Maxime du Camp

ces belles plaines chargées des vagues dorées de la moisson, notre âme se rassérène et se recueille devant Tœuvre du Seigneur. Trop longtemps les peintres de paysage ont abusé du monopole de ne faire lever ou coucher le soleil qu'au-dessus des ruines de Palmyre ou de Thèbes^ absolument comme si cet astre n'avait jamais éclairé que les sables de la haute Egypte et les palmiers du désert arabe. On le traitait en grand seigneur» et ses courtisans, le pinceau à la main , ne pouvant lui mettre les manchettes de M. de Buffon, cherchaient à le dédommager en lui préparant des petits levers plus pompeux encore que ceux de Louis XIV à Versailles. En un mot, le mauvais goût avait envahi jusqu'au domaine de l'art. La pédante école de l'hôtel Rambouillet devait aussi laisser sa trace dans les œuvres de nos paysagistes. Au lieu du champ immense que la nature offre aujourd'hui à notre admiration , les peintres d'alors ne voyaient qu'un terrain circonscrit, sorte de concession temporaire en dehors de laquelle nul homme de talent ne pouvait ni vivre, ni mourir en paix. Heureusement ce n'est plus qu'à titre d'antiquaire qu'on parle à présent de ces égarements du goût et du bon sens. C'est à la France que revient l'honneur d'avoir la première fait justice des faux errements du culte idolâtre; la grande nation, dans son vif amour du progrès, n'a pas tardé à s'apercevoir que ses paysagistes tournaient le dos à la vérité, c'est-à-dire à la nature, toujours plus belle à mesure qu'on l'admire, toujours plus riche à mesure qu'on la dépouille

THÉODORE ROUSSEAU. HZ

Tandis que les Belges et les Hollandais , avec une persévérance patiente et digne d'un meilleur sort, s'acharnent à exécuter au fond de leurs ateliers de la peinture travaillée et trop bourgeoise , nos artistes 9 mieux inspirés depuis vingt-cinq ans , se sont répandus librement , sans mot d'ordre , comme une bande d'écoliers, à travers la campagne, chevauchant et piétinant par monts et par vaux , jusqu'à ce qu'enfin ils aient rapporté de véritables copies de la nature. Plusieurs d'entre eux ont ainsi mis au jour des chefs-d'œuvre^ où nous reconnais^ sons au moins les forêts, les montagnes, les lacs et la terre du bon Dieu. Au premier rang de ces explorateurs heureux , plaçons Théodore Rousseau , le chef' aujourd'hui incontesté de cette nouvelle et intelligente école qui n'admet, en matière de paysage, que le simple et le vrai , le beau par conséquent. Avant d'arriver à la position éminente qu'il occupe dans l'art, ce peintre, consciencieux admirateur de la nature, a été, on ne sait pourquoi, fort maltraité par les jurys. Aucun , en dépit des éloges universels, ne voulait admettre ses tableaux aux expositions si souvent encombrées d'oeuvres médiocres. Est-ce que ce fier et robuste talent effrayait par hasard la timidité des membres de l'aréopage souverain , ou bien est-ce qu'ils ne comprenaient pas la supériorité de l'homme qui a fait le Marais dans les Landes et VOrage'i 11 y avait pourtant alors au sein de ces jurys des artistes de mérite; leurs voix n'auront pas été écoutées sans doute, et la majorité , aveugle cette fois encore ,

IH LA PEINTURE €0IfTEMPORAINE.

