tavilier sont^ nés quatre fils qui tous, étaient doués d'aptitudes diverses : Jacques, Gérard, Jean et Ernest.

Le père Lairesse avait de l'orig-inalité et même une certaine distinction dans l'esprit ; il fit apprendre le latin à ses fils, afin de les mettre à même de goûter les beautés de la littérature classique et de s'inspirer des poètes anciens. Sa maison passait pour former une sorte d'académie où l'on cultivait tous les arts : la peinture, l'art dramatique et la musique. Ses fils avaient appris à jouer de divers instruments. Cette éducation fantaisiste, où les jeunes gens étaient plus ou moins abandonnés à leurs caprices et à leur inclination, ne manqua pas de porter ses fruits : tous les quatre devinrent peintres.

Renier Lairesse s'entendait particulièrement à la peinture décorative. Le mauvais goût de son temps se manifestant dans beaucoup d'églises j^ar la sui)pression des anciens autels à retable, il imagina d'imiter sur les colonnes en bois des autels lourds et difformes qui commençaient à s'élever, le marbre, le jaspe et différentes pierres dont on aurait pu se servir pour ces constructions. Il paraît avoir été l'initiateur de ces procédés cultivés encore de nos jours, et s'est acquis, vers la fin de sa carrière, une grande notoriété par cette industrie. Ses talents en ce genre inférieur eurent même assez de succès pour qu'il fût appelé à les exercer dans les pays limitrophes, particulièrement en France. Il est mort à Vitry-le-Français, l'an 1667 (i).

(i) C'est par erreur que M. Fétis fait de Renier Laii-esse, le peintre en titre de Ferdinand de Bavière. (V. Les artistes belges à l'étranger, t. I, j). 168.) Nous ne connaissons aucun texte qui confirme cette assertion. Abry qui, en ce qui concerne R. Lairesse, est la source la i)lus autorisée, puisqu'il rapporte avoir servi ce peintre cinq ou six ans, et l'avoir accom-

Il n'existe plus aucun de ses travaux dont la paternité soit constatée par des documents historiques; il est probable que plusieurs d'entre eux ont été attribués à son fils Gérard, dont la réputation a absorbé celle des autres artistes de la famille.

Avant d'aborder la biographie de Gérard Lairesse, il convient de recueillir les informations que nous possédons sur ses frères.

Ernest, l'aîné, a été baptisé à l'église Saint- Adalbert, le 21 mars i636.

Il a peint la miniature, les fleurs et les oiseaux ; ses talents obtinrent la faveur de Maximilien-Henri de Bavière, prince-évêque de Liég-e , qui envoya le jeune peintre à Rome afin de le perfectionner dans son art, avec une pension pour subvenir à son entretien. Ernest y demeura deux ans, revint en 1664 à Liég'C, où sa timidité et son mutisme l'empêchèrent de se prodviire. Bientôt il alla à Bonn, où il fit pour son protecteur l^lusieurs travaux qui ont tous péri lors du bombardement de cette ville. A Liège, il avait fait quelques toiles pour les i^articuliers et la peinture des volets du petit org'ue des Dominicains; ceux du grand orgue de leur église étaient du pinceau de son frère Gérard. Le sujet des volets peints par Ernest était Y Apparition de lu Sainte Vierge à saint Dominique. Ernest Lairesse est mort à Amsterdam, en 17 18.

pagné clans ses voyages, ne dit i)as un mol des rapports que Lairesse aurait eus avec le prince de Liège. Il \' a d'ailleurs d'autres inexactitudes dans cette même notice. Gérard I>aii'esse était le second, et non le plus jeune des fils de Renier. Gérard a ])eint non i)as la Descente d'Eiiée nus enfers, mais bien celle d'Orpliée qui, au moment de (juitter le sombre séjour, ne ])eut s'empêcher de jeter un regai'd sur Eurydice son éi)ouse, laquelle aussitôt meurt suivant l'arrêt i)rononcé ])ar les divinités infernales. Enfin ^L Fétis ne s'est i)as ai)er(,'n d'une coquille qui fait rei)résenter la jeune comtesse de Gliines sous les traits de Pallas : C'est Paies, la déesse des bergers et des troupeaux auxciuels les pâtres viennent apporter leurs offrandes, que Lairesse a jjeinte. La fière Minerve, appelée Pallas, du nom du géant qu'elle avait tué, aurait été étonnée peut-être de l'hommage intempestif des bons bergers qui n'avaient aucune raison de lui témoigner leur culte.

Les travaux des deux autres frères sont restés sans notoriété; cependant ils semblent avoir eu aussi quelques dispositions pour l'art cultivé par toute cette famille. Se livrant à la peinture dès leur enfance, ils n'eurent d'autre gviide que les conseils paternels et ceux de leur frère Gérard.

Jacques se maria à Liég-e, en 1667, avec la fille de Jean Goswin, bâtonnier de la cathédrale, dès qu'il fut en état de subvenir à son existence par son travail. Mais peignant avec lenteur, et, ne parvenant pas à acquérir de la réputation, il se décida, en 1680, à suivre ses frères à Amsterdam. Il a fait à Liège un tableau pour la chapelle Sainte-Agnès, vis-à-vis des Croisiers (i) ; c'est son œuvre la plus importante ; il a laissé une vingtaine de portraits très terminés. Jacques Lairesse est décédé à Amsterdam en 1709, le lendemain de la mort de sa femme, laissant ses enfants dans un tel dénûment qu'ils furent recueillis à l'Hospice des orphelins de cette ville.

