CHAPITRE XV

IjK XVIll'' SiKCLK.

du goût

ES raurore de ce siècle, lart, dans toutes les parties de l'Europe, i)ortait la marque d'une décadence avancée. C'était vers l'Italie, à la vérité, que se dirigeait toujours la boussole l'Italie restait la grande initiatrice des artistes au domaine du beau. Il semblait encore qu'aucun peintre, aucun sculpteur ne pût avoir du mérite, s'il n'y avait fait un long i)èlerinage, s'il ne s'était pénétré du style et des tendances c^ui dominaient de l'autre côté des Alpes. Mais l'Italie était tombée de Raphaël d'Urbin, de Michel Ange et des maîtres immortels qui les ont précédés, aux Carraches, des Carraches au chevalier Bernin, de celui-ci à Battoni. Les artistes de l'Occident de l'Europe n'avaient plus rien à rapporter de l'Italie, car ils apprenaient à y voir les maîtres anciens au travers du prisme trompeur et troublé des artistes contemporains. Cependant l'impulsion était donnée depuis longtem])s, et il fallait la suivre jusqu'au bout.

Sur les bords de la Meuse, et uotauinieut daus laneienne principauté do Liég-e, pas plus qu'ailleurs, l'art ne pouvait se soustraire aux influences dominantes. Une circonstance favorisa encore le penchant des artistes liégeois à poursuivre leurs études à Home. En ]G(){), mourut dans cette ville, Lambert Darchis, agent et cx])é(liteur de la Cour pontificale, et, par son testament « voulant faire chose agréable à Dieu et à sa divine mère », il consacra tous ses biens à l'assistance de ses compatriotes pauvres qui viendraient à Rome (i). Telle fut l'origine de la fondation Darchis, où beaucoup d'artistes liégeois trouvèrent depuis un asile pendant le temi)s de leurs études. Aussi les monuments de l'architecture continuèrent, sous le ciel souvent voilé de ces contrées, à être l'imitation inintelligente des édifices qui, dorés par le soleil du Midi, entourés des nombreuses ruines des monuments de l'antiquité classique, ])araissent en harmonie avec les sites au milieu desquels ils s'élèvent , et i)euvent être considérés comme la continuation de traditions anciennes et consac^rées. Sur les bords de la Meuse, ces imitations, bien médiocres en général, sans antécédents dans l'art national, ne pouvaient être ([ue le résultat d'un engouement aussi ])r()longé (ju'il était irréfléchi. Cependant, cet engouement avait souvent l'énergie et même les violences de la conviction. Il ne se manifestait i)as seulemtMit dans les constructions nouvelles : il s'attaquait de plus en ])lus aux monuments historicjues des meilleures époques de l'art du pays, qui n'était plus ni compris ni estimé. Nous l'avions fait ressortir déjà : dei)uis le commencement du X^'I^" siècle, il s'oitèi-e dans les anciens édifices civils et religieux, mais i)lus l)articulièrement dans ces derniers, une transformation

I \'. 1*01. AIN. Mi-hiiii^cK lii.s/iii-itiiics cl liltàruircs. I.iégl', l^'i\), p. 'i.'i (■( siiiviiiilcs. Ia' les(;iiiiciit do Djii'cliis du ii-j. octobre l()<)(>, ne lui :il)|)r()ii\ L' ]i;ii' la satTcc coiiLîrc^alinii du Cduscil (in'iMi i.iii.

intérieure et parfois des modifications extérieures qui en dénaturent la physionomie, en en altérant l'ordonnance religieuse et artistique. La nu)de se substitue au respect du passé; la fantaisie remplace la logique des disi)ositions liturgiques et les règles du bon sens. I^lle prend en aversion tout l'art du passé et jus(|u'aux pierres taillées par les ancêtres et extraites du sol du pays; elle s'en prend de plus en i)lus aux peintures murales ornant l'intérieur des temples, aux vitraux illuminant de leurs énuiux les nefs des églises. La mode est au marbre, et lorsciu'elle ne peut jjlacer du marbre, au plâtre mouluré, au stuc. Tout ce qui est taillé dans le marbre semble beau; tout ce qui est tourmenté dans les lignes, capricieux dans les contours, inutile à l'organisme même de la construction, paraît l'exin-ession du bon goût.