l'aura en perte , comme cela arrivait trop Bovrent en politique au temps des demi-libeartés pariementaires* L'opiaioD publique ne s'est pas eenteittée de Topi* nioD du jury dont les arrêts coo^tre Théodore Rousseau ne Tout pas empêchée de reconnaître en. lui le plus fort des paysagistes de notre époque. En vain Flandrin, Lecointe, Desgofife, BeUel, de Curzon, Saltzaian et Lanoue, derniers et savants défenseurs à& 1 école historique, protestent dans leurs tableaux contre l'entrainfiment général; ils sont débordés , vaincus , écrasés même par le courant de la jeune génération qui briUe à côté d'eux de tout l'éclat d'une supériorité désormais» évidente à tous les yeux, excepté aux leurs peut-être^ Ni les montagnes de la Sabine, ni le Figuier maudii^ ni la Fuite' en Egypte , ni lés trois paysages de la campagne (T Athènes, malgré de solides qualités d'exécution , n'apprechent de la beauté homérique des toiles d)e Théodore Rousseatu Les enseignemeujts de la villa Médicis ressemblent aux leçons du Conservatioire pouD l'art dramatique; Ces deux estimables écoles peuvent former des sujets distingués, des. talents: supportables , mais pas autre chose; c'est L'étude seule de la nature et la Gom^ numication qu'on ne trouve qu'en dlc' du souffle divin , qui crée les homm^ de génie. A nota^ avis^ entre les libres paysagistes et les paysagistes à* sys* tème> il y a la différence qui existe entoe les pMfes^seurs de granmiaire et de belles^lettres et les poëtes, entre un recteur quelconque d'académie ^ si puriste qum soit, et Lamartine ou Victor Hugo.

TH£ODOft£ ROUSSEAU. f!5

Le groupe de chênes des gorges d^Apremont, vue prise aux environs de Fontainebleau, nous révèle un de ces admirables sites que nous possédons en grand nombre aux portes de Paris , et que nous ne connaîtrions pTobablement jamais si des artistes intelligents et sans préjugés ne se chargeaient, comme Théodore Rousseau , de nous les faire apprécier. Tous tant que nous sommes , rêveurs vagabonds , nous courons chercher bien loin, en Suisse, en Espagne ou en Italie des points dé vue moins beaux peut-être que ceux que les Italiens , les Espagnols et les Suisse viennent admirer ehez nous ; et à moins que ces sortes de pèlerinages à longue distance ne soient considérés comme des visites de politesse eourtoise que Ton se doit de peuple à peuple dans l'univers comme d'individi&^à individu dans la société, afin d'entretenir de bonnes relations , nous ne nous expliquons pas cette insouciante ignorance que nous partageons trop pour les merveillies renfermées dans un rayon de vingt-cinq à trente lieues autour de la grande ville. A l'ombre transparente de ces grands chênes, que le peintre a -rendus avec la vigueur naturelle de sa manière, il est beau de voir les bestiaux se répandre dans les champs qui remplissent le second plan dû tableau. Avec quelle vérité ils sont peints I avec quelle simplicité on les représente ! A la façon dont la lumière , habilement tamisée, passe à travers la fouillée pour éclairer ensuite toutes les parties du paysage, chacun de nous se rappelle Taspedt dte' Itt^ campagne , rafraîchie au milieu du jour jJai* une forte pluie d'été.

ii6 LA PEINTURE GONTEH FORAINE.

Ici , plus de traces d'école ou de système, plus de parti pris d'avance, plus de préoccupation frivole de tradition; Thomme s'incline et disparaît modestement derrière l'œuvre de Dieu, qu'il cherche seulement à rendre telle qu'elle est. Gonlbien,. en étudiant attentir vement le Groupe de chênes des gorges d'Apremont, on sent peu cette avidité impatiente d'un jeune homme de talent qui voudrait dévorer d'une bouchée la nature tout entièrel Giose étrange, l'écrivain (M. Edmond About) qui adresse au peintre le reproche mal fondé que nous citons, est précisément, dans la littérature actuelle, celui dont la nature justifierait peut-être le plus cette ardeur exagérée qu'il croit devoir signaler chez autrui. Aucun artiste, au contraire, ne pousse aussi loin que Théodore Rousseau le respect de la nature : il l'aime d'une affection tendre et attentive, comme des enfants aiment leur mère; il l'observe, l'étudié, ladmire sans cesse : aussi lui découvre-t-il toujours quelques qualités, quelques perfections nouvelles; ses tableaui en sont la preuve. Yit-on jamais plus de poésie vraie , d'observation exacte et de passion chaste que dans les toiles où le célèbre artiste peut déployer à son aise tout l'élan de son cœur vers le monde du Créateur? Interrogez successivement les œuvres du paysagiste, depuis sa Lisière de la forêt de VIsle^Adam^ jusqu'à son Village dans les Landes^ et vous verrez avec quelle fervente piété il copie la nature. Ces premiers bourgeons rouges qui pointent à la cime des arbres et doivent former plus tard de jolies feuilles vertes ; comme le peintre les indique

