Paul de Saint- Victor

demment cet artiste, qui a mérité, comme l'Albane, le surnom de peintre des grâces, est tout ensemble un poëte et un magicien merveilleux , qui découpe à son gré les plus fines silhouettes, et décompose la lumière pour en obtenir des effets fantastiques.

Quelle mélancolie grandiose règne dans la Fin d'un beau jour, exposé l'an dernier aux galeries des Champs-Elysées ! Gomme c'est bien, selon l'heureuse idée du bon La Fontaine , le moment où l'âme du sage doit retourner vers Dieu. L'air est frais , le vent passe et monte en faisant frémir le feuillage jusqu'au sommet des collines que Ion aperçoit à l'horizon. L'eau d'une source voisine s'échappe impétueusement à travers les racines d'arbres et les pierres grises du sol où elle va creuser son lit, et suivre silencieusement son cours. La nuit n'est pas encore, mais le jour n'est déjà plus. G est l'heure d'interroger le souvenir de ceux que nous pleurons , car parfois alors, au milieu du recueillement de la nature assoupie, il nous semble reconnaître l'accent des voix aimées que nous ne devons plus entendre ; noufl les demandons avec ferveur à tous les échos du voisinage ces voix chéries , afin que du fond de leur séjour ignoré elles nous disent si elles habitent une autre terre d'exil et de souffrance , ou le splendide tabernacle de Dieu. Mystères effrayants, quel œil humain vous découvrira jamais? quelle intelligence sera de force à nous expliquer clairement, sans le secours de la foi, si la vie par delà les mondes visibles est une seconde épreuve douloureuse comme la

première, ou un lieu de repos et de félicité éternelle pour ceux qui auront vécu en justes ici-bas, c'est-à-dire qui auront aimé, travaillé et souffert! Le Soir d'un beau jour, dans l'œuvre riante de Diaz, ressemble à une note plaintive jetée au milieu d'une symphonie joyeuse; c'est comme une larme de Bel- Uni , un soupir de Mozart ^ tombé par mégarde dans la partition étincelante du Barbier de Séville. A côté des nymphes endormies, des Vénus lascives, des baigneuses discrètes et des chérubins amoureux, nous montrer tout à coup un passage triste et grave, à la façon de Rembrandt; n'est-ce point placer la réflexion en face du rêve? la mort en face de la vie? et nous dire avec le chantre illustre des Méditations poétiques :

Vois-tu comme tout change ou meurt dans la nature? La terre perd ses fruits , les forêts leur parure ; Le fleuve perd son onde au vaste sein des mers : Par un souffle des vents la prairie est fauée , Et le char de l'automne au penchant de l'année Roule déjà poussé par la main des hivers.

Comme un géant armé d'un glaive inévitable Atteignant au hasard tous les êtres divers , Le Temps avec la Mort, d'un vol infatigable, Renouvelle en fuyant ce mobile univers !

Dans l'éternel oubli tombe ce qu'il moissonne; Tel un rapide été voit tomber sa couronne

Daps la corbeille des glaneurs; Tel un pampre jauni voit la féconde automne Livrer ses fruits dorés au char des vendangeurs. Vous tomberez ainsi, courtes fleurs de la vie; Jeunesse, amour, plaisir, fugitive beauté, Beauté, présent d'un jour que le ciel nous envie,

Ainsi vous tomberez si la main du génie Ne vous rend Timmortalité.

