CHAPITRE III

Lk xV sikcle. — Les peintres mosans a e'étran(;er. — Les erères \'an Evce et les erères de

LiMBOURG.

E X^^'■ siècle est pour les arts aux Pays-Bas, notamment en ce qui concerne la peinture, une ère de i)rogrès, d'expansion et de grandeur qui n'a pas été suri)assée. Mais aussi c'est une période où beaucoup d'artistes, peintres et sculpteurs, nés sur les bords de la Meuse, quittèrent leur pays natal pour porter sur des rives plus heureuses les efforts de leur labeur et en recueillir les fruits. Un certain nombre d'entre eux sont restés obscurs, d'autres ont été méconnus et tout au moins leur juste renom a subi des éclipses. Mais des travaux remarquables n'ont pas permis de les laisser toujours ignorés. Des générations nouvelles en ont su reconnaître la haute valeur, et ne leur ont point refusé une admiration qui aujourd'hui semble acquise et universellement partagée.

Kolis allons rappeler bi-ièvement l'existence de quelques-uns de ces maîtres qui, pour avoir vécu et être morts loin du sol natal, lui appartiennent cependant encore jjar la nature même du génie qn\ les a inspirés et par les qualités d'une race active et i)ersévérante dans le travail.

La famille des Van Eyck, comme l'indique son nom, est originaire de la ville de Maeseyck, qui appartenait à l'ancienne principauté de Liège. Hubert, l'aîné des deux frères, est né en i36G. La vie de cet artiste remarquable, dont le renom a été pendant longtenq)s sacrifié à celui de son frère, est peu connue. On ignore à quelle éi)oque et sous l'influence de quelles circonstances il a quitté sa ville natale. Placée au milieu du théâtre des luttes engagées à cette époque, cette petite cité ne pouvait à la vérité, ni offrir les éléments d'études nécessaires au développement d'un talent naissant, ni les travaux auxquels devait aspirer l'artiste en ijossession de son art. On sait seulement que Hubert émigra à Gand, qu'il y a vécu avant 1420, et que ])robablement il s'y est fixé après de lointains voyages, peut-être même adirés un séjour dans le xMidi. 11 est mort à Gand le 18 décembre i^^C), avant d'avoir terminé conii)lètement le grand retable de l'Adoration de l'Agneau, qui est resté son œuvre la plus authentique,et le titre le plus incontestable à la célébrité dont le nom de Van Eyck a été entouré depuis.

Malgré les recherches poursuivies depuis quelque temps avec autant d'ardeur que de conscience, on n'a pu déterminer quels furent les travaux exécutés par Hubert Van Eyck pendant les années où, vivant à Gand, il n'avait pas encore commencé le grand retable de Saint-Bavon. Des études récentes ont été entreprises ])our déterminer en général les i)eintures cjui peuvent lui être attribuées avec quelque fondement, et dont jusqu'à présent on a fait .honneur à son frère Jean. M. James Weale a publié à ce sujet un travail qui

se roooniinai)(l(' i)ar uiio critique judicieuse et des reclierclics approfondies sur les tableaux des \'an Eyck, conserA^és dans les différents musées et collections de l'Europe (i). ^Nlais même ces reclierclies nouvelles et celles d'autres savants ne i)ermettent ])as d'aboutir à une conclusion et de fermer l'ère des controverses.

\'an Mander nous apprend que Plubert compléta l'éducation de son frère puîné. Mais l'exactitude de ci'tte information (j[ue l'auteur du « Livre des Peintres » n'a pu recevoir que de seconde main, semble au moins douteuse.

Assurément, si Hubert est jamais revenu au pays de Lié^e, il est certain que l'on ne i)eut y constater les traces de son passage, ni celles de son action sur les artistes contem})orains travaillant dans la princii)auté; mais il est certain, d'autre part, qu'à la mort de Hubert, décédé à (iand, comme nous venons de le rapx)eler, sou héritage a été recueilli par ses deux frères, Jean et 'Lambert , dans des conditions qui établissent que ceux-ci n'étaient pas bourgeois de la ville.

Bientôt Jean Van Eyck, doué de g-randes aptitudes, l)()ssédant un talent technique hors ligne, développa encore les (qualités (|u'il devait probablement à l'enseignement de son frère. Il avait quitté Gand, longtemps a\ant la mort de Hubert, si jamais il a habité cette ville. Il voulait, en effet, suivre d'autres voies : il parvint bientôt à se concilier la faveur de protecteurs puissants, s'habituant dès sa jeunesse à la vie des cours.