Gérard Lairesse.

Gérard Lairesse a été baptisé dans l'église Saint- Adalbert, le 11 septembre 1640, sous le nom de Gérard, fils de René Lairesse et de Catherine Taulier. Il était le second des fils de Renier et fut tenu sur les fonts de baptême par Douffet, qui, en lui donnant son nom, semble lui avoir donné aussi une vocation très prononcée, une aptitvide peu commune pour son art. Gérard eut, en effet, des dispositions très précoces : dessinant rapidement , facilement dès son enfance : il peignait des sujets de son invention à l'âge de douze

(1) 11 s'agit ici de la chapelle d'une école dominicale bâtie en iCôa, fondée pour instruire les enfants imuvrcs dans la doctrine chrétienne. V. Abrégé curieux et nouveau de l'histoire de Liège, de la vie de saint Lambert et de saint Hubert. Dédié au Peuple Liégeois. 1678 — (Par le Père Alard Le Roy de la C'e de Jésus) pp. i55-i56.

ans, mettait beaucoup de feu et d'imagination dans son travail, s'essayant à tout et réussissant dans une certaine mesure à tout ce qu'il entreprenait. Il était musicien, jouant de différents instruments, poète à ses heures, et, sans avoir beaucoup de littérature, tournait assez agréablement le vers. Il avait d'ailleurs l'esprit vif, l'humeur gaie, aimant les plaisirs, même ceux qui ne sont pas honnêtes, sans cependant négliger son travail, qu'il aimait encore plus que les divertissements et les distractions de son âge.

Renier Lairesse, étant lié d'amitié avec Bertholet Flémalle, il le pria de donner des conseils à son fils Gérard lorsque ce dernier eut atteint l'âg-e de quinze ans. Flémalle s'y prêta volontiers en voyant les dispositions brillantes du jeune homme ; il l'encouragea au travail, lui faisant comprendre la nécessité de cultiver son esprit jDar la lecture de l'histoire, et de se former le goût par l'étude des médailles antiques et des estampes gravées d'après les maîtres. Le jeune Gérard se pénétra particulièrement d'un recueil de compositions du Poussin et de gravures exécutées d'après Pierre Testa.

En 1660, le jeune Lairesse voulut se présenter à la Cour de l'Electeur de Cologne, Maximilien-Henri. Arrivé à Aix-la-Chapelle, on le pria de peindre le Martyre de sainte Ursule pour l'église de ce nom. Cette toile, traitée avec la facilité remarquable qui devait rester le côté brillant du talent de Lairesse, commença la réputation du jeune artiste, mais elle lui suscita, dit-on, i^armi les artistes de la ville, des jalousies et des inimitiés nombreuses (i). Notre peintre, pris d'un accès de dégoût, renonça au voyage de Cologne et revint à Liège.

(i) Cette toile, où les figures, presque de grandeur naturelle, sont peintes avec beaucoup d'aplomb, mais manquent d'exi)ression et de caractère, se trouvait, il y a une trentaine d'années, à la chapelle carolin giciine, à Aix, où l'on clierchait à la vendre.

A ring't ans, il peignit le Martyre de saint Lambert, pour le chanoine Warnotte, travail exécuté dans le style de Bertholet Flémalle.

En 1662, Gérard Lairesse fit, i)our Godefroid de Selys, ancien bourgmestre de la ville de Liège, un tableau destiné à orner le vaste manteau de la cheminée de l'une des salles de son habitation, rei^résentant Orphée descendu aux Enfers (1). Bientôt les travaux abondèrent, et les commandes se succédèrent aA'ec rapidité ; la même année, le jeune maître i^eignit une Pat es pour la nièce du comte de Glimes. Sous les traits de cette noble dame qui jouissait d'une grande réputation de beauté, il peignit la déesse des pâturages et des troui^eaux, la représentant assise aui^rès d'un autel antique, sur lequel des bergers et des cultivateurs viennent offrir des fruits et les dons de la terre. Après avoir traité ce sujet dans d'assez grandes proportions, il en fit une esquisse, ou plutôt une réduction assez terminée, acquise aussitôt par Renier de Stei^hani, amateur liégeois (2). Ces tableaux eurent un grand succès, et le même Mécène lui demandant de nouveaux tableaux, Gérard s'éprit de plus en plus des scènes de la mythologie qui devait lui inspirer le plus grand nombre de ses compositions. En i063, il fit pour de Stephani un tableau représentant \^énas et Adonis, dans un cadre rond de trois à quatre pieds de diamètre. 11 i)eignit, vers la même époque, une ^^énus an clair de tune, un

(1) Se trouve actuellement au Musée coniiiuiual de la ville de Lie^e. Il eu existe une réplique de même grandeur. (Voyez les Recherches et Indications sur les travaux de G. Lairesse.) La Descente d'Orphée aux Enfers appartenait à Charles-Théodore Difftiy Ajjrès le décès de celui-ci. ce tableau l'ut vendu le 5 fructidor an X {-Si uoi'it 1802, Gazette de Lieg-e. no i47 de l'an X.) Toutefois la vente définitive n'eut lieu que le S brumaire an XI (3o octobre 1S02), à la maison mortuaire, rue Saint-Remi.