Poète y lui aussi, avec son pinceau ^ Diaz a souvent, comme nous le disions en commençant cette analyse, des éclairs de tristesse qui illuminent toutes ses toiles et laissent même aux plus riantes une vague teinte de mélancolie. Dans la Rivale, par exemple^ mise à l'Exposition universelle, nous retrouvons , sous les blessures cuisantes de la jalousie , ce cachet particulier de rêverie douloureuse qu'on rencontre à chaque pas dans les œuvres brillantes de l'artiste. On dirait que les tendances sceptiques de notre époque ont passé à travers l'esprit des personnages créés par le peintre, et que, tout en répandant à pleines mains sur ses tableaux les surprises et les trésors de sa palette , il cache sous la richesse de la forme la souffrance du fond, comme on couvre de fleurs et de couronnes la tombe de ceux qu'on ne peut plus faire revivre. La fécondité du coloriste rend difficile la tâche du critique ^ qui craint ^ non sans raison , d'affaiblir ici, à force d'en parler, l'impression prodiiite par tant de jolies compositions. C'est par centaines que Diaz compte déjà ses œuvres, nous devrions dire ses succès. Peu d'hommes travaillent aussi facilement que lui ; partout, en passant, il laisse quelque souvenir de son pinceau ; on suit sa trace qu'il sème de fleurs comme le petit Poucet semait sa route de cailloux. Dernièrement encore nous avons reconnu dans l'élégante retraite d'un célèbre écrivain, homme de cœur et de talent, de Jules Janin, notre maître à

tous en matière de critique impartiale , d'esprit et de goût, deui ravissantes toiles signées Diaz. Puis sur la glace d*un boudoir, le même artiste, avec l'habileté d'une fée et la prodigalité d'un poëte, a créé un véritable bosquet chargé de plantes grimpantes , cobéas, iserons, chèvrefeuilles, rosiers à haute tige, volubilis, rien n'y manque. Cet ombrage délicieux, improvisé à coups de brosse, fait si bien illusion, qu'à première vue nous nous sommes naïvement demandé si l'auteur charmant des Gaietés champêtres n'avait pas, dans une de ses heures de distraction, dévalisé le jardin du Luxembourg, afin de ménager une surprise galante à sa gracieuse compagne, la divinité du logis. Bien plus, il n'y a pas jusqu'au perroquet de la maison lui-même qui, imitant notre confiance, ne se soit laissé prendre à ce fouillis de verdure et de fleurs , quHl a salué de ses cris les plus joyeux et les plus désagréables.

Les Femmes du harem au bain y donnent, autant qu'on peut le supposer, une idée très-exacte des magnificences de tout genre ensevelies au fond des jardins d'Orient, cent fois mieux gardés que le jardin des Hespérides. Il est présumable que Diaz aura représenté cette scène avec les yeux de la foi et le secours de son imagination ; car nous aimons à croire qu'il n'a pu se métamorphoser en pluie d'or pour pénétrer dans ce dangereux paradis terrestre. Quoi qu'il en soit, ses belles Gircassiennes au long cou de cygne, aux épaules nues, aux corps ondoyants et souples, expliquent à merveille l'attrait que doivent

éprouver les pachas et les hauts dignitaires du grand empire pour les récréations énervantes du sérail. Les peuples arriérés qui ne voient de bonheur sur la terre que dans les jouissances matérielles, en sont réduits à s'abrutir ainsi dans la luxure, sans se douter qu'elle est toujours suivie de souffrances horribles ou de désirs éternels et inassouvis. En général, Diaz tire un très-habile parti des sujets qu'il emprunte à la vie orientale; son talent coquet , son amour delà femme, en tant qu'artiste , bien entendu , s'accommodent volontiers de la beauté du ciel , de la richesse des costumes y de la chaleur d'un climat qui provoque aussi tous les raffinements du sensualisme. Aucun pinceau n'a mieux rendu que le sien les harmonieux contours d'un corps d'odalisque ou d'aimée étendu sur les tapis du sérail ; aucun chrétien n'a plus approché de cette nonchalante paresse de l'amour que, pour la plus grande gloire de Mahomet, nos alliés les Turcs entretiennent religieusement en ce monde , en attendant les houris promises dans l'autre par le Prophète.

I/obligeance d'un savant éditeur, M. Thomas, nous a mis à même d'admirer récemment les nouvelles œuvres de l'auteur fécond de la Nymphe tourmentée par r Amour ; nous avons vu là successivement se dérouler encore devant nos yieux de charmantes et délicates créations, d'originales scènes et de fort jolies femmes. Si çà et là quelques toiles faites trop vite au courant de la brosse paraissent un peu empâtées et confuses, il en est d'autres, et c'est heu-