Hubert avait vécu à Gand dans la simplicité bourgeoise. On ne trouve nulle part son nom inscrit sur la liste des « valets » ou des commensaux des princes de son temps. Cependant , dans le domaine de son art , il ])reiul une grande place et exerce une influence importante. Indépendamment de son frère Jean et de sa sœur

(Il \'. Renne de l'Art chrélten, année 1900, ))]). 281-128G. \'. aussi Gazette des Beuux-Arts du i^ juin ujoi, pji. 474 et ss.

]Marguerite , on croit généralement pouvoir compter parmi ses disciples ou tout au moins parmi ses imitateurs, des maîtres comme Hug-o Van der Goes, Justus de Gand et les frères Van der Meire. Le seul nom d'un personnage considérable mis en relation avec Hubert, est celui de Jodocus Vydt , seigneur de Pamèle , allié à la puissante famille des Borluut, fondateur à l'église Saint-Bavon, à Gand, d'une chapelle qu'il orna très richement de sculptures et de vitravix et dont la décoration intérieure devait être complétée par les peintures d'un retable. C'est pour ce travail qu'il s'adressa à Hubert Van Eyck, dont la réputation surpassait celle des autres peintres de la ville.

Ce retable, composé d'une série de panneaux représentant l'Adoration de l'Agneau sans tache, suivant l'Apocalypse de saint Jean, est, comme nous l'avons dit, le seul travail que l'histoire puisse attribuer avec certitude à Hubert Van Eyck ; encore ne peut-elle fixer exactement la part, certainement considérable, (^ui lui revient dans la peinture de ce magnifique ensemble. L'œuvre était, en effet, conçue sur un plan très vaste ; elle devait être achevée avec tout le fini que comportait le talent du maître auquel elle était confiée ; aussi ne fut-il pas donné à celui-ci de la terminer. Seule, la partie sujaérieure du retable, comprenant les figures de grandeur natui-elle de Dieu le Père rejjrésenté comme roi du ciel et de la terre, de la sainte Vierge et de saint Jean-Baptiste, ainsi que deux groupes d'anges n'a jamais été contestée à Plvibert, mais il est probable que tout le reste, hormis les figures d'Adam et d'Kve et quelques accessoires, est également de sa main.

La composition originale comprenait douze cliam])s ou panneaux de grandeur inégale : sept dans la zone supérieure et cinq dans la région inférieure, indépendamment du soubassement ou predella. sur lequel était peint le purgatoire. Huit de ces panneaux, formant les volets du triptyque sont également peints sur le revers.

Ce grand travail, incontestablement l'œuvre la plus importante de l'art de la peinture au XV siècle, en dehors de l'Italie, a été fait jiar les deux frères Van Eyck, de l'année 1420 à l'année 1482.

Sur le cadre, on lit l'inscription suivante :

Piclor Huberttis e Eyck, major qiio nemo rcpertits Incepit ; pondusque Johannes arte secundus Frater perfecit, Judoci Vyd prece frétas. VersV seXta Mal Vos CoLLoCat aCta tVerl (i).

Hubert cej)endant mourut laissant inachevée l'œuvre qui devait répandre tant de gloire sur son nom. Il fut inhumé le 8 septembre 1426, dans le caveau même de la chapelle des Borluut et des Vydt, et qui devait dans la suite des siècles porter son nom.

Avant de mettre le corps dans la bière, le bras droit qui avait manié le pinceaii avec un art si consommé fut détaché, enfermé dans une sorte de coffret et svispendu comme une relique au-dessus du j)ortail de l'égli^^se Saint-Bavon, où il se voyait encore au XVr siècle.

Au-dessus du tombeau, l'épitaphe suivante fut placée :

Spieghell ii an iny, die op my Iredeii,

Ick was als ghy, un ben beneden

liegravea doodt, als is an schijne,

My ne halp racdt, Consf, nocit mcdicijne.

Const, eer, Wijsheyt, macht, rijckheydt groot.