(2) Cette toile se trouve actuellement à Vienne, dans la galerie <lu j)rince de Lichtenstein. Abrj' et Saumery. (pii le copie dans Les Délices du pays de Liège, écrivent Paltas ; c'est une erreur (jue l'indication du sujet suffirait à dissiper, mais que la vue du tableau rectifie encore mieux.

A^arcissp se mirant dans la fontaine, une série de sujets tirés des Métamorphoses d'Ovide et produisit un grand nijnibre d'autres tableaux et de dessins de tout genre.

Tout en s'abandonnant à ce débordement de mytliolog'ie antique, Lairesse abordait aussi des sujets d'un ordre plus grave, traités dans des dimensions beaucoup ])lus imi)ortantes ; une dame pieuse lui ayant demandé des tableaux d'autel pour l'église du couvent des Ursulines, il fit deux grandes comijositions dont l'une représente la Conversion et l'autre le Baptême de saint Aiif^-iistin (i).

Il eut, à cette époque, une assez méchante affaire avec deux jeunes filles de ]\raestriclit : deux sœurs qui viA'aient dans son voisinage et <iui lui avaient servi de modèles. Il paraît que Lairesse avait même promis par écrit le mariage à l'une d'elles. Lorsque les ])aronts du peintre eurent connaissance de cet eng-agement, ils cherchèrent à remj)écher d'y donner suite, mais la jeune personne n'était pas d'humeur à se laisser éconduire. Un jour elle se rendit, accompagnée de sa sœur, chez le i^eintre et lui présenta la promesse qu'elle tenait de lui. Une querelle s'en suivit, et tandis que l'une des sœurs discutait avec Lairesse, l'autre lui l)orta un coup de couteau. Le peintre, exaspéré, se A'oyant en sang, tira la petite épée qu'il portait au côté, et se mit à attaquer la jeune fille à son tour. Celle-ci tira également une épée qu'elle tenait cachée sous sa robe, mais dans cet étrange duel, elle fut atteinte grièvement ; après avoir reçu deux blessures, elle fut obligée de chercher du secours auprès d'un pharmacien du voisinage. La scène se i^assant en i)lein jour fit esclandre. Lairesse se réfugia auprès des PP. Dominicains, qui pansèrent l'entaille qu'il avait reçue, et

III ('cUc toile iin])ortiiiile se trouve au Miisée de la ville de Maveiuu'. lA. aux Recherches, etc.) Le tableau rci)résentant \{i Conoersion de saint Aiii;iixtiit est aotuolleinont conservé au Musée de la ville de Caen,

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comme il tombait sous le coup des lois, ils lui donnèrent asile dans leur maison (i). Cependant, ne se croyant pas long-temps en sûreté dans le couvent, il prit la fuite vers Maestricht, emportant sur une charrette ce qu'il possédait de meilleur, et emmenant la cousine de son beau-frère, une jeune fille du nom de Marie Sahne, (|ui lui avait témoigné de l'intérêt et donné des soins ])endant le temps où il se tenait caché pour guérir ses blessures. Arrivés à Navagne, les deux fugitifs contractèrent mariage, et, continuant ensuite leur route, ils s'arrêtèrent à Bois-le-Duc, les ressources de la communauté étant épuisées.

Lairesse loua une petite chambre et se mit immédiatement à peindre un tableau (ju'il étala à la porte de son habitation ; son séjour se prolongeant, il continua à travailler, exposant en vente les produits de son pinceau. Un marchand d'objets d'art d'Amsterdam du nom d'Uylenburg, j)assant un jour i)ar Bois-le-Duc, vit les tableaux de l'artiste fugitif et en demanda le i)rix. On fit venir Lairesse, et, sa détresse étant grande, il vendit ses petites toiles i)our peu de chose. Le même marchand, rejiassant par la ville peu de temps après, trouva exposé, dans les mômes conditions, un nouveau tableau, cette fois plus important; il l'acheta encore, et engagea Lairesse à continuer à travailler pour son compte, en venant habiter Amsterdam.

Lairesse , aj)rès avoir vécu péniblement , et des vicissitvides sur lesquelles ses biographes ne sont pas d'accord, accepta et vint se fixer à Amsterdam; au l)out de quelque temps, n'y étant plus inconnu, il se sépara de son Mécène intéressé et parvint à vivre honorablement de ses travaux. Ceux-ci furent bientôt accueillis avec une faveur marquée, et l'artiste, gagnant de la

(i) Le récit de cette aventiu-e se trouve dans toutes les biographies de Lairesse. Cependant nous devons constater que le i)rinee A'elhruek a fait faire des reclierches sur cette affaire au Greffe des éclievins de la ville de Liège, et que l'eu n'a rien ti-ouve à la charge de notre peintre.

réputation, put s'établir avec un certain luxe, et acquérir les droits de bourgeoisie en 1667. Un an plus tard, il loua une maison assez somptueuse au marché Saint-Antoine.