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reusement le plus grand nombre y qui rachètent largement ces improvisations imparfaites. Pygmàlion aux pieds de Galatée donne une haute idée de la grâce et de la finesse de lartiste. La ravissante statue, animée par Vénus pour le délire amoureux du statuaire, justifie pleinement, dans l'œuvre du peinlrsi la passion de celui qui le premier fit sortir du marbre une si éblouissante beauté. Debout, dans Téclat suprême de sa chaste nudité, la Galatée de Diaz est digne de figurer à côté de celle que Girodet mit sept ans à terminer. Nous n'avons rien vu non plus dans les tableaux de Prudhon de supérieur à ce corps de femme qui atteint Textrème limite du beau idéal. Une Causerie à la fontaine et les Enfants jouant sur les rives du Bosphore rappellent les chaudes inspirations de Decamps. A voir ces types byzantins et cette poétique nature de TOrient , on s'y sent transporté soimême, tant les toiles sont vraies et rendent exactement ce monde enchanteur que Théophile Gautier nous a si bien décrit et fait aimer. Puisque le nam de 6e poëte sympathique trouve ici naturellement sa place, qu'il nous soit permis de regretter de ne pas voir compléter ses beaux ouvrages sur Gonstantinople et Venise par les gravures de Diaz, de Ziem et de Decamps ; l'un avec sa plume, les autres avec leur pinceau, sont les quatre coloristes les plus capables aujourd'hui de peindre, sous leur véritable aspect, les magnificences de la ville des doges et les splendides beautés du monde ottoman.

Une étude de Chiens de chasse , qui fait partie de la

galerie de M. Thomas , montre le talent de Diaz sous un jour tout nouveau. Au milieu d*un taillis fraîchement coupé, cinq jeunes épagneuls de la plus belle race, les uns couchés, les autres debout, écoutent, dans des poses de tète ravissantes , les bruits vagues de la forêt; il doit être midi , car le soleil pénétrant avec ses rayons de feu à travers les masses épaisses du feuillage, vient dorer de ses reflets les poils lisses et soyeux de ces beaux animaux, qui doivent être nécessairement de bonne maison. A la campagne, pour les chasseurs comme pour les travailleurs, midi est le moment du repos ; mais chez les hommes et chez les chiens chaque caractère se révèle jusque dans la façon de se délasser. Voyez plutôt, en face de ce robuste scieur de bois achevant paisiblement son frugal déjeuner, les deux ardentes bêtes du premier plan ; avec quelle curiosité inquiète et intelligente elles allongent le cou et aspirent les émanations lointaines, comme elles interrogent bien du nez, des yeux et des oreilles le moindre souffle de l'air, le moindre bruit apportant Tindice du passage d'un lièvre, d'un cerf ou d'un chevreuil ! tandis que les trois autres chiens, la tête appuyée sur leurs pattes, semblent dormir, plus paresseux ou plus indifférents aux plaisirs de la chasse. 11 est aisé de reconnaître, dans les deux premiers , qu'au moindre son du cor ils vont s'élancer avec rage à la poursuite de leur victime. Cette remarquable étude d'après nature révèle chez l'auteur du tableau une aptitude nouvelle que nous ne lui connaissions pas. Troyon lui même, le grand maître de

ce genre 9 ne dédaignerait certainement pas de signer Tacte de naissance de ces chiens y qui doivent à Diaz la vie et la sympathie qu'ils inspirent. Achevons Tappréciation rapide des œuvres de ce séduisant artiste, en disant qu'il prête à tout ce qu'il touche un caractère particulier de distinction et d'élégance. Peintre d'animaux y paysagiste et peintre de genre ^ Diaz ne procède ni des maîtres anciens , ni des maîtres contemporains ; s'il se rapproche de quelques-uns par la pureté du goût et une certaine grâce nonchalante qui n'exclut pas du reste toujours la noblesse et la grandeur, en réalité , il n'est l'élève de personne , pas même celui de la nature; car sous les vapeurs roses dont il la pare^ sous le manteau d'azur semé d'étoiles d'or dont il la couvre, sur les tapis parfumés de fleurs et de mousse qu'il étend complaisamment aux pieds mignons de ses Vénus et de ses nymphes, il est aisé de voir que l'enchanteur travaille plus en interrogeant son imagination qu'en observant, comme Théodore Rousseau, par exemple, le caractère de chaque arbre et de chaque feuille , depuis sa naissance jusqu'à sa chute. Qu'on ne prenne pas ceci pour une critique, mais bien plutôt pour un éloge; lorsqu'on peut dire d'un homme, comme nous le disons de Diaz, qu'il tire de son propre fonds des choses presque aussi belles que celles de la nature, il nous semble que ce n'est pas le maltraiter. La peinture, telle que la comprend cet artiste, rappelle tout à la fois deux poëtes d'un genre très-différent cependant, de Pamy et Millevoie. Dans quelques-uns de ses pay-