Is onghespaert, als comt de Doot.

il) Le peintre Iluhci-t de Kvck, qui n'a pas été surpassé, l'a comnaencé ; son frci'e Jean, inférieur dans l'art, l'a achevé à la pi'ière de Jodocus Vyd. Le chronogramme indique la date du i)lacenient du retable, qui eut lieu le G mai i^S^. — On n'est i)as absolument certain de la lecture de ce texte. Au XVIe siècle, il a été recouvert d'une couche de couleur, mais heureusement rinscri])tion avait, à la même époque, été consignée dans un manuscrit. A la demande de "SI. le docteur Waagen, le badigeon du cadre a été enlevé, afin de retrouver et de rétablir le texte ancien ; celui-ci ai)parut en effet, mais en ])arfie oblitéré. L'inscription originale a donc été l'objet d'une restauration dont l'exactitude et la correction peuvent paraître douteuses.

Hnbrecht van Eyck was ick ghenant, A'h spijse der Wormen, voormaels behant In Schilderije seev hooghc ghe-eert :

Corts iiae was yct, in niete verkeert.

In't Jaer des Hcercn, des zijt ghewe.s, Diiysent, vier hondert, twiiitich en ses, In de maendl Scplember, achthien daghen uiel, I)at ick mel j)ijnen Godt gaf niijn Ziel. Bidt Godt ooor my, die Const minnen, T)at ick zijn aensicht moet ghewinnen, En nliedt sonde, kcrt n ten besten :

VTant ghy my voJghen moel len leslcn fi).

Ces vers, en vieux flamand, peuvent se traduire de la manière suivante :

« Vous qui marchez sur moi, laissez-moi vous servir de miroir. Je fus ce que vous êtes; maintenant je suis mort et mis en terre. Ni l'art, ni la médecine ne purent m'aider ; quand la mort arrive, elle n'épargne rien, ni l'honneur, ni l'art, ni la sagesse, ni la i)uissance, ni la richesse. Mon nom était Hubert Van Eyck ; aujourd'hui je suis la pâture des vers. Connu et hautement honoré autrefois dans l'art de la i)einture, bientôt je ne fus plus rien. Ce fut dans l'an de Notre-Seigneur mille quatre cent et Aingt-six, le dix-huitième jour de septembre, qu'au milieu des douleurs, je rendis mon âme à Dieu. Vous qui aimez l'art, priez Dieu pour moi, afin que je puisse le voir face à face. Fuyez le péché, tournez votre esiorit vers la vertu, car vous devez me suivre à la fin. »

Si l'on a ])lus de renseig-nements i)récis sur Jean Van Eyck que sur son frère aîné, on n'a aucune indication quant à la date de sa naissance. On admet assez généralement qu'il a pu voir le jour entre les années 1882 et i38(3 ; toutefois cette date approximative ne s'a^ipuie que sur des suppositions. Quoi qu'il en soit, il devait y avoir une assez notable différence d'âge entre Hubert et Jean.

(i) CarcI van Mander, loi. ixili. Kdition de .laeol) Pieterws Wacliler, Amsterdam, i()ks.

Le premier protecteur du peintre fut Jean de Bavière, élu prince de Liège, à l'âge de 17 ans, en i3go. Ce prince menant assez joyeuse vie, s'entendit très mal avec ses nouveaux sujets ; il no fut jamais sacré évêque, et ne reçut, en fait d'ordres, que le sousdiaconat ; aussi rèsigna-t-il son évêclié en 1418, pour épouser Elisabeth de Gorlitz, A'euve d'Antoine, duc de Bourgogne. Il est très probable que Jean Van Eyck a dû se trouver à Liège avec ce prince, auquel il était attaché en qualité de « varlet de chambre, » charge qui répond en quelque façon à celle de chambellan dans la Uingue moderne ; le varlet de chambre ayant à sa disposition, i)endant son séjour à la cour, deux chevaux et un domestique à livrée. Ce qui est certain, c'est que Jean \'an Eyck a vécu à La Haye du mois d'octobre 1422 au mois de septembre i4-4' y recevant une pension de Jean de Bavière, qui jjossédait un palais important dans cette ville (i) ; mais on n'a jias retrouvé de trace d'un travail fait à Liège par Jean Van Eyck, sous les aus])ices de soiki)remier patron. Il a existé, à la vérité, un triptjque dans l'ancienne cathédrale de Saint- Lambert, attribué au célèbre peintre, mais il est très difficile de croire que cette attribution fût fondée. Dans le jianneau principal de cette peinture, on voyait représentées différentes scènes de la vie de saint Frédéric et de celle de saint Albert ; sur l'un des volets était iieint le prince Waldeck, octroyant des privilég-es à son peuple ; les i)ortraits de son jière, Adolphe, comte de Waldeck, et de Hélène, marquise de Brandebourg, s'y trouvaient également avec leurs patrons, saint Adolphe et sainte Hélène ; sur l'autre volet, Frédéric, comte de Waldeck, tréfoncier de Liège et évèque de Munster, était peint en habits pontificaux (2) .

