Paul41yoy

m LA PEINTURE CONTEMPORAINE.

sans exagération , sans prétention à aucun système nouveau, en copiant la nature fidèlement. Aux esprits prévenus qui pourraient croire nos éloges excessifs , nous dirons : allez passer une heure de la belle sai-* son aux environs de Saint-Gloud ou de Saint-Ger* main^ examinez attentivement la campagne, et, à votre retour y visitez l'atelier de Théodore Rousseau , vous ne trouverez peut-être plus notre sympathie assez grande pour son mérite. Et cependant , nous dirat-on , Tartiste que vous admirez à ce point est un réaliste. Oui, mais ce réaliste4à, loin de matérialiser , spiritualise. Théodore Rousseau décrit la nature comme Dargaud représente la famille. Les toiles du peintre, destinées à nous initier aux grands spectacles de la formation des choses , rappellent les pages magnifiques où Téloquent écrivain raconte , heure par heure, l'histoire de la formation des âmes, depuis les premiers bégayements de Tenfant sur le sein de sa mère jusqu'au dernier soupir du vieillard descendant au tombeau. L'hymne à l'immortalité tracé par le poète sur la tombe de cette fleur de vie et d'amour i peine éclose qu'il nomme Marguerite , nous le retrouvons dans les peintures du paysagiste , lorsque son inspiration fait passer devant nos yeux les splendeurs renaissantes de la nature au printemps. L'œuvre de l'artiste, tantôt remplie de lumière, de verdure et de fraîcheurs exquises ^ tantôt chargée de sombres nuages et de menaçantes tempêtes, contient bien dans son ensemble toute la gamme des Études de la nature, cette gamme dont Bernardin de Saiiit4^rre,

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dans son beau livre, n'a donné que quelques notes. Avec Théodore Rousseau , le paysage tour à tour gracieux, tendre, imposant et terrible, reste toujours vrai : c'est Thiver , c'est le printemps , c'est l'été ou l'automne, sous mille aspects différents. On peut préférer , selon ses instincts ou son goût, telle ou telle saison , tel ou tel aspect , mais du moins ceux qui connaissent et aiment véritablement la nature sont certains de la retrouver dans sa beauté primitive. Si un seul reproche pouvait être fait au peintre illustre à qui l'art contemporain doit tant de chefs-d'œuvre , cesserait peut-être de mettre trop de conscience dans son travail, car c'est grâce à ce puritanisme inflexible que le jury lui a si malen^ contreusement fermé pendant plusieurs années les portes de l'Exposition. Après ces pénibles épreuves, la barrière s'est enfin abaissée devant lui, et l'opinion publique , cette souveraine réparatrice , allant prendre l'expulsé par la main , a élevé celui que Ton voulait abaisser. Maint^iant Théodore Rousseau voit tousles juges lui sourire et ceux-là mêmes qui jadis contestaient son talent proclament aujourd'hui son génie. Pourquoi cette métamorphose ? L'artiste n'a cependant rien changé à sa manière , il n'a pas cessé d'admirer la nature et de la rendre avec l'éloquente et fidèle vérité d'un amant sincère ; il n'a été mendier à aucun personnage important l'aumône d'un suffrage ; mais il est retourné sous les ombrages aimés de cette forêt de Fontainebleau qu'il habite huit mois de l'année , attendant insouoiamment que

l'heure de la justice fût venue pour lui. Elle a fini par sonner , et si elle a été lente , Théodore Rousseau n'y a rien perdu. Sa réputation est actuellement au niveau de son talent et quand le temps , ce grand maître de toutes choses , comme dit Montaigne , aura jeté sur les toiles du paysagiste sa teinte d'immortalité , il ne manquera à l'homme dont nous parlons qu'un historien plus digne que nous pour faire apprécier ses œuvres.

Il y a de braves gens dans le monde qui s'imaginent naïvement que la reproduction des beautés de la nature , la vue d'un lever ou d'un coucher de soleil n'a d'autre but que de récréer les yeux. C'est uue erreur : l'étude du paysage a une influence bien autrement sérieuse. Elle vise à améliorer le cœur en mon* trant sans cesse à la créature la perfection des œuvres du Créateur.