A i)artir de ce moment, Lairesse vécut à Amsterdam, fort recherché des amis de l'art, ti-availlant beaucoup, ])roduisant un très grand nombre de tableaux et décorant de ses peintures les hôtels les plus aristocratiques de la ville. Il forma chez lui une sorte d'académie, (}ui ])()uvait passer pour un souvenir de sa première jeunesse, mais qui, à Amsterdam était formée d'un cénacle d'artistes, d'amateurs des arts et des lettres. C'est à cette époque qu'il se mit aussi à graver à l'eauforte, et il se livra à cet art avec une véritable passion, s'attardant des nuits entières à manier la pointe sur le cuivre. Aussi son œuvre comme graveur est-elle fort considérable.

En i685, il grava l'anatomie de Bidloo. Les dessins originaux exécutés à l'encre de Chine furent acquis par Tronchin, grand amateur qui habitait Genève.

Lorsqu'en 1684 Jean Glauber, célèbre peintre paysagiste, vint à Amsterdam, il se lia avec Lairesse d'une amitié basée sur des goûts identiques et des talents (jui n'étaient pas sans analogie. Clauber demeura chez Lairesse, et ses paysages les plus remarquables furent étoffés d'élégantes figurines par le maître liégeois. Ils Tirent j)lusieurs travaux en collaboration et exécutèrent ensemble les peintures de la salle à manger de la reine ^Nlarie d'Angleterre, des appartements du roi Guillaume III et des salons du château de Soesdyck.

Même dans les conférences que Lairesse donna ])lus tard sur la peinture, Glauber eut une part de collaboration par les réflexions judicieuses qu'il ajoutait à l'enseignement de notre artiste.

Les travaux de même nature se multiplièrent et les commandes arrivaient de toute part. Déjà en i665, Guillaume prince d'Oi-angc, stadJiouder de Hollande, lui

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écrivit de sa propro main {)()ur l'inviter à travailler quelque temps à La Haye, lieu de sa résideuee. Le ])eintre se rendit à cette invitation et vint à La Haye avec sa famille, pendant plus d'un an, occupé exclusivement presque aux travaux commandés par le i»iin('c. l*armi ceux-ci on cite une peinture allégorique destinée à perpétuer le souvenir des conquêtes du stadhouder; un tableau représentant la Hollande délivrée pnv lu valeur et la prudence du prince d'Orange; et un Portrait de ce dernier qui se trouvait en i-85 chez Van Rye, amateur à Amsterdam.

Il existe encore à La Haye une série de tableaux que Lairesse fit probablement à cette é])oque et (|ui donnent bien la mesure de son talent en traitant la grande peintiire monumentale ou décorative, telle qu'on l'entendait à cette époque. Ce sont sept com})()sitions qui forment l'ornement principal du tribunal (Gereclitsliof), salle de la Chambre civile, dans le Binnenhof. Les peintures sont encore actuellement à la place pour laquelle l'artiste les a exécutées. Les sujets des comjx)sitions, naturellement tirés de l'histoire romaine, sont censés représenter des actes de vertus civiques ou de ])atriotisme })oussé jusqu'à l'héroïsme, et qui, dans la conception du i)eintre, devaient être mis en rai)port avec la Justice qui se rendait dans cette salle.

Voici, au suri)lus, l'indication des différents thèmes traités jjar le peintre :

1° Au-dessus de la porte d'entrée, la Figure endyléniatique de la Justice, avec ses attributs.

2" E née portant son père Anchise, pour le sauver de l'embrasement de Troie.

']" Pompée, après avoir fait prisonnier Perpenna, fait brûler ses ])apiers et ses lettres, qui pouvaient devenir, s'ils étaient connus, la source d'une guerre civile.

4° La Continence de Scipion.

5° Horace Codes défendant seul le pont de Rome contre l'attaque des Hétruriens.

fi" Sci])ion, a})r(h les combats contre Hannibal, fait jurer les nobles romains de ne pas abandonner le Latium.

7" Fabius, lieutenant-général de Papirius, ayant contrevenu aux ordres de son chef pour combattre et vaincre l'ennemi, après avoir été condamné à mort, est gracié par Papirius (i).

Ces peintures, exécutées avec beaucoup de bravoure et d'aplomb, sont d'un style théâtral qui a vieilli. Lairesse a fait beaucoup de décorations de même nature ; c'est ainsi qu'à l'hôtel-de-ville d'Enkhuysen se trouvaient de grandes salles dont les plafonds et les cheminées étaient peints de sa main.

Dans les idées de Lairesse sur la composition , l'allégorie ouvrait le chami) le plus vaste à l'imagination. « Lorsque, dit-il quelque part, mon frère aîné (Ernest) eut rapporté d'Italie VIconologie de Ripa, jusqu'alors inconnue en Hollande ou cachée comme un trésor, mon ardeur pour la composition allégorique se réveilla avec plus de force que jamais. Mon esprit, guidé par les idées de César Ripa, produisit des choses singulières qu'on méprisa néanmoins, soit par ignorance, soit pai' jalousie, mais qui me valurent beaucoup d'argent. Les Jésuites seuls me demandèrent des allégories pour plus de cent cinquante thèses par an, ([ue j'exécutais à la gouache. On peut juger par là (j[ue mes ijeines ne furent pas perdvies, et se faire en même temps une idée de l'état où la science était alors, l)uisque l'on me préférait à mes contemporains en dépit des fautes que je pouvais commettre à chaque instant. »

Malgré sa vie laborieuse, Lairesse inclinait tou^urs au désordre. Un de ses biographes raconte une aven-

(i) Cette série de ])eintures a été gravée et publiée sous le titre : Les tableaux qui se trouvent à la Haye dans la Chambre du Conseil de la Cour de Justice, peints par Gérard de Lairesse, et gravez par d'habiles niaitres, d'après les dessins de Xicolas Verkolje, avec privilèges à Anisterdunt, pour Xicolas l'erkolje^ peintre. MDCCXXX\'1I.

