CHAPITRE Y

La PKIXTIKK Al PAYS \)K LiK(;K Al TK.MPS DES FRÈRES

Van Eyck, kt .hsqi a la fin di X\'' sikclf.

i:ni)AN'1" (lUc les i'ièrcs \'aii l^yck iiiti-oduisiiicMit dans lait de la ])i'iiitiire un i)rinci[)e et des i)r()('édés nouveaux, et que les trois Irèi-es de Linibour^' s'illusti-aient à la cour du due de Ben y, leur pays natal était le théâtre de divisions, de diseoi'des civiles et des guerres les jjIus sauvag'es. Les révoltes et les hostilités des Liégeois eontre leur prince, commencées avant le règne de Jean de Bavière aboutissaient sous celui de Jjouis de Bourbon à la catastrophe la plus terrible. Maestricht, assiégée en 1407 i)ar les Liégeois, ceux-ci battus à Othée, liumiliés et cruellement châtiés à la suite de cette défaite ; la ville de Dinant brûlée et dévastée sous Philippe-le-Bon en i^dd, désastre dont cette industrieuse cité ne se releva jamais ; enfin, Liège, la ville populeuse et opulente, détruite, pillée, réduite en

oeiidres en 1468, toiles sont les étapes sanglantes qni marquent, pendant les trois i)reniiers quarts du XV siècle, la niarelie de l'histoire dans la ])rineipauté.

Lorsqu'on lit ces récits de sang', de pillages et de haines sans cesse renaissants, on comprend aisément qu'un semblable régime n'était ])as de nature à favoriser la culture des arts et ne pouvait promettre l'éclosion d'oeuvres nombreuses et remai-quables. Les artistes étrangers se tenaient éloignés d'un ])ays aussi agité ; ceux (]ui auraient i)n l'honorer par leurs travaux devaient i)rétércr habiter des contrées moins troublées. Nous avons vu (|ue ni les \'an Eyck, ni aucun de leurs disci])les ne vinrent se i'ixer sur les bords de la Meuse, et ces peintres ([ui eurent une influence si mar(iuée sur la marche des arts en Kuroi)e, ne semblent en avoir exei'cé aucune sur le (léveloi)pement de la l)einture dans leur [)roi)re pays.

C'ei)endant, malgré les circonstances les moins favorables à un épanouissement véritable des arts, ce serait une erreur d'en croire les travaux sus])endus ; l'état de guerre était devenu en quel(|ue façon la situation normale : malgré les troubles et les combats incessants, on trouve au X\''' siècle bien des traces de l'activité des artistes au pays de T>iége. Les maisons religieuses étaient d'ailleurs généralement res])ectées, et les arts y trouvaient encore un asile. Xous avons suivi, dans le chapitre (ju'on vient de lire, les travaux des ])eintres bénédictins de l'abbaye de Saint- Laurent. Au X\'' siècl(\ ])lusieurs monuments s'agrandisse-nt, sont restaurés ou s'achèvent, ("est l'époque où les cathédi-ales et les gi-andes collégiales brisent en ([uelque sorte les parois de leurs nefs latérales, poui" ouviir de nombi-euses chapelles qui viennent se log'er entre leurs contreforts, répondant à des besoins nouveaux ci-éés par la dévotion des cori)orati()ns et des familles i)uissanles. Les belles collégiales de Xotre- Dame de 'l'onures et de Saint-Panl, à Liège, sont ri'con-

struitos on grcindc partie. T^os c'lia])(>ll(>s latérales do cette dernière é.i>-lise, celles de la cathédrale de Saiiitl^aiiibert, ainsi (jue sa grande tonr, la c(dlégiale de Notre-Dame, de Saint-Trond, sont également bâties à cette époque. T)es ])eintnres murales sont e.véeutées dans beaucou]) d'églises, entre autres dans la dernière (pie nous venons de citer, dans l'église du Héguinage de la même ville, au clueur de la collégiale de Tongres, dans la chai)elle (bi Cornillon, à Liège, (i) Si la ])lupart de ces peintures ont disparu, (juel(|ues noms d'artistes cei)endant nous ont été conservés, et font connaître (lu'alors encoi-e le travail (hi peinti-e venait compléter l'œuvre de l'arcliitecte. La ])einture était appelée souvent à consacrei' les souvenirs des défunts, à rai)peler ceux de l'histoire et à rehausse]' la (b''coration intéi-ieurc des édifices civils et religieux.