Aucune étude ne peut exercer plus que celle-ci une action moralisatrice dans la société , et cela est si vrai que lorsqu'une âme honnête éprouve quelque souffrance morale , quelque déception amère , c'est toujours vers la nature , dans l'isolemeiit de la campagne, qu'elle va d'abord se réfugier. Eh bien! cet isolement, ce calme grandiose, ce recueillements nécessaire nous sont donnés par la peinture du paysage : elle repose l'esprit et élève les idées. La vue de V Hiver ^ magnifique ébauche, que Théodore Rousseau craint de terminer, tant elle est hardie, et qu'un de nos amis appelait le Jugement dernier des arbres , inspire cette sorte de terreur salutaire que

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la nature morne et désolée communique parfois à ceux qui l'observent attentivement. Quel homme pourrait voir dans Tatelier de Tartiste une pareille chose sans en être profondément ému? Regardez-la, et dites si jamais , depuis les peintures exécutées par Michel-Ange sur les murs de la chapelle Sixtine , on a osé une oeuvre plus énergique que cette forêt dantesque, dépouillée d'ombrages et tordant sous les convulsions du froid les branches noires et rugueuses de ses vieux arbres. Ce tableau monumental , quand il sera terminé , ranimera , Fauteur doit s'y attendre, bien des colères et des controverses autour de son nom. Mais ces colères s'apaiseront encore une fois pour laisser libre, devant le vigoureux pionnier, la route nouvelle que son génie a tracée à travers les mondes admirables de la nature. Et ce sera justice , car « si le pain spirituel qu'ont vainement cherché tant de rêveurs tourmentés par les grands problèmes ne s'est pas dérobé à Théodore Rousseau, c'est que (pour nous^8ervir des expressions de M. Paul dlvoy) l'art n'a pas été pour lui une recherche superficielle , une étude plus ou moins inquiète et fiévreuse, mais bien une sainte et énergique croyance. » Aucune réputation ne se fonde qu'à ce prix ; celle du chef de lecole paysagiste en France, si elle n'est pas encore à l'abri de toute attaque , est du moins fort heureu* sèment au-dessus des atteintes de l'ignorance et de l'envie. Ce peintre pourra être discuté, mais pas un critique intelligent ne. niera la force et la supériorité de son talent. Apôtre fervent de la aature, Théodore

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Rousseau achèTO brillamment aujourd'hui , le pin^ ceau à la main , ce que J. J. Rousseau , son illustre homonyme, avait fait avec sa plume, en signalant le premier à ses contemporains du xviii* siècle , Texistence des forêts, des montagnes, des lacs, restés jusque*là parfaitement ignorés, « malgré une exposition de six mille an», n Gomme le eitoyen de Genève, le grand paysagiste restitue à Tart ces splendides et vraies beautés de la lumière , de la végétation et du soleil que les peintres anciens ne jugeaient pas assez nobles pour être représentées sur la toile et faire partie du musée des princes. Grâce à lui , les bergers, assis sous les portiques du temple de Psestum , et les Marins pleurant sur les ruines de Carthage, ont à peu près disparu du domaine artistique. Les paysages léchés d'opéra -comique, les sites imposants de r Académie impériale de musique avec leurs rochers de carton et leurs cascades intermittentes ne comptent plus qu'à titre d'esquisses décoratives. Ceux qui les font maintenant cherchent eux-mêmes à imiter le génie du maître , en se rapprochant le plus pos»ble comme lui du génie de Dieu dans la reproduction de toutes les choses qu'il a créées. Le xix"* siècle devra ce progrès réel à Théodore Rousseau, par ce que c'est le premier peintre de notre époque qui ait osé regarder la nature en face et la reproduire dans ses tableaux telle qu'elle est. Ce ne sera certes pas la moindre gloire de ce grand artiste, que nous aimons autant pour les services qu'il a rendue à la peinture que pour le mérite incontestable de ses œuvres on-

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ginales. Réformateur heureux , il a donc fondé , comine paysagiste, Y École de la nature, celle qui sera éternellement belle, éternellement jeune , éternellement vraie; la seule dont au surplus doivent se soucier les véritables artistes.