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ture assez fâcheuse arrivée au peintre, alors qu'il était dans la position la plus brillante. En 1672, les Fran(;ais s'étaient avancés par Utrecht vers Amsterdam, et tous les paysans des environs, avec leurs trouijeaux et ce qu'ils pouvaient emporter avec eux, se réfugiaient vers la ville. Invité par des amis, Lairesse avait été à la campagne, et, après avoir fêté la bouteille aA'ec l'entrain qu'il mettait en toutes choses, il s'en retournait chez lui chantant (quelque refrain dont les paroles étaient en français. Il n'en fallut i)as davantage pour le faire prendre pour un émissaire de ces Français (jue l'on redoutait, et dont l'armée n'était plus bien éloignée. Il fut arrêté, maltraité et conduit à la maison de ville. N'ayant pas réussi à éclaircir la situation en se faisant connaître, on le retint i)risonniei', l'enfernuxnt provisoirement dans un souterrain, tandis que sa femme et ses amis, ignorant ce qu'il était devenu, faisaient des recherches dans toutes les directions. Le ])auvre prisonnier put cependant, du cachot où il était relégué, apercevoir par le soupirail une personne de sa connaissance ; il la héla, lui raconta la position dans laquelle il se trouvait et le n)alentendu dont il était victime. C'est ainsi que sa femme fut instruite de la situation de Lairesse ; elle n'eut pas de peine à obtenir sa liberté.

Les biographies de Lairesse abondent en anecdotes : le i)ersonnage y prêtait, et son caractère devait les faire naître tout naturellement. Léger, primesautier, insouciant, hormis en ce qui concernait son travail, fort laid de visage et désirant pourtant plaire, surtout au beau sexe, un peu aventureux, comme nous venons de le voir, il devait parfois s'empêtrer dans des embarras ayant trop compté sur les ressources de son esi)rit pour se tirer d'affaire. Nous ne suivrons pas ses biographes, hormis pour rapporter une histoire racontée par Houbraken, et qui paraît trop dans la nature de l'artiste pour ne pas être acceptée. Un jour il prit fantaisie à Lairesse d'offrir à l'un des familiers de son ate-

lier, nomme Barthelemî Abba, la gageure de peindre, en une joiii-née, un tableau représentant Apollon et les neuf ]\luses. Le pari accepté, l'artiste se mit dès le lendemain au travail de bonne heure, et lorsque Abba vint à la soirée s'assurer des chances de gag-ner son pari, le tableau était très avancé; il ne restait idIus qu'à ])eindre la tête d'Apollon. Lairesse pria son adversaire de poser pour le visage du Musagète. Abba ne put décliner une demande aussi flatteuse pour sa physionomie et i)erdit son pari.

Lairesse, certainement, exécuta ce jour-là un tovir de force ; Houbraken ne dit pas qu'il fit un chef-d'œuvre.

Xi les faveurs, ni les commandes ne lui firent défaut aussi longtemps qu'il pût travailler. La Hollande comme les pays étrangers se disputaient ses peintures. Guillaume de Nassau, devenu roi d'Angleterre, désira en avoir et voulut connaître l'artiste. Il lui commanda deux tableaux représentant les Aventures de Marc- Antoine et de Cléopâtre, qui se trouvent encore ~à Londres. Ses compatriotes liégeois ne furent pas insensibles à sa gloire et cherchèrent, souvent en vain, à obtenir de ses ouvrages. Quelques-unes de ses peintures cependant prirent le chemin de la ville natale de Lairesse, et plusieurs des toiles exécutées pendant son séjour à Amsterdam y existent encore. Le bourgmestre de Bonhome obtint une Judith, de forme ovale, et une autre peinture pour la cheminée de sa salle basse. Sur les instances réitérées de INL de Liverloo, archidiacre de la cathédrale Saint-Lambert, Lairesse accepta de peindre pour le maître-autel de cette église une toile importante représentant V Assomption de ta Sainte ]'ierge.

Lorsque ce tableau arriva à Liège, en 1687, il fut reçu par le seigneur de Liverloo, qui le fit dérouler, fixer sur châssis et exposer dans une salle de son hôtel à L'examen des artistes, des amateurs et des curieux. L'admiration fut grande et les éloges unanimes.