Aussi les monuments dont l'iiistoire se lie si intimement à l'histoire du pays ; ces édifices dans lesquels la plupart des actes de la vie privée ou ])ublique des ancêtres avaient reçu une consécration ]-eligieuse, qui renfermaient leurs tombeaux, leurs épitaphes peintes et sculptées ; ces monuments, disonsnous, paraissent trop austères et ne répondent plus aux mœurs du jour. Il fallait leur donner un air de gaîté, et, pour atteindre ce but, il y avait, en effet, beaucou}) à détruire. 11 ne suffisait plus d'y faire ]jénétrer la lumière incolore en éloignant les vitraux ; il convenait encore d'en blanchir les murs au lait da chaux, de les orner des fantaisies rocailles de la nujde. C'est alors que se transforme l'intérieur des ])lus anciennes basiliques de Liège, de Maestricht, de Huy, de Ton grès, de Dinant et de toutes les villes et communautés du pays. C'est alors que l'on retaille les chapiteaux des colonnes de style ogival pour y mettre les volutes en i^lâtre de la llenaissance; c'est alors que l'oji modifie à Liège, selon le g-QÛt dominant, les nefs de la cathédrale Saint- Lambert, des collégiales de Saint - Barthélemi , de

Sainte-Croix, de Saint-Cliristoplie et de tant d'autres ég-lises paroissiales dans les villes de la i^rincipaiité, dont un eertain nombre n'existent plus de nos jours.

Il est intéressant, à cet égard, de recueillir le témoignage des contemporains. Xous avons eu quelquefois, au cours de cette étude, l'occasion de citer les observations consignées dans le « Voyage littéraire de deux religieux Bénédictins » qui visitèrent Liège à l'époque (jui nous occupe (en 1723). ]^]coutons-les encore : « I/eglise de saint Pierre, disent-ils, est certainement trèsancienne ; mais depuis quelques années, on luy a donné un air de nouveauté, (j^ui la rend tout-à-fait gaye (i). » Ces religieux nous aideront encore à constater combien la dé2)ravation du goût fait des prog'rès rapides, lorsque celui-ci est sur une pente mauvaise. Lors de leur séjour à Liège, les deux savants Aoyageurs })urent admirer encore bien des monuments qui allaient disparaître, non ])ar les guerres ou les luttes entre le l)euple et les princes, mais par les seuls jn-ogrès de la décadence de l'art et par mépris des ])rincipes qui le l'ont vivre.

A i)eu de ])ages du i)assage où ils ont fait ressortir lair de nouveauté de la collégiale de Saint-Pierre, ils disent, en parlant de la catliédrale Saint-Lambert : « On nous fit voir ensuite ce qu'il y a do plus vemav- (juiible dans réglisc, les tombes de cuiAa^e de plusieurs évè(iues, entr' autres de Hugues de Pierre Pont et de Louis de Bourbon. »

Dix-sept ans plus tard, eu 1740, les chanoines de la catliédrale faisaient enlever les dalles tumulaires et les lames de cuivre gravées des évoques Hugues de Pieirepont {y 1229), Jean d'Knghien (t 1281), d'Adolphe de hi Marek (t 1.344' '-'' 'ï'''> <lt' les remi)lacer au moyen

I \'. Voyniic lillcrniic de ilcii.\ l-cliificiix Jiciicdirtiiis de In ('oiiiitéution lie S:iint-Mnui- Dcuxieiuc parlie. y. i<i4-

(21 N'A.N DICN siivKN : F.ssiii liisl()i-i<iii(' sur In cnLItcdrulc Saitil Ltunhcrl.