.V cette é])()que, des tableaux étaient ai)i)endus dans les églises aux jjarois des nefs et des clia])elles, véritables é])itaphes, indiixuant la tombe des ])ersonnages marquants ou des sinq)les bourgeois, faisant connaître la date de leur décès et sollicitant jxiur leur âme les ])rières des fidèles. Au nombre des rares peintures antérieui'es au sac de Liège de i4')'^, nous i)()ssédons encore un monument de cette nature. Sa description et la ])lanche (]ui en donne la reproduction fidèle

II) I/indifatioii tU's sujols du cos peiuliires miu'iilcs se (roii vc dans la léjït'iKie do .sainte .Julienne : ICxIrm'l des rer.s e.scrils soub dinei-ses peiiiliiri'.s hors de irèa nnricniw.s e.ylunlcs nllciilniir do la nnnc de l'cifiise de dornillon lez Liège, fuit ])uv moi. Xoluire soiibsii-iié .i Jii re(iiiesle du S' Jeun de Jiieiix, jivieur diidit Cornillou. ce y.V' de Juin i<>;)->. etc.

/-■( Fête-Dieu, Suinte Julienne et l'eglisc Siiinl-Murlin. etc.. ji;ir nu luvndtre de l'A rchi-Coiifrérie, ]). -2^1. Liège. IL ])e.s.suin, liS^li.

Les str()i)lies de cette léij::en(l(' en vers reprennent ainsi la description du evelc de (piatorzc ])eintui'es (|ni, dans leur naïveté, de\aii'Ut être très eurieu.ses.

-V lîi date où la prenui're édition de ce li\ re a été iuii>riniee, j'ai vu les restes de ces i)eintures. .\utaiit ([ue je nie les rai)i)elle elles étaient très intéressantes, fornuint xnw sorte de frise, dans hniuelie abondaient les ligures revêtues des costumes du temps de l'iiilijjpe-le-lion

feront connaître la disposition (]ue l'artiste adoptait i>'énéralenient dans ces sortes d'épitaplies.

Au centre du tableau, la Sainte \'iei'^e est assise sur un trône en marbre blanc à haut dossier, dont les deux montants sont terminés i)ar des clochetons historiés (h» (juatre l"i<;ures, (jui, dans l'intention de l'artiste, rejn-ésentent probablen)ent les quatre grands ])rophètes. Le fond du dossier est en drap d'or, orné d'un diai)ra*>e noir. Au-dessus (U' la \'ierse Marie, on voit un joli ^rouix' d"an<>es à nii-corps. Celui du milieu tient un li\i-e ouvert et semble, de même ([ue les deux an^es plus rai)i)ro(du''s de lui, chanter les louanges de la mère du Sauveur ; les deux autres anges en aubes, qui se trouvent aux deux extrémités, posent sur sa tête une couronne de i-oses refuges.

La Vierge Marie, dont la chevelure bloiule descend sur les éj)aules, est vêtue d'un manteau couleiii' de huiue pourprée et d'une robe bleu foncé. Le manteau, orné d'une élégante bordui'c d'oi-, est enrichi de i)lusienrs inscri])ti()ns; au bord sui)érieur, i)rès des éi)aules, se lit la légende : Snliyc I\('<^inii. .Vu boi-d inférieur se trouvent les ])aroles de la salutation angélique : Ane Marin : />/v///;/ j>l('nii : Doininiis iccuin : benc- (lictsi tu in iiinlicri/^iis . et hcncdictus fnicliis vent : fui: JJu'su X/ii. De la main droite elle ])résente un ])ai)illon à l'Lnfant Jésus, (ju'elle soutient de la main gauche. Ccdui-ci a la tête oi-née du nimbe crucifoi-me. 11 est représenté nu, ])osé sur un draj) blanc, mettant la main sur la ])()itrine.

Aux i)ieds de la Sainte N'ierge on voit sainte Madeleine agenouillée sur un terrain couvert de végétation ; (die est vêtue d'un n)anteau couleui- bleu intense et d'une robe rouge garnie de fourrure blancdu', laissant ])araîti'e les manches dune robe de dessous couleur laque, ornée de dessins d'oi-. La Sainte avance le coi-ps ])our baiser les i)ieds de l'Enfant Jésus, dans une attitude pleine de resjjcct et de tendresse ; à côté d'elle se trouve

son attribut distiiictif : lo vaso à ])arfuins, sur loquol on lit en lettres d'or le nom <le Madclcnn. A gauclie de la Sainte Vierge est rei)résenté. dans des i)ro|)ortions fort inférieures à celles des autres fii>-ures, le doyen Van der Meulen. 11 est à <>(>noux, revêtu d'un ani])le manteau blanc, bordé d'un galon noir, en-dessous duquel ai)i)araît une soutane bleue gai-nie de fourrure brune. Le doyen ])orte la tonsure, et a les mains jointes dans l'attitude de la prière ; sur le bras gauche, il tient l'auniusse en fourrure grisi'. De sa bou(die sort une légère banderole sui- laquelle on lit la prière insci'ite souvent sui- les ])ierres tombales de cette éjKxjue : O nintev dei mémento mei.