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avec délicatesse ! c'est à peine même s'il ose les effleurer du bout de son pinceau , tant il comprend le culte de la virginité primitive des fleurs, des plantes et des arbres, ces êtres privilégiés de la création, témoins muets de la grandeur de Dieu , sous la forme desquels nous voudrions revivre, si la métempsycose avait un jour raison. Il n'est certes pas d'amoureux agenouillé aux pieds de sa maîtresse, qui éprouve au fond de son cœur plus de bonheur et de gratitude que Théodore Rousseau au pied d'un arbre, au bord d'une prairie ou sous l'ombrage d'une charmille. Là, point de conversation criminelle (pour nous servir d'une expression de la justice humaine) ; ce sont tout au plus des dialogues platoniques; oui, des dialogues, car, si le peintre épris parle à la nature , elle lui répond aussi , soyez-en certain, et dans un langage qui va droit au cœur, inélé d'extases, de longs silences , de larmes et de soupirs , paroles entrecoupées comme celles des amants heureux, plus caressantes encore et plus suaves surtout, entendues dans le murmure du vent, les plaintes de la brise embaumée, les frémissements du feuillage; là tout est mystère, surprise et bonheur. La nuit est le repos d'un jour qui n'a jamais de cruel lendemain; les hontes, les regrets, les amertumes , tout ce pénible bagage de l'amour terrestre est inconnnu dans ces tète-à-tête exquis de l'homme vivant avec la nature. C'est Vffosannah in excelsis perpétuellement chanté sous la voûte céleste, avec des orchestres de fauvettes et de rossignols , à l'ombre des lilg-s fleuris , en face de marguerites por-

il 8 LA PEINTURE fiONTKlIPOillAlNE.

tant pour couronnes les perles tremblantes de la rosée. Le tableau intitulé le Printemps à Barbison est un souvenir des impressions poétiques qu inspire le spectacle de la nature dans ce qu'elle a de plus frais et de plus gracieux. U produit au milieu de râtelier de Théodore Roiisseau Teffet d'un joli bouquet de fleurs des champs au corsage d'une jeune mariée de village. A côté de cette vaporeuse étude des environs de Fontainebleau y la Gelée blanche nous fait passer subitement à la fin de l'automne , quand le froid su^ pend aux branches presque dépouillées de leurs dernières feuilles la neige cristallisée qui poudre au matin les prairies et les bois. Dans la clairière, un groupe de jeunes bouleaux attaqués par le givre laisse apercevoir le tronc noueux d'un chêne noir dont la cime altière se dresse comme pour les protéger. En effet, ces pauvres arbres isolés, à 1 ecorce lisse et tendre, ont peur des fureurs de la tempête , et dans leur effroi, ils inclinent naturellement leurs têtes suppliantes sous les vigoureux rameaux du roi des forêts et semblent implorer du secours. La nature ainsi représentée offre au penseur les plus vastes sujets de réflexions ; car non-seulement le peintre nous rend les arbres, les plantes, les fleurs, les prairies, les montagnes, mais il donne à chaque objet sa physionomie, sa couleur : aux uns leur verdure, aux autres leur parfum; à ceux-ci leur fraîcheur, à ceux-là leur aspect imposant et sombre. Enfin, s'il nous est permis de le dire , il nous montre l'âme de la nature se révélant à Thomme par ses côtés extérieurs. Qui sait?

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peut-être ces arbres , devant lesquels nous passons distraits et indifférents , ont des affections et des chagrins comme nous ; et lorsque d'une main barbare nous portons sur eux la hache , lés bouillonne^ ments de la sève , arrêtée dans son travail merveilleux , forment la plainte de Têtre sans défense contre rhomme abusant de sa force. Il y a des choses pins extraordinaires que celle-là que la science nous contraint d'admettre.