On se montra très généreux envers le peintre : indépendamment de 100 souverains d'or, prix convenu, qu'il reçut pour son travail, on envoya encore 700 écus à sa femme pour des gants. Cependant, ajoute le biographe contemporain, placé sur le maître-autel de la cathédrale, le tableau ne produisit plus guère le môme effet. La vérité de cette dernière observation se comprend à merveille. Voici la composition de cette toile :

Dans la partie supérieure, on voit la Sainte Vierge, en robe blanche, accompagnée d'un grand nombre de chérubins folâtrant autour d'elle, s'élever sur des nuages qui rappellent le ciel de la Hollande. Dans la région inférieure, l'un des apôtres, saint Jean, que l'on reconnaît à sa chevelure abondante, soulève le linceul qui a couvert les restes de la Vierge glorifiée et montre les roses qui ont fleuri dans son tombeau. Un grand nombre de figures, parmi lesquelles on croit distinguer les apôtres, s'agitent autour de cette scène. Au premier plan, à la droite du spectateur, une femme semble frappée d'étonnement ; son enfant se serre contre elle dans une attitude craintive. Le fond est de l'architecture et à l'horizon paraissent les monuments de Jérusalem.

Cette toile est traitée avec toute l'habileté du maître. Elle est d'une couleur agréable et aérienne, peinte grassement et facilement ; mais le sentiment religieux, la clarté dans la composition, le style propre au sujet y font complètement défaut ; il faut faire un effort pour reconnaître la scène que l'artiste a eu l'intention de rendre (i).

Lorsqu'on voit cette peinture, on comprend que, sous les voûtes austères de l'ancienne cathédrale, l'absence complète de grandeur dans le style, de sévé-

(1) Ce tableau se trouve actuellement à la cathédrale de Saint-Paul, à Liège. Il avait souffert notablement dans le voyage de Paris et après son retour à Liège a été restauré par le peintre Bruis.

rite dans les lignes et d'onction religieuse devait se faire sentir d'une manière regrettable. A une assez faible distance, la composition devient inintelligible.

Le Musée communal de la ville de Liège possède un tableau de plus petites dimensions, mais qui donne meilleure oj)inion du génie de l'artiste, parce qu'il traite un genre dans lequel l'imagination de Lairesse se mouvait avec aisance, et non sans une certaine grâce. De plus, il semble qu'en entreprenant cette composition, le i3eintre a voulu, en quelque sorte, entrer en lice avec plusieurs maîtres d'une grande célébrité : il tenait à prouver ainsi combien x^eu il redoutait les comparaisons que le choix du sujet devait provoquer naturellement.

Ce tableau représente : le Tribunal de la Sottise ou la Calomnie d'Apelles. C'est la reproduction d'une peinture traitée pour la première fois dans les temps antiques, et dont voici l'explication :

Lucien, dans son traité intitulé : « Qu'il ne faut pas croire facilement à la délation», rapporte qu'Apelles (i), citoyen d'Éplièse , peintre fort aimé de Ptolémée IV Pliilopator, fut calomnié auprès de son bienfaiteur comme complice de la conjuration tramée par Théodotus (2), lieutenant du roi et gouverneur de la Phénicie. Furieux de l'ingratitude de son protégé, Ptolémée, sans réfléchir qu'Antiphile (3), le dénonciateur, était peintre et rival de l'accusé, voulait faire périr Apelles, lorsque l'un des conjurés arrêté par suite de la découverte dvi complot, touché du sort injustement réservé au malheureu.x artiste, déclara que celui-ci n'avait pris aucune X)art à leur révolte. Ptolémée reconnut son erreur, donna

(i) Il lie faut ])as croire qu'il soit question ici d'Ajjclles, le fameux peintre né à Cos, contemi)orain d'Alexandre et de Ptolémée, fils de Lagiis. L' Apelles dont i)arle Lucien était originaire de Colophon, et, ])ar adoption, citoyen d'Éplièse.

(2) Voyez POLYBE, liv. V.

i3) Pline, Hist. nat., XXV, 10.

loo talents à Apelles. et lui livra Antiphile, pour qu'il en fît son esclave. Apelles , encore ému du danger auquel il venait d'échapper, se vengea de la délation par le tableau que Lucien décrit de la manière suivante :

« Sur la droite est assis un liomme qui porte de longues oreilles dans le genre de celles de Midas. Il tend de loin la main à la Délation qui s'avance. Près de lui sont deux femmes, l'Ignorance, sans doute, et la Suspicion. De l'autre côté, on voit approcher la Délation, sous la forme d'une femme divinement belle, mais la figure enflammée, émue et comme transportée de fureur. De la main gauche elle tient une torche ardente ; de l'autre, elle traîne par les cheveux un jeune homme, qui lève les mains vers le ciel et semble prendre les dieux à témoin. Il est conduit par un homme pâle, hideux , au regard pénétrant ; on dirait d'un homme amaigri par une longue maladie : c'est l'Envieux personnifié. Deux autres femmes accompagnent la Délation, l'encourageant, arrangeant ses vêtements et prenant soin de sa parure. L'interprète qui m'a initié aux allégories de cette peinture m'a dit que l'une est la Fourberie et l'autre la Perfidie. Derrière elles marche une femme à l'extérieur désolé, vêtue d'une robe noire déchirée ; elle détourne la tête, verse des larmes, et reg-arde avec une extrême confusion la Vérité qui vient à sa rencontre (i). »

Cette citation, dont on pardonnera la longueur, explique iiarfaitement le tableavi de Lairesse, qui a refait avec autant d'esprit que de fidélité, quant aux figures les plus inix^ortantes, la composition allégorique de son prédécesseur Apelles. Un siècle et demi avant Lairesse, la description donnée par Lucien avait déjà inspiré le pinceau de plusieurs grands maîtres de la Renaissance. C'est ainsi que, dans l'une des salles de

ti) Lucien, traduction de M. E. Talhot.