(1) Bulletin de l'Académie de Belgique, année 18G4 ; communication (le M. Pinehart à la classe des beaux-arts,

(2) VandkxsteêN, Histoire de lu Cathédrale de Saint-Lambert, ]). 128, Liège, iH^i'}. Nous n'avons pu trouver Frédéric de Waldeck dans la liste des evéques de Munster au XN'i^ siècle.

Ce triptyque, qui a disparu lorsque la cathédrale fut démolie, était probablement une œuvre antérieure à Jean Van Eyclc ; il est difficile ds croire que celui-ci aurait fait une i^einture importante, contenant les l)ortraits de plusieurs iiersonnes qui n'existaient plus depuis un siècle, à la glorification d'un prince qui n'a régné que très peu d'années, de i3oi à i3o3.

Après la mort de Jean de Bavière, Jean Van Eyck fut nommé peintre de Philippe-le-Bon, par lettres patentes, datées de Bruges le 19 mai 1425. Il resta au service de ce prince jusqu'au mois de janvier i438 (i).

Jean n'était j^as seulement le peintre en titre de ce 2)rincc : il fut envoyé par Pliilippe-le-Bon en différentes missions, dont le but n'a jamais été éclairci, et qui, aux termes mêmes des comptes allouant au i)eintre des sommes assez importantes pour l'indemniser de ses frais de Aoyage, devait rester secret. Il est jn^obable cependant que le talent de l'artiste était jDour quelque chose dans ces missions, et qu'il s'agissait de peindre le portrait des princesses dont le duc négociait le mariage. Ce fut particulièrement le cas lors de l'ambassade envoyée par Philippe-le-Bon à Jean I*"'", roi de Portugal, pour demander la main de sa fille Isabelle, et dont Jean Van Eyck fit partie. Ce A'oyage, qui dura (luinze mois (du' 19 octobre 1428 jusqu'au 25 décembre de l'année suivante), où l'artiste vécut sous d'autres climats et vit les i^roductions d'un art différent de celui de son pays, n'est sans doute pas resté sans influence sur ses œuvres postérieures à cette époque.

On connaît peu de chose sur la suite chronologique dans hiquelle il convient de placer les i)eintures de cet admirable maître ; cependant quelques-uns de ses tableaux sont datés. En 1426, après la mort de son frère

fi) Annolations d'Alex. Piiic/uirt, aux uiicieini })cintvcts /Itiimnuis, pur Ckowi: cl Cavai.casici.le, t. II, \>. CXCII.

Hubert , il fut , comme nous l'avons a^u , chargé de terminer le célèbre retable que celui-ci avait commencé pour la chapelle des Vydt.

Il est probable que Jean Van Eyck vint s'établir à Bruges, — la ville des arts et du commerce, de l'industrie et du luxe à cette époque, — avant d'achever le retable de ï Agneau mystique ; peut-être y fit-il même une partie de ce travail. Il y acheta une maison en i43i. Le peintre A'écut à Bruges entouré d'une grande considération. Le duc de Bourgogne visita son atelier ; le bourgmestre de la ville et son conseil se rendirent également chez Van Eyck, poui- voir ses travaux, les 17 juillet et iG août 14^2 (1).

Jean Van Eyck se maria pendant son séjour dans cette ville, et Philippe-le-Bon voulut être parrain de son i)rcmier enfant ; à l'occasion du baptême, il fit à l'artiste un don de six tasses en argent, dont on a conservé le compte, daté du 3o juin i434- I-^e duc dota également une des filles du i)eintre, nommée Liévine, lorsque celle-ci, longtemps après la mort de son i)ère, alla prendre le voile au Moustier d'Alden Eyck, revenant ainsi au pays de Liège, à la ville d'où était issue sa famille.

Jean Van Eyck est mort à Jîruges, après avoir quitté le service du duc, le 9 juillet i44^^- ^'^^i corps, enterré d'abord au pourtour extérieur de l'église Saint- Donatien, fut, deux ans après, transféré à l'intérieur de l'église, auprès des fonts baptismaux.

