M. Edmond About

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cune sans doute, blâmer sa couleur et dire qu'elle n était pas tout à fait aussi irréprochable que son dessin. Nous n'admettons pas cela. Au contraire, une des qualités de ce peintre, d'une habileté consommée^ c'est de donner à ses microscopiques compositions une harmonie de tons toujours très-soutenue. Prenez ses tableaux les uns après les autres, et sauf peutêtre un Intérieur de famille j qui évidemment n'a pas été terminé, pas une teinte fausse ou criarde ne heurtera la délicatesse du goût le plus exercé. Les Joueurs de tonneau ouvrent la série de ces compositions charmantes, où la finesse s'allie à la grâce et à la vérité, pour donner au travail un ensemble parfait. C'est le dimanche; des hommes, en costume du temps de Louis XY, sont groupés le plus naturellement du monde autour du tonneau, dont les ouvertures étroites défient l'adresse des maîtres en cette sorte d'exercice, qui passionnait si fort nos bons aïeux avant la Révolution. Les Mémoires de l'époque racontent que les grandes dames déguisées allaient alors, comme de simples grisettes, jouer au tonneau sous les bosquets mystérieux des Porcherons. Là, plus d'une fois, la jeune comtesse de Mailly, la rivale de ses trois sœurs, celle qui devait être plus tard la duchesse de Ghâteauroux, vint chercher dans ce monde mêlé des distractions que l'amour du roi, son frivole amant, ne sufi&sait point à lui donner. La du Barry, elle aussi, quittait, dit-on, nuitamment sa magnifique résidence de Luciennes pour retrouver, parmi les, amateurs du tonneau, les premiers galants de sa vie de courtisane.

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Meiôsonnier a su rendre à ses habitués des Porcherons l'entrain et la passion qu'ils apportaient à cet amusement, tombé aujourd'hui dans le domaine des marchands de vin à quatre sous. Ainsi passent les plaisirs et les grandeurs de ce monde !

Assis devant une table en chêne sculpté, le Jeune homme travaillant, qui se mord le petit doigt en cherchant une idée, thndis que sa main droite tient la plume toute prête à saisir au vol Tinspiration fugitive, est une délicieuse composition. Gomme ce gentil barbouilleur de papier parait bien absorbé dans son labeur ! Que fait-il ? Où tendent donc les efforts de sa pensée? Est-ce un sonnet galant, une prière tendre qu'il adresse à quelque grande dame^ dont le bout du pied y aperçu au moment où elle montait en carrosse, lui aura fait tourner la tête? Pauvre petit! Mais non, car sa plume courrait plus vite alors sur le papier, et certes pour un pareil sujet, il n"* aurait psis besoin de se mettre l'esprit à la torture : on sait comment l'esprit vient aux garçons. Qu'est-ce donc enfin ? Une humble requête au cardinal Fleury peutêtre? Qui sait? Ou un mémoire sur l'abolition des parlements , provoquée par le chancelier de Maupeou? Quelle qu'ait été l'intention du peintre en nous représentant ce Jeune homme au travail, il a réussi dans son sujet, et a su le rendre même très-intéressant.

La Lecture est encore une œuvre exécutée avec la sûreté de main qui n'abandonne jamais un instant Meissonnier. Il y a des détails d'une exac-

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titude incroyable dans la pose de cet autre jeuDe homme ^ un peu plua fort et un peu plus âgé que le premiei'. Celui-là, debout , accoudé contre le châssis d'une fenêtre gothique, par laquelle on aperçoit le ciel et la verdure, semble se perdre dans les mille réflexions que font naître en lui les impressions de sa lecture. Il est aisé de voir, en le regardant, que, tout entier à son livre, ce jeune homme oublie ce qui se passe autour de lui, n'entend rien, et vit complètement absorbé dans cette société charmante qui peuple la solitude. Nous souhaiterions à chaque homme qui écrit, un lecteur aussi attentif que celui-là^ Quel est donc ce livre si attrayant? Meissonnier seul en a le secret; mais sans connaître le nom de Fauteur dont la Lecture captive à un si haut degré Tattention, nous pouvons affirmer qu'il n'écrivait pas mieux que l'artiste ne peint.