J'hôtel-de-ville de Nuremberg, - probablement celle où l'on rendait la justice, — Albert Durer a peint une grande fresque où le même sujet est représenté. On y voit un juge avec des oreilles d'âne, assis entre l'Ignorance et le Soupçon. Un innocent, que la Calomnie traîne par les cheveux au tribunal, étend les mains dans l'attitude de la prière. A la suite de la Calomnie, on voit la Fourberie, l'Envie, l'Embûche, la Précipitation, l'Erreur, le Châtiment, le Repentir, et enfin la Vérité. A côte du juge on lit ce distique : Ein Richter soll keiii Urthel geben, er soll die sach erforschen eben (i). Sur la porte de la salle où se trouve cette peinture se lit cet autre distique : Eines Mannes Red ist eine halbe Red, man soll die Teyl verhoren bed (2).

A peu près à la même époque où Albert Durer peignait cette fresque, Raphaël interprétait à son tour le texte de Lucien et en faisait le thème d'un dessin important, à la plume et lavé au bistre, faisant partie aujourd'hui du Musée national du Louvre. Avant lui, Boticelli avait traité le même sujet. Enfin, l'ami de Raphaël, Marc-Antoine Bigio, dit le Francia, a fait un tableau sous le titre de : La Calomnie d'Apelles, qui se trouve au Musée de Florence. On le voit, Lairesse a voulu concourir à son tour avec ces grands maîtres.

Quoi qu'il en soit, sa composition est très détaillée et aussi claire que l'a pu être l'allégorie de ses devanciers. Au milieu du tableau, on voit le juge à l'air important et stupide, avec les oreilles de Midas. Appuyée sur son trône , l'Ignorance , les yeux couverts d'un bandeau épais, le sein nu, tenant en main le hochet de la folie, semble inspirer la sentence. A ses pieds est le hibou, l'oiseau des ténèbres. De l'autre côté, le Soup-

(i) Le juge ne doit donner la sentence qu'après avoir mûrement examiné la cause.

(2) La i)arole d'un homme n'est qu'une demi-parole ; il faut des deux parties entendre le témoignage.

çoii, au teint livide, aux pieds crochus, est assis sur les marches du tribunal. Dans les mains, il tient un miroir à A^erre convexe, parce qu'il dénature tout ce qui se reflète dans son impur objectif. Au premier plan, des serpents enlacés se tordent à terre, tandis qu'une colombe se débat sous la serre d'un vautour. Le juge avance la main vers la Délation. Celle-ci, jeune femme presque nue, furieuse, traîne par les cheveux un jeune homme qui, d'une main, semble s'accrocher à une colonne brisée, tandis qu'il lève la g'auche vers le ciel ; à ses pieds est une torche que la Délation a laissé échapper. Celle-ci est conduite par une figure jaune et blême, hideuse à voir : c'est l'Envie personnifiée. Une charmante blonde, aux yeux bruns, tenant un bouquet de fleurs qu'elle tend au juge, et dont le corps est terminé par une queue de poisson, à la façon des syrènes, précède ce groupe. C'est la Perfidie. Derrière l'innocent sacrifié, une horrible Euménide le flagelle avec des serpents. Au loin, on voit le Repentir s'enfuir boiteux, couvert d'un vêtement de deuil. Enfin, dans la région supérieure de la composition, apparaît rayonnante, une palme à la main, la Vérité. Elle est précédée du Temps, qui frappe déjà de sa faulx l'édifice qui sert de temple au tribunal de la Sottise (i).

Cette peinture est très' habile. Composée avec entrain et traitée avec cette facilité qui est l'un des caractères du talent de Lairesse ; la tonalité agréable, sans être vigoureuse, est d'une harmonie qui convient fort bien au sujet. Lairesse, qui aimait cette composition, en a fait aussi un dessin à la plume, lavé à l'encre de Chine, le trait au bistre (2).

(i) Avant (l'être acquis pour le Musée de Liège, ce tableau appartenait au docteur Lombard Notre i)lanchc reproduit un excellent dessin, faisant i)artie de la collection de M. 11. Duval, à Liège, exécuté d'après ce tableau.

(2) Ce dessin faisait partie de la collection de M. Augustin Sylvestre, vendue en 1809, à la mort de cet amateur.

Xous avons décrit longuement ce tableau, parce qu'il donne la note, le sentiment du génie particulier du peintre et qu'il est de son meilleur temx)s. A cette époque de la A'ie de Lairesse, ses travaux étaient tellement i^risés que la peinture dont il avait décoré le couvercle d'une épinette pour Pierre de Méan, seigneur de Pailhe, était estimée 5oo écus. Il a reproduit dans ses gravures à l'eau forte un assez grand nombre de ses tableaux, et il serait impossible d'analyser l'œuvre de Lairesse comme graveur sans écrire un volume ; il suffira de faire observer que , comme son pinceau , sa pointe est facile, brillante, colorée. Il entend parfaitement les ressources de la gravure à l'eau forte, comme il entend celles de la palette, et, dans l'un comme dans l'autre art, il semble se Jouer des difficultés techniques.