Son frère Lambert s'adonna aussi à la peinture, et sa sœur Marguerite cultiva cet art avec succès pendant toute sa vie ; on n'a pu toutefois constater avec certitude l'existence d'aucune de ses œuvres.

V^oici l'épitaphe qui fut j^lacée au-dessus du tombeau de Jean Van Eyck :

(i) \\'eai.e, \olcs sur Jcati \'un Eyck, 18G1, Londres et Leiiizig. p.').

Hir jaref eximia cJai-ua virtute Joannes,

In qun j)irtiirac gratin mira fuit.

Sjiiraiite.s formas, cl luimnm flarcntibns hcrbis

Pinxit. et ad uioiim quodlibet ef;it opiis.

Qiiippc illi Phidias et ccdere débet Apcllcs :

Arte illi inferior ac Polirretus erat.

Critdelen iffitiir, criideles dirite Parcas,

Qiiac tiileni iiobis eripiiere uiriun.

Acitun ait larJirymis incnmmtilabile fatum,

]'inal ut in roelix Jam deprerarc Dctim (ii.

Elle se trouvait encore au XVI'' siècle entaillée sur une pierre i)lacce contre l'une des colonnes de l'église ; juscju'à la révolution française, on disait au mois de juillet une messe i)our le re])os de l'àme du ])eintre (2).

Les frères Van Eyck, par leur origine, ai)])artiennent à lliistoire de la ])einture sur les bords de la .Meuse, sans doute, mais ils appartiennent surtout à riiistoire de l'art de tous les ])ays. Ils y prennent une place importante ])ar la grandeur de leur génie, par leur action sur le déveloi)i)ement de l'art, dont ils inaugurent, en dehors de l'Italie, l'ère moderne. Jus- (lu'à eux, l'art de la peintui-e avait vécu de traditions ([u'un siècle transmettait à l'autre, sans trop cliercher à les rajeunir par l'étude de la nature ; il avait vécu de soumission à l'Kglise, dont il aidait à i)orter les enseignements au peuple ; il avait vécu dans la dépendance de rarchitecture, dont il n'était ([ue le dernier revêtement intérieur, le comi)lénu'nt nécessaire. Il avait vécu enfin de la pieuse imagination des moines, retraçant sur les marges des bibles, des psautiers et des missels, les histoires de l'ancien et du nouveau Testament.

Avec les \'an Eyck, un ordi-e de choses nouveau s'établit : la peinture devient indépendante des monuments, elle se trace son proi)re cadre. Loin de n'être <iuc la i)arure des murs, d(uit jusque-là elle resi)ectait

(l) C.VKEI. \AX M.\NI)r.l{. loi. liid.

(21 'l'Jie Karly /lemisr/i painters, by .1. A. Ciiow i: ami ('. It. C.WAI.-

CASKI.I.K.

les surfaces en les ornant, elle veut oréev l'illnsion, donner le cliange sur les espaces, et faire oublier jusqu'à la surface sur laquelle l'artiste a tracé sa création. Son étude est basée désormais sur l'observation des phénomènes de la densité de l'air et du jeu des lumières et des ombres sur les corps solides. La pers])ective linéaire et aérienne est inventée : le but de l'art devient souvent l'imitation de la nature, et celle-ci aune sorte de rivale. Mais tandis que l'artiste est à la recherche des moyens qui peuvent tromper I'cimI du s])ectateur et le flatter de charmantes illusions, il oublie trop souvent, tant l'homme est disjîosé à dé])asser le but l()rs(iu'il vient de l'atteindre, que les arts ont une mission i)lus liante et doivent rei)orter l'âme vers ces ré<>i()ns d'où lui viennent toutes les lumières et toutes les <>Tandeurs.

