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l'atelier doit réunir certaines conditions constantes d'aération, de température et de lumière; quant au travail lui-même, toute hésitation, toute reprise sont interdites, la moindre erreur obligerait à laver l'ouvrage entier.

Certains laques ont demandé plusieurs années de labeur assidu. On conçoit dès lors la valeur de telles tables en laque unie, incisée ou sculptée, et de tels paravents de Coromandel.

Celui que Jj'examine porte, sur ses douze feuilles dont trois sont reproduites (fig. XVD), les Lohans dans des paysages montagneux ou marins.

Les scènes sont traitées dans un esprit à la fois religieux et familier; leur inspiration religieuse sem-

ble d’ailleurs assez peu

orthodoxe, puisque aussi bien dans l'encadrement que sur les composi-

tions principales, les attributs bouddhiques se mélangent à des symboles

taoïques et à des objets d'usage purement domestique. Les sages y

apparaissent toutefois dans leur attitude légendaire, et avec l’accom-

pagnement ordinaire de leurs animaux et de leurs assistants : singes,

tigres, ki-lin, éléphants, génies, etc. La pièce, d'époque K’ang-hi, est

traitée en blancs, verts, rouges et bleus atténués sur fond noir.

Mais ramenons nos yeux sur des objets de valeur non moins précieuse,

bien que de volume plus réduit. La Chine est par excellence le pays des jades. Mieux que tous autres, les Célestes ont apprécié le charme particulier de cette matière à la fois onctueuse et brillante, qui ne s’'abandonne pas aux fantaisies de la lumière comme les matières transparentes et qui cependant n'offre pas ce caractère morne et sourd des corps lourdement opaques. Dès la plus haute antiquité, les poètes et les philosophes ont choisi le jade comme comparaison pour exprimer les raffinements de la sensibilité ou la perfection des qualités morales. Certains des emblèmes cultuels les plus antiques sont en jade, et c’est encore le jade que tenaient ou remettaient les empereurs comme signe ou délégation de leur puissance. La matière essentiellement noble et subtile fut employée peu à peu pour l'exécution d'objets purement décoratifs; la patience et l’habileté des artisans célestes trouvaient l’occasion de s’y exercer ; découvrir un bloc aux qualités rares, tirer parti de sa forme, de sa structure, de sa couleur, y appliquer longuement tous les calculs d’une fantaisie minutieuse; créer, en un mot, cet objet parfait qui doit satisfaire aux exigences compliquées de l'esthétique chinoise, c'était la tâche du sculpteur. de jade:

tâche obscure, pourrait-on dire, s'il ne s'agissait d’une race où l’on s'estime assez payé devant

la richesse et la renommée, par

le sentiment d’avoir accompli un travail digne de mérite. FIG. XVI.

Je choisis dans les vitrines de la compagnie Tonying un vase de jade blanc laiteux qu'on désigne sous le nom de « graisse de mouton ». Rarement on à pu voir un bloc plus pur, plus homogène. La pièce la plus délectable est, pour un amateur chinois, celle dont nulle veine ne vient altérer le ton. Il faut

qu'en toutes ses parties, elle offre une teinte soutenue, une densité égale.

Évidemment la qualité de jade qui remplit le plus rarement ces conditions, est le jade blanc : le moindre défaut y devient apparent. C’est pourquoi les pièces « graisse de mouton »

sont aussi recherchées que celles de couleurs pi. Celle-ci (fig. XXIIT) a été travaillée “en - formée ‘de vase” ":son style archaïque se trouve relevé par la délicatesse de l'exécution. Elle: ést

formée de deux oiseaux géminés qui,

comme la double carpe, le double papillon, le double lotus, sont un RG emblème d'union conjugale. Sans doute ce vase a-t-il été offert à la: Cour à l'occasion de quelque mariage : nous nous trouvons en effet en présence d'une pièce impériale K’ien-long.

À l'instant, je parlais de jade de couleur pi, vert émeraude. Voici, comme spécimen de cette qualité, un vase (fig. XXI) qui reproduit curieusement les formes d’un bronze archaïque ; il est monté dans un support de bois historié.

Quant à la peinture de la figure XXIV, elle permettra de juger, sans