Ces eaux fortes ont été réunies en un volume in-folio par Vischer. L'œuvre complète se compose de 140 planches : sujets d'histoire sacrée et profane, allégories et fables, etc., gravés par Lairesse lui-même, par Van Berge, J. Munnicluiysen, Bloeteling, etc.

Nous n'essayerons pas non plus de faire la nomenclature de ses tableaux connus; ils sont fort nombreux. Il en a fait d'importants alors qu'il était encore fort jeune et n'avait pas quitté sa ville natale. Nous en décrivons quelques-uns. A Amsterdam, il décora de ses i)eintures l'hôtel de M. Hompton, il a i)eint, dans les panneaux du vestibule, des grisailles représentant les Quatre Ag-es, beaucoup d'autres sujets dans les salons, et notamment, au-dessus d'une cheminée, le Sacrifice de Didon. Dans la maison de Diflinus, riche marchand d'Amsterdam, il a décoré le vestibule de grisailles représentant les Travaux d'Hercule. Lairesse fit aussi des peintures dans l'habitation du frère de ce négociant, où l'on voyait dans les salons une Judith avec sa suivante, des sujets mythologiques et des paysages. Jacques Lairesse, son frère, y avait i)eint des fleurs.

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Vers l'âge de 5o ans, Gérard Lairesse fut atteint du plus grand malheur qui pouvait frapper un artiste encore dans toute la vigueur de son talent : il devint aveugle. Quelle que fût la faveur dont jouissaient ses travaux et malgré la i)rosi)érité dont il n'avait cessé de jouir depuis son arrivée à Amsterdam, Lairesse n'avait pas amassé des trésors, et n'était pas préparé aux infirmités d'une vieillesse iirématurée. Pour vivre, il fut obligé de vendre petit à petit, et à mesure que se faisaient sentir les étreintes de la pauvreté, ses études, ses dessins et ses esquisses.

Mais alors dans sa cécité, et en proie au dénuement qui en était la conséquence, l'artiste fit preuve d'une grandeur morale et d'une force de caractère peu ordinaires. Il ne s'abandonna pas au découragement et conserva le noble dévouement aux arts qui avaient fait la joie de ses années de prospérité. Nous avons vu qu'il s'était adonné à la musique dans la maison paternelle. C'est à cet art qu'il demanda d'égayer la nuit où il était plongé désormais. Mais il ne renonça pas à une autre consolation : celle de s'occuper encore de peinture et des arts du dessin.

Recevant fréquemment la visite de ses confrères et aimant à causer d'art avec eux, le désir de leur être utile, surtout aux plus jeunes d'entre eux, suggéra à l'aveugle la pensée de donner, une fois par semaine, une suite de conférences étudiées et bien coordonnées sur la peinture. Son fils préparait les dessins pour la conférence que Gérard Lairesse improvisait. Ces leçons ont été recueillies et publiées bientôt sous forme de traité accompagné de planches. C'est le Grand-Livre des Peintres, publié d'abord en hollandais et traduit jilus tard en français et en allemand.

Ce traité, aujourd'hui trop oublié, ne saurait être de grande utilité dans l'enseignement de l'art avec le courant d'idées qui dominent actuellement ; mais lors- ([u'il parut, il fut prisé très haut et aurait pn rendre

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des services s'il n'avait été écrit à une époque de décadence qu'aucun traité du monde ne pouvait arrêter. La première édition de l'ouvrag-e parut en hollandais à Amsterdam en 1712, 2 vol. in-4° avec figures. En voici le titre que nous traduisons : Grand livre des peintres où l'art de la peinture est enseigné dans toutes ses parties et expliqué au moy^en d'exemples et de gravures, par de Lairesse, peintre (i).

Cette première éditition fut suivie de deux éditions en hollandais en 2 vol. in-folio, Amsterdam, 1720 et 1745 ; de deux éditions allemandes en 2 vol. in-4", Nurenberg-, 1724 et 1780 ; et enfin de deux éditions françaises en 2 vol. in-4'', Amsterdam 1725 et Paris 1787. Cette dernière a été éditée par J. H. Jansen, qui y a joint une intéressante vie de Lairesse.

Nous empruntons à la jilume autorisée d'un homme qui a beaucoup écrit sur les beaux-arts, le jugement suivant sur le traité de Lairesse.

« Cet ouvrage est des meilleurs ; il contient d'excellentes vues et convient encore plus aux maîtres qu'aux élèves. Les idées en sont grandes, belles, souvent poétiqvies. Dirigé contre le naturalisme, qui avait si bien inspiré les peintres du siècle, ce livre recommande à chaque page l'intervention du jugement, le choix du sujet, la j)référence à donner aux beautés classiques, le goût de l'antiquité. Passionné x)our la noblesse des pensées et la distinction des formes, Lairesse veut du style jusque dans le paysage ; il veut de beaux arbres, des chemins unis, des fabriques régulières et embellies de statues ; c'est à peine s'il y tolère les ruines. Enfin c'est lui qui introduisit en Hollande le paysage historique, tel que le Poussin et Claude l'avaient inauguré.

(i) Groot Schilderboek wiir in de Schilderkonsl in ul liaar Deelcn Grondiff werd onderweezen, ooh door Rcdeneeringen en Printverbeelding'en verkluard, door de Lairesse, Konst-Schilder.