Dans la biographie de ces i)eintres, nous avons dû nous borner à (quelques renseignements précis, tirés des documents conservés dans les archives de JJllc, de Bi'uxelles et de Bruges, ciui, ])()ur la ])hii)art, ont été publiés ])our la^ premièi'e fois dans les Ducs dp Boiirg'ogne de M. dk la Bordk. L'examen des ouvrages des Van Eyck, notamment de ceux du plus jeune des deux frères, l'influence que celui-ci a exercée, non comme inventeur de la peinture à l'huile, — dont on retrouve déjà les i)rocédés décrits dans les i)lus anciens traités de peinture (i), mais comme l'artiste (jui a ])errectioiiné ces i)rocédés en trouvant une huile siccative et des vernis dont l'emploi combattait victorieusement les inconvénients de l'huile rim])ulsion qu'il a donnée comme chef d'école — toutes ces questions ne nous semblent pas se lier d'une manière directe à notre sujet, qui est de présenter l'histoire de la peinture sur les

(ij V. Théophile, Essai sur diuers nrts. Paris, 1843, et le Traité de Peinture de Cexnixo Cenxini, traduit par V. Mutiez. Paris, iS58. Voir aussi Sulla Scoperta ed introduzioiw in Italia dell' oïlicrun sisicnin di di/iini>crr iid olio. Sccco Squurdo. Milano, iS58.

bords de la Meuse ; celle de la vie des artistes qui y ont exercé leur art et leur influence. Nous avons, d'ailleurs, une autre raison j^our écarter l'examen de ces questions étendues. Elles ont donné lieu, dans ces derniers temps, à des travaux importants, à des recherches apiirofondies, entreprises par des hommes compétents et dont les études ont jeté un jour nouveau sur l'histoire des deux frères. Ces recherches, certainement, n'ont pas encore dit leur dernier mot. ^Nlais exposer à nouveau la situation des études, ce serait nous condamner à redire, en l'affaiblissant peut-être, ce que des liistoriens modernes ont dit avant nous. Nous préférons renvoyer à leurs écrits les lecteurs désireux de s'instruire sur l'un des i)oints les plus intéressants de l'histoire de la l)einture (i). Ce serait assurément une grande erreur de croire que Jean et Hubert Van Eyck aient été les seuls artistes de renom qui, nés dans la principauté de Liège ont, par un exil volontaire, clierché à exercer à l'étranger leur talent. 11 s'est opéré à la fin du XIV siècle et au C(mrs du XV', un véritable exodcir d'imagiers, de statuaires et de sculpteurs. Nous avons fait connaître ailleurs ce que les chroniqueurs nous rapportent de Hennequin, ou Jean de l^iége, employé par Charles V, roi de France, et d'autres souverains à d'importants travaux ; c'est/ probablement ce même sculpteur que

I ij \o\c/. : Geticlùcldc dev Dcntsclien Ktiiist oon Ernst Fôrster, Tome II, pages 4o à 77. — i'eber Hubert und Johann Vun Eyck von, (i. Waagen, lîreslau, iSaa. — Les Ducs de Bourgogne, par le comte i)K Laborde, Paris, l'Ion frères, i85i>. — \otes sur Jean T'.i/i Eyck, \>:ir .James Weai.e, Bruxelles et Leipzig, A. Lacroix, 18G1. — Tlie Karly fleniis/i jiuinters, by .1. A. Crowe et G. I). Cavalc'ASEI.i.K, Londoii, 1S57. — Enfin et surtout la traduction (le cet excellent livre i)ar (). Delpierre, avec les annotidions de M. A. Pinchart et Ch. lieulens, (pii résument à iteu i)rès toutes les découvertes récentes sur les célèbres ])einlres.

Hubert und Jan i>an Eyck von Lidwk; Kaemmeiî. Biclefeld und Lei])zj}j, Velhagen und Klasing, iSçj.S.

Karl Voll, Die M'erke des Jan Van Eyck, Strassbuvg, V. .1. Triibner.

Otto Seck, Abhandeluni; uber die charakterislischen l'nterschiede der liruder Van Eyck. Berlin, Wei<lniann, iH9<j.

Pliilippo-le-Ihirdi, duc do IJoin'i^o^no, fit venir à Dijon, pour travailler à diitérents ouvrages do sculpture. Un autre flennequin de Merville (]\Iervel, lianieau de Saint- Trond) était également au service du duc de Bourgogne, qui l'employa à la sculptuie de son })ro])re tombeau. Nicolas Josès, de Dinant, tondeur, est chargé de fondre et de ciseler quatre anges de cuivre i)our l'autel de la chapelle du château d'Aigilly. Jean Pe])in, de Iluy. était statuaire en titre de la comtesse INIahaut, fennne d'Othon, comte de Bourgogne. Il exécuta pour cette dame des travaux considérables, parmi lesquels la statue funéraire de son fils, de Kobert l'Knfant. On pourrait ajouter d'autres noms à la liste de ces sculpteurs mosans travaillant en France.