sages, le Soir d'un beau jour principalement, nous retrouvons les tons délicats, vagues et tristes du poëte rêveur qui chanta lui-même les approches de sa mort. A ses bonnes heures , Diaz atteint parfois le charme des touchantes élégies de l'auteur de ce suave murmure d'agonie intitulé : Priez pour moi» Mais, plus souvent et plus volontiers encore, le peintre retourne aux contours féminins et amoureusement dessinés des créatures païennes du chevalier deParny. Il semble rivaliser de verve et de galanterie avec l'aventureux créole auquel le xviii' siècle donna le nom de TibuUe français. La Journée champêtre , les Fleurs , Jamsel et la Guerre des dieux , toutes ces joyeusetés littéraires doivent en effet plaire et convenir mieux au talent erotique du peintre des Présents de V Amour ^ que la langueur mystique et la fervente piété des poésies de Millevoie. Celui-ci s'éloigne évidemment de sa manière, de ses tendances aimables; aussi. Dieu merci, quand Diaz s'avise de chasser le naturel, il revient au galop. Qu'il cherche alors un abri sous ces belles charmilles qu'il sait si bien peindre, où Von se voit et où l'on se cache de si loin , selon l'heureuse expression de Mme de Souza. Nous souhaitons à l'artiste, pour son bonheur et sa réputation, de ne jamais sortir de ces délicieuses retraites , peuplées de beautés , que son pinceau semble avoir fait sortir comme par enchantement du sein des fleurs, des ondes et de la verdure. Aucun palais au monde, pas même ceux des Mille et une Nuits ^ ne sont dignes de rivaliser de magnificence avec ceux que

JiïO LA PEINTURE CONTEMPORAINE.

Diaz a su, dans ses tableaux, élever avec tant d'art, d'amour et de goût. A lui aussi , peintre , poëte et méridional, sinon créole, il ne faut, comme au chevalier de Parny, « que le ciel bleu, une fontaine, un palmier et une jeune femme, pour changer ses plaisirs en gloire. »

Un des plus sérieux artistes de ce temps-ci a largement contribué à relever en France la peinture historique. Son nom^ estimé surtout du public intelligent; n'a pas eu les bruyants triomphes de Tenthousiasme ; mais il a constamment conquis les suffrages des gens de goût , les seuls au surplus que Léon Gogniet paraisse ambitionner. Élève de Pierre Guérin , Thomme éminent dont nous nous occupons ici s'est approprié les qualités de son maître sans en conserver les défauts. Il marie dans d'heureuses proportions la sévérité d'exécution avec le sentiment de la vie qui manquait absolument à l'auteur de Marcus Seœtus. Le meilleur des tableaux de Pierre Guérin , représentant Bonaparte pardonnant aux révoltés du Caire, quand on l'analyse attentivement, ne vaut pas la plus faible esquisse de Léon Gogniet. Il semble qu'à une certaine époque, à la suite des agitations sanglantes de la révolution de 93, on eût peur de rendre à la vie son énergie et sa puissance. De ce que

