SUITE DUPVIII^ SIECLE. — PRUDHON

senti, V Art d'aimer^ Phrosine et Mélidore^ Paul et Virginie, et, quelques années plus tard, un roman de Lucien Bonaparte. La tribu indienne. Surtout il exécute d'admirables portraits. M""" Copia, le ménage Anthony dont il avait été l'hôte, le mari peint à côté de son cheval (Dijon), la femme^'Lyon), charmante de maternelle jeunesse, fraîche comme une

ulictié Alinari.

Prud'hon. — La Justice et la Vengeance divine poursuivant le crime (15 (Musée du Louvre.)

grande sœur de ses enfants qui sont auprès d'elle, toute pleine d'une grâce sérieuse et sereine.

Enfin le Salon de 1797 le met en relief avec une grande composition, la première qu'il ait peinte, La Sagesse et la Vérité descendant sur la terre (Louvre), d'abord adaptée au plafond de la Salle des Gardes de Saint- Cloud. Il a un atelier au Louvre, l'opinion salue en lui le retour à la vie de la grande peinture décorative : cet art si français d'ordonner avec aisance, avec agrément, avec noblesse de vastes ensembles conçus pour le décor d'une vie magnifique, David l'avait banni des demeures nues de Lacédémone. avec le souvenir des Le Moine et des Boucher. LaRévo-

lution avait détruit ou mêlé les classes et dispersé les fortunes. Quand le Directoire et le Consulat les eurent refaites, quand une société se reconstitua des débris de l'ancienne et des nouveautés de l'histoire, on vit alors refleurir quelque chose des goûts d'autrefois. Prud'hon fut l'admirable peintre de ce moment de la vie française, c'est lui qui, en ces jours incertains, sauva l'exquis et le durable de notre grande lignée et du xviu^ siècle. Pour le banquier Delonois, il exécute à l'hôtel Saint-Julien, rue Cérutti, quatre frises des Saisons et quatre figures des Heures, et quatre autres encore, symboles dune époque qui se reprend à honorer des dieux oubliés. La Richesse, Les Plaisirs, Les Arls et La Philosophie. Une Allégorie de la Paix '18UU, Lyon), sorte de Triomphe de Bonaparte, lui acquiert 1 amitié, constamment fidèle, du Premier Consul. Frochot, bientôt préfet de la Seine, l'aime et le protège. L'accord s'est fait enfin entre le génie de l'artiste et la France qui se reconnaît en lui. Et c'est ce qui donne du prix aux dessins charmants qu'il a conçus pour la cour impériale, le berceau du roi de Rome, la psyché de Marie-Louise, le sceau de l'Empire, inventions du sentiment le plus délicatement noble et qui font paraître, dans la vie officielle comme dans la vie intime de cette cour, glacée par l'apparat et roide de nouveauté, quelque chose de chaleureusement français. Il continuait d'être employé à de grandes décorations, et il y songera encore à la fin de sa carrière ; c'est, en 180^, Diane implorant Jupiter Louvre, Salle des marbres grecs), Diane, la di\iiiité nocturne, l'élégante et chaste chasseresse de Laconie, faite, comme Psyché, pour sa tendresse, et qu'il a peinte avec la plus suave harmonie, dans des tons frais et légers: c'est encore Le Génie des Arts et Le Génie de l'Étude, dans un médaillon de la Salle de Marc-Aurèle; ce sont les belles figures allégoriques, dessinées pour la décoration de l'Hôtel de Ville, à l'occasion du mariage de Napoléon et de Marie-Louise; c'est aussi, commandée par Frochot pour le Palais de Justice, cette composition admirable, La Justice et la Vengeance divine poursuivant le Crime '1808, Louvre). La sincérité du sentiment dramatique, jointe à la poésie de l'effet et à la plénitude des moyens, atteint ici à la plus haute éloquence. Le mystère de l'ombre où glisse le vol nocturne et silencieux des déesses, la fuite obsédée de l'assassin, le modelé du corps de la victime, exécuté, dirait-on, avec une compassion caressante, tout signifie, non seulement la magistrale autorité d'un stvle dont Prud'hon ne pouvait déchoir, mais l'éveil de puissances cachées et d'une poésie nouvelle. H en est de même du portrait de Joséphine à la Malmaison,

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OÙ la secrète correspondance du modèle, du paysag-e, de l'heure et de la saison est si pénétrante, de la Psyché (1808, Louvre) et de tant d'autres œuvres où palpite un mystérieux génie, inconnu jusqu'alors à la peinture classique.

Lliche liullu/..

Prud'hon. — Vénus au bain, ou l'Innocence. (Collection de .M^« Ed. Desfossës.)

Peut-être cet^ accent nouveau est-il particulièrement profond et sensible dans le dernier tableau qu'il ait peint, le Christ en Croix du Louvre. Le plus grand danger est d'enfermer un maître dans une définition trop étroite, limitée aux préférences d'une vogue. Prud'hon, sans

cette douloureuse page, ne nous apparaîtrait pas complet. Modelant le "corps du crucifié, il reste un païen attendri et l'incomparable exécutant d'une voluptueuse matière. Mais la Vierge écrasée au pied de la croix, enveloppée de ténèbres, toute défaite et tout abandonnée dans son malheur, est sublime de violtMice concentrée et de vérité bumaine. A

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Fruillion. — Aiulromaqiic et Astyanax, dessin. (Musée du Louvi'e.)

cette époque, Prud'bon lui-même avait le cœur déchiré. Il venait de perdre, en 1821, Constance Mayer, la seule élève qu'il ait formée (avec l'obscur Boulanger de Boisfremont), mais surtout son amie, sa compagne chérie, celle qui avait remplacé à son foyer et près de ses enfants la mauvaise épouse. Constance Mayer, la jolie laide, dont il nous a laissé un délicieux portrait, et dont les œuvres, d'une grâce fluide, sont comme le reflet féminin de son propre génie. Il meurt lui-même en 1823.

Ainsi disparaît dans l'amertume d'une A^ieillesse désolée cette âme grande et charmante, où la sensibilité du génie franrais et la mélancolie