Aijrès les frères Van Eyck, qui ont quitté le pays natal pour dévelopi)er ailleurs leur talent et répandre dans des contrées moins profondément troublées l'éclat de leur génie, il convient de rappeler au moins l'existence de Paul de Limbourg- et de ses deux frères lierman et Jeanequin.

« Paul de Limbourg- et ses deux frères, dit un savant fiançais qui s'est attaché avec autant de science que de persévérance à l'étude de la vie et des travaux de ces artistes (i) étaient nés vers la même éj^oque que les frères \'an Eyck, dans le pays des bords de la ]\Ieuse, berceau mystérieux de l'art flamand, sur lequel nous ne i)Ossédons que des notions incertaines. Les frères de Limbourg se trouvaient à Paris dans les i)remières années du X\''' siècle, et ils y travaillaient à l'enluminure des manuscrits commandés i)ar le duc de Bourgogne, Philip])e-le-llai"di.

» Il est présumable qu'ils avaient été appelés à Paris })ar Philii)pe-le-llai*di, duc de Bourgogne, i)Osses-

(i) A. DE ("HAMl'KALX- P. (iALCMKUV. Les Triivaiix (Varl exécutés pour Jean de France duc de Berry, avec- Une élude biographique sur les uriistes employés par ce prince. Paris, Chau]i)iou, 1804, pp. i35-i52.

seiiv (lu (liiclié do Liinljourg', et qu'ils passèrent au service du due de lierry i)eu de temps après la mort de sou frère. Toutefois, la uiajeure partie des comptes de Jean de Bei'ry étant perdus, il faut renoncer à fixer la date exacte de l'arrivée de ces artistes à Bourges. »

Le nom i)atronymique de ces frères était INIanuel. Malgré les travaux incomparables qu'ils ont laissés et (jui dans le domaine de l'enluminure n'ont été surpassés à aucune époque, rap])arition dans l'histoire de l'art du nom de ces artistes est de fraîche date. Ce sont les manuscrits richement ornés par leur i)inceau qui ont ])orté les savants à faire des recherches sur l'origine, la vie et les travaux de ces maîtres restés si longtemps inconnus.

La Bibliothèque Nationale de Paris i)ossède une Bible 11 istoriale exécutée pour le duc de Bourgogne ])ar Paul et Jeanequin de Limbourg; le même dépôt conserve une secoiule Bible II istoriale que l'on regarde comme l'une des œuvres les i)lus imx^ortantes de Paul de Limbourg.

]\Iais on s'accorde généralement à considérer comme le chef d'œuvre de ce maître, le beau livre d'heures de la bibliothèque du château de Chantilly que le duc' d'Aumale avait ac(iuis à Gènes. Cette série de miniatures qui fait l'admiration de tous ceux (jui l'ont vue est cependant une (euvre incomi)lète, en ce ([ui regarde le ])inceau des frères ^Manuel. Leur travail déjà avancé, et commencé avec l'intention visible d'offrir au duc de Berry ce que leur génie pouvait créer de mieux, fut interrompu i)ar une cause restée inconnue; il n'a été achevé (ju'un demi siècle ai)rès la mort des artistes et de leur généreux i)rotecteur.

La faveur dont les trois frères ont joui à la cour du duc de Bei'ry lut pour eux la source d'une fortune considérable et rapide, à tel i)oint cpie j)lus tard ils échangeaient des cadeaux avec le duc et se trouvaient en situation de lui prêter de l'argent dans ses moments

(le nécessité. Le <Utc de lîerry avait donné à Panl de Linibourg- une bonne maison d'habitation dans la ville de Bourges. Les ti-ois frères étaient élevés au rang' de valets de chambre du duc. On ignore la date de leur mort. Paul a été marié, mais il est nH)rt sans laisser d'enfants.

Pas plus (jue pour les frères Van Kyck, il ne saurait entrer dans nos intentions d'étudier dans leur ensemble les documents c^ui rapportent les détails biogTai)liiques relatifs aux frères Manuel, ni de faire l'examen critic^ue des travaux qui leur sont attribués à juste titre, mais dont le dé])art semble difficile à faire lorscju'il s'agit de restituer à chacun des frères ce (jui lui revient. Cette étude a été faite ailleurs avec une entière comi)étence. (i)

Notre but est de ne laisser iginn-er ni leur mérite su])érieur, ni la gloire que dès leur vivant ils se sont justement acquise dans les centres si brillants ])ar la culture des arts où ils ont travaillé; un reflet de cette gloire semble devoir revenir aux régions où ces maîtres ont eu leur bei-ceau.