cette puissance et cette énergie avaient été mal dépensées , on paraissait conclure qu'il ne fallait plus donner à la nature humaine la force et Toccasion de rien produire. A la rigueur, on s'explique qu'en politique on pût avoir ces appréhensions; il est malheureusement dans notre caractère de tomber dans les excès contraires; l'histoire est remplie de ces oppositions fréquentes qui nous jettent d'un extrême dans l'autre jusqu'à ce que la raison, reprenant le dessus, fasse une juste part à toutes choses. De tout temps les réactions venant après les abus en font naître de nouveaux, même en matière d'art. Il est difficile^ on le conçoit, que les peintres et les poètes ne subissent pas un peu l'influence de l'esprit public , surtout quand ils ne sentent pas encore cette force créatrice et toute-puissante qui s'appelle le génie. Celle-là seule ne s'arrête devant rien , et les obstacles de la route, semblables aux cailloux du torrent, loin de briser sa force , ne peuvent qu'augmenter son impétuosité et précipiter son cours. Malheureusement, ni Pierre Guérin, ni David, ni Girodet , ni Gros lui-même , le plus fort des quatre , ne possédèrent la puissance créatrice. Ils furent les uns et les autres des artistes consciencieux, distingués , savants , mais ils ne comptèrent pas au nombre des hommes privilégiés qui, en transportant dans leurs œuvres la vie et le mouvement, font avancer d'un pas la civilisation et le progrès. Léon Cogniet, leur héritier direct, a, nous le répétons, un avantage sur eux; il est plus naturel et surtout plus

animé. On peut quelquefois se faire l'illusion, en regardant ses personnages y de reconnaître des habitants de la terre, de comprendre leurs idées, de partager leurs émotions. Chez les maîtres cités plus haut, nous défions qu'avec la meilleure volonté, on puisse oublier un instant que les êtres représentés sur leurs toiles ne soient que des composés de crayon et de couleur. Nous sommes tout disposé à reconnaître le mérite de nos devanciers dans Tart, cepeudant l'intérêt de la vérité exige que nous fassions ici abstraction de nos sympathies respectueuses, pour proclamer la supériorité du travail contemporain sur le travail des peintres qui fleurirent sous l'Empire et la Restauration. A l'exception de Ingres, qui mérite une place à part dans l'histoire de ce temps-là, il faut avouer qu'aujourd'hui nous comprenons mieux les véritables conditions du vrai, du beau et du bien que les hommes en question. A eux quatre, David, Guérin, Girodet et Gros forment, pour ainsi dire, le cénacle de l'art intermédiaire, c'est-à-dire de l'art encore un peu théâtral; meilleur à coup sûr que l'art bourgeois , tenté actuellement par de tristes novateurs, mais beaucoup au-dessous de l'art spiritualiste atteint par nos grands maîtres contemporains. Tout se tient; l'époque des Grecs et des Romains d'académie, des tableaux de V Enlèvement des Sabines , de Marcus Seœtus , d'Iïtppocrate refusant les présents (TArtaxerces, de Sapho à Leucade^ devait fatalement amener l'époque des turbans de femme, des tailles sous l'aisselle, des maîtres de révérence et de

maintien^ des Vénus agaçant TAmour, de l'Arabe et son coursier^ et toutes ces tristes productions qui signalent dans les arts TEmpire et la Restauration. Heureusement ces grotesques magnificences , inventées à une époque de décadence artistique, commencent à disparaître avec les œuvres des peintres qui nous les ont values* La défaite du mauvais goût, Dieu merci, est à peu près assurée, et, sauf de rares exceptions, les belles choses deviennent de jour en jour plus recherchées et plus populaires. C'en est fait du genre maniéré. Le simple et le vrai^ seul aimable, de Boileau, tendent à remplacer partout les créations bâtardes de Tart et de Tindustrie à l'état de corruption. Un grand siècle s'annonce. Les poètes, les peii\tres, les musiciens arrivent en foule les mains remplies des productions d'un ordre nouveau d'idées et d'inspirations. Accueillons-les fraternellement et jugeons leurs œuvres, sinon avec complaisance, du moins avec conscience et avec impartialité. Ils portent tous ensemble un drapeau pacifique et glorieux sur les pKs duquel nous lisons deux mots sacrés : Avenir^ progrès. Une telle devise dispose déjà favorablement la critique; faisons donc en sorte, nous tous aussi ses représentants, de ne pas faillir à nos devoirs. Plus ils sont graves, plus une responsabilité sérieuse incombe à l'écrivain qui sert d'organe à l'opinion publique. Un hbre penseur* l'a dit avec raison : « La criti-