Quoi qu'il en soit, Théodore Rousseau, le colossal artiste, arrive à ti*aduire superbement la nature. Personne avant lui ne l'avait aussi bien comprise, sans souci de la couleur locale, des traits particuliers, avec la seule préoccupation de faire vrai. Talent généralisateur avant tout, il passe successivement du type tranquille de la lande et des prairies caressées par la lumière aux déchirements d'un ciel en feu, comme dans son tableau de TOra^^, où la nature , ne songeant plus à l'homme , semble en lutte avec elle-même. Les ténèbres vont venir; aux lueurs qui éclairent et enflamment la forêl voisine , on prévoit que la nuit sera terrible et inhospitalière. Les bergers, poussant devant eux leurs troupeaux, se hâtent de rentrer à là ferme; le voîturier redouble l'allure de ses chevaux, afin d'arriver à temps à la ville prochaine; mais malheur au pauvre piéton attardé qui se laissera surprendre par Forage au milieu des chemins creux de la forêt!... Encore un instant, et ces chemins vont être transformés en torrents qui entraîneront tout sur

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leur passage. Détournons les yeux de cette scène effrayante, et passons à la Vue des Pyrénées, une des plus belles toiles de Tatelier de Théodore Rousseau. C'est l'admirable plateau des Landes que l'on découvre de la route de Bordeaux à Bayonne quand on ne fait pas le trajet par un train de grande vitesse en chemin de fer. Le pic du midi de Pau domine dans le lointain la chaîne des montagnes bleuâtres qui ferment l'horizon. Le ciel, chargé de vapeurs marécageuses , répand dans l'air l'humidité des premiers jours d'avril. La neige^ en se fondant, a entraîné dans . la plaine toutes les herbes épargnées par la gelée; ceci explique l'avidité des vaches qui s'avancent dans l'eau jusqu'aux jarrets pour savourer cette julienne printanière. Il y en a une surtout, la première, à la physionomie douce et intelligente, que le démon de la gourmandise pousse plus avant que les autres. Avec quel naturel et quelle confiance elle s'aventure au milieu de ces terrains submergés ! Ne dirait-on pas que, nourrie dans la prairie, elle en connaît les détours, tant elle semble sûre de son fait? Théodore Rousseau s'est plu à répandre de nombreux troupeaux dans ce paysage, et il a bien fait; rien n'anime et n'égayé davantage la campagne, dans cette saison de l'année qu'il a choisie pour nous peindre de main de maître une des merveilles de la magnificence pyrénéenne. Après les grands aspects de la nature , l'infatigable paysagiste place devant nous des oasis calmes, chargées de fraîcheur et d'ombrages impéaétrables

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aux rayons du soleil. Ce n'est plus le monde inhos-* pitalier du cosmopolite, c'est le monde intime de la famille , retraites paisibles, ouvertes au voyageur, mais construites et arrangées spécialement pour l'habitant. Là, nous retrouvons la poésie quotidienne de l'homme qui revient à ce qu'il aime. Voilà le vieil arbre autour duquel les enfants de deux générations ont grandi; en été, c'est encore sous ses rameaux protecteurs que la famille prendra le repas du soir. La maison d'habitation est pauvre , mais propre et bien tenue; à côté sont les étables et le poulailler, où la fermière va deux fois le jour traire ses vaches et ramasser ses œufs. Puis un peu plus loin, làbas, au détour du chemin poudreux, saluons la croix de pierre où le passant s'agenouille, et où le mort que l'on porte dans son cercueil est un instant déposé avant de retourner au néant. Tout cela forme dans l'œuvre originale de Rousseau l'intimité du paysage; il nous la rend avec la simplicité touchante et la bonhomie naturelle de son génie. Ainsi, par un rare privilège, le peintre réunit à la fois ce le sentiment de l'infini , la conscience du néant et cette fleur de sublime tristesse inconnue des anciens^ la mélancolie' ! »

L'art chrétien doit compter Théodore Rousseau au nombre de ses plus éloquents interprètes; il a fait monter l'étude du paysage au plus haut degré de perfection qu'elle puisse atteindre ; et cela sans effort ,