11 importe cependant de citer, d'après MM. Cham- ])eaux et Gauchery. ([uel([ues documents certains qui se rajjportent aux travaux des miniaturistes limbourgeois.

« i4o2-3. A Pole(iuin Manuel et Jeane<iuin ^Manuel, enlumineurs, le(][uels .Mgr a fait retenir pour faire les ystoires d'une très belle et notable Bible qu'il avait de])uis i)eu fait commencer. Iceux Jeanec^uin et Pole- (juin ne jxjuvaient se louer a aultre (lue mondit Seigneur, mais entendre et besongner seulement en l'ouvraige d'icelle; et affin que le dict ouvraige fut faict et achevé le mieulx et le plus tôt ])ossible, ]Mgr taxa au dicts Manuel, tant i)our leurs ])eiiu' et vivre, comme pour avoir les aultres nécessités, la somme de vingt

fil V. iiotaminent (Jiizelle des lieiuixArtx, année 1884. Lets lii/res d'Jwurex du duc de Berry, par M. Léopold Uelisle.

sols parisis pour eux doux, i)ai' eliacuii jour ouvrable, jusques a quatre ans i)rot'liains. Pour Uuiuelle Bible faire et ystorier, a esté baillé au eouiniandenient de uiondict seigneur à maistre Durand son physicien, la somme de six cens livres pour employer es eseriptures et i)erfeetion d'ieelle Bible, et aussi es gages des dits Polequin et Jeanequin. (Compte de Jean Chousat. V. Peignot, catalogue de la Bibl. de Bourgogne) ». i^oti-'S. A Jannequin et Beaule<iuin, paintres, pour don, la somme de XX escus d'or pour avoir de la robe i)our ce qu'ils besong-noient povir mondict seigneur, chacun jour en rOstel de maistre Jehan Durand son physicien XX escus. (Compte de Jean DespouUettes, Avch. de Dijon, B. iSig. Comm. par Mgr le chanoine Dehaisnes).

Les auteurs auxquels nous empruntons ces citations font remarquer que ces deux documents se complètent l'un l'autre, en ce qu'ils font connaître les prénoms des frères de Limbourg ainsi que le nom patronymique de leur famille.

Ils rai)pellent que la Bibliothèque nationale possède la Bible historiale exécutée i)Our le duc de Bourgogne ])ar Polequin et Jeanequin ^Manuel (ff. 167) et une autre Bible historiale (ff. lOG) c^ui, ])ar sa parfaite analogie de style avec les Heures du Château de Chantilly, est considéré comme un des ouvrages les i)lus importants de Paul de Limbourg- : les deux volumes i)i-ésentent une telle similitude de format, de dispositions, d'écriture et de décoration qu'on les dirait sortis du même moule ». ils ajoutent le renseignement suivant :

« On sait du reste ([ue Paul de Limbourg avait é])ousé une jeune fille de Boui-ges, et (ju'elle ai)partenait selon toute apparence à la famille Pelorde, l'une des plus anciennes de la bourgeoisie de cette ville. La veuve de Paul de Limbourg fut vite consolée de la mort de son nmri, ce qui s'expliquerait facilement par les tristes eirconstances qui avaient vraisemblablement précédé son mariage.

» Il résulte du document publié x^ar ^I. Pluillard- Breholles, que Paul de Limbourg- était mort sans enfants, et qu'au moment de son décès aucun de ses parents n'avait réclamé son héritage ».

Ce fait semble prouver que Paul de Limbourg a été le dernier survivant des trois frères, et que s'il n'a x)as laissé d'héritiers en France, il était oublié dans son pays d'origine où il n'avait plus d'attaches familiales.

Enfin, pour rappeler encore un x)eintre du Limbourgqui a travaillé en dehors de sa contrée natale, n'oublions x)as que Louis de Maele, comte de Flandre, a fait décorer de peintures mui'alcs une chai)elle de l'église X.-D. de Courtrai par son peintre en titre, Jean de llasselt. Cette chapelle, dédiée à sainte Catherine devait recevoir le tombeau du comte placé au milieu de l'enceinte (i).

(i) Myr DiaïAisxES, Revue de l'A ri chrétien, aimée 1884, p. i-'î'j.