Aux deux côtés de la c()mi)osition se trouvent les figures des ajtôtres saints Pierre et Paul. A gaïu-he de la Sainte Merge est saint Pa\il tenant un livre de la main droite et le glaive, son attribut, de la main gauche. 11 est revêtu d'un manteau couleur terre de Sienne et d'uiu' tuni(iue bleue. Saint Pierre se voit à di-oite ; il est vêtu d'un manteau couleur de laque foncée et d'une tunique verte. De la main gauche il tient un livre et de la droite il i)orte une ))uissante clef en or. Toutes les têtes de Saints sont nimbées et les bords de leurs vêtements sont ornés de l'iches broderies en or exécutées avec beaucou]) de soin. Les figures de ce tableau se détachent sur un fond d'or décoré d'un diai)rage losange noir, dont les angles sont marqués ])ar des ornements à quatre lobes.

Le panneau a conservé son cadre original ; il est décoré de chaque côté d'un écu armorié ; celui de droite ])()rte d'or à l'aigle é])loyée de sable; celui de gauche, de sable au chef d'argent, <diargé de trois fleurs de lis de g-ueule. Le cadre est ])eint en rouge pourju'e, semé de rosettes jaunes. Dans la partie inférieure, on lit en caractères tracés en couleur blanche rinscrii)ti()n suivante :

Hic est sepiiUns Egregiiis dominiis Petriis de Molen-

(Uno lofi-uni dor/or (Iccnims cl cnnonicus cccJi'sic SancU Piiuli h'odicnsis et Siii}(li Snduitoris Trciieciensis <jui obijt itnno Domini miUesiino CC.CCAJX menais muii die XXIII cujus nnimn rc^quicscnt iii puce (i).

Cette peinture n'est \)i\<. une ceuvre de ])reniier, ni même de seeond ordre ; toutefois, elle est loin (Vêti'e sans mérite. Le dessin, à la vérité, manque souvent de eorrection ; les ti i>ui"es des deux apôti-es sont tro]) trapues ; les ty])es laissent à désirer sous le i:api)t)rt de la noblesse, et dans le ton des chairs la transparence et la délicatesse des teintes font également défaut. Mais, en revanche, les drai)eries sont d'une couleur intense et vi. coureuse, et le style de laconiposition a une véritable anipleui'. Le petit i>roupe d'an,i>-es est fort bien conçu, et le mouvement comme le sentinuMit de sainte Madeleine est ])lein de délicatesse. La ])artie la mieux réussie de la peinture est le i)oitrait du doyen \'an der Meulen. dont la fi<^ure est d'un bon dessin et drapée avec beaucouj) de <;<)ût. Le mérite ])i*inci])al de l'cx'uvre est toutefois dans la (darté de la composition et dans son ordonnance toute monumentale.

Comme nous venons de le rappelei', l'usa^-e de ])lacer des tableaux du <>enre de celui-ci au-dessus de la tombe de ceux (pii i)ouvaient (mi l'aire les frais était assez i>énéral. .Vu-ch'ssus du tombeau de Thierry de Xieuwensteen, successeur immédiat de \'an der Meulen au décanat de Saint-Paul, existait une peinture sur laquelle on voyait les ima<.^-es de la Sainte Vierge et de saint ^lartin. (Xieuwensteen, mort le i.") octobre i4^)o, était aussi chanoine de Saint-.Martin.) (i>)

I) IJois : Haut., i,oi : lar^'., \)\i. Ce tahleau est assez bien coiiservt' dans son cnscnihlc ; ct'pondanl ii a soiiri'ort dans (|Ut'Ii]ncs endroits, ol dos rotouidics sont j)ai-ticnlii'ri'ni('iit scnsihles dans la tète de sainte Madeleine — Il i)r()vienl de lé^ilise Saint Paul, de l.iége, après avoir été aliène vers le milieu ilu <lix-iien\ ièniiî sièt-le, a ele raelieté réeenimenl ]»ar le Chapitre.

y2) On trouve encore d jnitri-s e.xeniples de ce jiieux usayc, (jui e.\isla,