<lo carreaux en marbre blanc et noir dans le pa^vé de cette cathédrale, bâtie en grande ])artie par le niènn' Hiit-ues de Pierrepont, dont on ne respectait pas le tombeau. Ce damier de marbre semblait, à la vérité, alors le derniei" mot du bon i>()ù1. et il a fait éloii^uei- et détruire depuis un nombi-e incalculable d'(euvres d'art i>t de souvenirs ])récieux jjour l'histoire.

11 est inutile d'insister ])our l'aire comprendre combien cette manière de refaire l'ornementation intéri(Mire des temples et des édifices ])ublics devait exei'cer l'influence la plus re,i«rettal)le sur la ])einture et sur le rôle ([ui lui était assigné dans la décoration, in Les évolutions de la mode, (pii allaient amenei' dans l'intérieur des habitations i)atriciennes et même boui-geoises les bergeries et leur cortè.i^e ; dans les édifices civils des allég-ories toujours plus recherchées, i)lus ampoulées de style, introduisirent dans les sanctuaires ce que l'on a nommé dei)uis le i)aysao'e historiciue. Après avoir dépouillé les églises de la ])lu])art des (cuvres d'art ai)partenant aux siè(des i)assés, on couvrit les parois des clueurs de grandes toiles représentant les vues d'Italie, de paysages à sites montagneux et accidentés, dans lesquels un groupe de figurines de très ])etites dimensions retraçaient encore les scènes de l'ancien et du nouveau Testament.

En 1717 vint s'établir à Liège un peintre qui, après un séjour ]n'olongé en Italie, s'était fait du paysage historique un genre spécial. C'était Jean-J5ai)tiste .Juppin, né à Xanuir. Ses travaux ne tardèrent pas à obtenir un succès qui dépassait de loin son talent : il décora plusieurs des édifices les plus importants de la ville. Plus tard, les Chartreux, près de Liège, les Croisiers, à liuy, d'autres églises abbatiales et conventuelles suivirent l'exemple donné par les grandes

(I) Il existait alors à Lié^e un italien du nom de rerrari (jui, dans une annonce de la (îazettc de LiOti-e du mois de juin 1784, se qualifie « Blaiic/ii.sscnr d'éii-lises. »

(•()ll(''i;ial('s (Ml ornant do paysa<;os le chœur de Icnirs églises. .Juppin eut des émules et des imitateurs, dont on retrouve eneore les ouvrages dans (juelqiies chapelles ; mais la ])lupavt de ces peintures ont disparu emportées par l'empire capi'icieux de la mode, qui en peu de temi)s les avait fait i)révaloir ]i)resque partout.

Cependant, même au milieu de la décadence proj>i-essante que l'on constate, il faudrait se garder de croire que, dans le domaine des arts, la vitalité diminue ; qu'il y ait moins d'artistes ; que leurs productions sont ])lus rares, moins recherchées; que l'art soit absolument en dehoi's et à côté de la vie i)ublique. Le niveau a baissé, sans doute, mais le courant est encore large; il est vif et fécond. Au XV^Lll'' siècle, il y a, dans la i)rincipauté, un grand nombre d'artistes, l)eintres, sculpteurs, graveurs, (^ui y exercent leur l)rofession avec succès et non sans talent ; ils donnent aux monuments publics encore parfois une certaine dignité, tout en y imprimant le sceau d'un art maniéré, l)lante exotique bien étiolée, — mais qui i)()usse encore des fleurs nombreuses, dont plusieurs sont loin d'être dénuées de charme. La banalité exclusive de la ligne di-oite, la recherche de l'utile sans le beau, sans la ])oésie. sans la vie de l'âme, ne régnera ([ue ])lus tard, lorsque, de chvite en chute, le goût des hommes aura banni des monuments publics tout ce qui rappelle à l'homme sa destinée supérieure.

Un important édifice civil donna, dans la première moitié du siècle, l'occasion à tout un groupe d'artistes de consacrer leur pinceau à la décoration monumentale telle ([u'on l'entendait alors. L'ancien hôtelde-ville de Liège, ayant été incendié avec tout un (]uartier de la cité lors du bombardement commandé par le marquis de Eoufflers, au mois de juin 1691, il fallut songer à reconstruire la maison communale. La ])remière jjierro de cet édifice fut posée le t4 août l'ji^, et, quatre ans après, le 25 juin 1718, les magistrats

l)rirent soloniiollenu'iit possession du nomcl liot(dde-ville. Cejiendant, i)rès d'un (|uar( dp siècle, l'ornementation intérieure de cet édifice exereu l'iielivité (les meilleurs artistes de la princijjauté. Plumier, Fisen, Damery, Riga, Juppin, (-oelers, Dumoulin, le sculpteur Hans, élève de Delcour, un grand nombre d'autres artistes, y ti-availlèrent, i)eignant des tableaux d'autel, l'hôtel-de-ville avait sa chai)elle, des

tapisseries, des plafonds, les i)ortraits des princesévêques, et exécutant dans tous les détails l'oi-nementation assez riche de l'intérieur et de l'extérieur de cet hôtel (i). ("es travaux dénotent (ju'alors encore l'art semblait le comi)lénuMit nécessaire des édifices destinés à la vie publique. Beaucouj) d'entre eux ont disparu, et il serait assez difficile, d'après ce qui subsiste, de se faire une idée précise de l'aspect (^ue présentait alors la maison communale. Au fronton, du côté du marché, on voyait un groui)e : la Religion et la, justice, figures de grandeur naturelle, soutenant le buste de saint I.,ambert, le i)atr()n de la ville et du pays. Au balcon figuraient les armes de la cité et celles des bourgmestres, sculptées, i)eintes de leurs émaux et dorées. C.'ette décoration de la façade, dont les j)leins ai)paraissaient en briques rouges, contrastant avec la l)ierre de taille de l'encadrement des baies, donnaient à l'extérieur du monument une sorte de i)olychromie naturelle (|ui a disi)aru avec les statues et les armoiries dont il était orné. D'autres monuments de la ville déi)loyaient encore une certaine splendeur extérieure. ÏjC toit de la cathédrah', cotivert d'une ancienne dorure, devait être redoré. Les statues de la Sainte A'ierge et de saint Jean, aux fontaines de Vinàve-d'lle et de la rue llors-Château, le Christ au Pont des Arches

(Il Vovc'/ les E.xlruils des roiii/ile.s CDiiiniiniiiii.x de lu cité <lc Lii'i;-e (les années i(i4.i à '79'^ inil>Iii's pai' S. Boumans, a(liiuiiistrateiir-insi)eeteiir de l'Université, (iui fout connaiti'e ijeaiicoiii) d'intéressants détails sur ces travaux.

étaient également dorés. On ne construisait ni un pont, ni une porte, sans les orner d'un crueifix ou de ((U(d(iue statue de Saint, faisant eneore une part à l'art, même dans les constructions d'utilité publique. Enfin, la peintiTre fut appelée à orner plusieurs salles du ])alais des princes-évêques.

Nous verrons (jue, vers le déclin du siècle, le prince N'elbruck chercha, en reprenant la pensée de l'un de ses devanciers, Jean-Théodore de Bavière, à encourager les arts et à leui- donner une sorte de renaissance l)ai- les moyens (^ui semblaient alors le mieux approl)riés à la situation. En fondant la Société d'Emulation et en créant sous les auspices de celle-ci une académie des beaux-arts, il facilita aux Jeunes gens l'étude du dessin. II voulut aussi y joindre des expositions de peintures, les jjremières dans nos contrées et le point de départ de ces salons périodiques qui ont pris depuis un si grand essor. jNlais ces dernières créations eurent une existence éphémère, et le moyen était d'ailleurs insuffisant pour régénérer la peinture. Lorsque la décadence d'un art est aussi profonde, il faut en chercher la cause dans l'état de la société elle-même, et il n'apjiartient ni à un homme ni à une institution de le i-elever.