Les Joueurs de boule sous Louis XV dénotent des qualités de mouvement et de vie inconnues jusque-là chez l'auteur. lamais la science des attitudes, la vérité des physionomies, la passion de ces innocents plaisirs , ne s'étaient révélées d'une façon aussi remarquable que dans ce petit cadre. Tout un monde y trouve place, s'y agite et s'y divertit fort, les uns en lançant la boule d'une main ferme , les autres en suivant d'un œil attentif le chemin qu'elle parcourt. Encore uajeu qui s'en est allé! comme tous les jeux en plein air , si excellents cependant pour le corps et l'esprit. G*est à peine si nous nous souvenons avoir vu aux Champs-Elysées, durant notre enfance,

quelques-unes de ces saines récréations du bon vieux temps, dont le tableau de Meissonnier nous oi&e un gracieux spécimen. Il semble aujourd'hui que la jeunesse craigne de se fatiguer ou de se compromettre , en mettant habit bas pour se livrer à ces exercices salutaires ; c'est tout au plus si elle daigne monter à cheval et apprendre à manier Tépée. En vérité, messieurs, vous oubliez que le mouvement c'est la vie, et qu'il est aussi indispensable au corps de se mouvoir qu'à Tintelligence de raisonner. Nos pères entendaient mieux l'existence , et s'ils faisaient parfois des folies , du moins c'étaient des folies brillantes, où l'adresse et la force étaient employées , où la vie servait d'enjeu et l'audace d'excuse. Pour baiser la main d une femme chère ou ramasser un bouquet tombé, ils escaladaient les murailles, au risque de se rompre les os. C'était vivre, cela, et ces folies amoureuses avaient au moins le mérite du danger bravé.

De tous les peintres actuels, aucun n'est plus maître de son art que Meissonnier. Du premier au dernier coup de pinceau , il n'y a pas la moindre hésitation. L'artiste sait ce qu'il veut et jusqu'où il ira. Chez lui, les incertitudes et les défaillances sont également inconnues. Sans avoir la fougue d'Eugène Delacroix ni le calme olympien de Ingres , l'auteur des Bravi possède la science du dessinateur et celle du coloriste; de plus, il a au suprême degré ce sangfroid persévérant des Allemands , qui tôt ou tard fait triompher de toutes les difficultés. Est-ce que ces deux

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chenapans en guenilles , qui cherchent à forcer une serrure avec la pointe d'un poignard , ne vous re« mettent point en esprit ces drames italiens du siècle dernier y si compliqués de situations terribles, qu'aujourd'hui encore ils nous font frissonner rien qu'à la lecture? Ne trouvez-vous pas qu'il s'élève autour de ces artistes assassins comme une tiède vapeur de sang humain? Sont-ils assez rusés, ces spadassins-là y et toiKs les caractères de la cruauté cupide ne se décèlent-ils pas dans leurs physionomies iDrutales, leur tournure énergique et leur attitude d'impatience fiévreuse? Celui surtout qui s'efforce de distinguer sa proie par le trou de la serrure, est un chef-d'œuvre du genre. La description la plus minutieuse de ce vrai type du bravo ne suffirait pas à donner une idée exacte du talent que Meissonnier a déployé dans la peinture de ce dangereux personnage. Au fur et à mesure qu'on l'étudié f on trouve en lui toutes les qualités nécessaires à la profession lucrative qu'il exerce , la fourberie , l'amour du vin , <ie l'or , de la débauche : la vigueur physique , le sang-froid et jusqu'au cynisme des gens du métier. Si ces deux gaillards-là sont largement rétribués , il n'y a pas de chance que la victime désignée à leurs coups puisse s'échapper; ils l'assassineront sans pitié, à moins qu'elle ne les paye à son tour pour frapper celui qui les envoie. Ce ne sont pas les deux bravi de Meissonnier, par exemple, qui se seraient laissé attendrir jamais par la voix suave de Stradella. On aurait beau leur chanter tous les orato-

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m du monde , qu'ils préféreraient encore, comme les Marco de nos jours , le son métallique des écus d'or. Ce sont des vétérans endurcis dans la carrière ; ils se respectent à leur façon , et il n'y a pas de danger que Tinfluence de la musique sacrée leur fasse lâcher la proie pour Tombre. Cette ingénieuse composition de Meissonnier y d'un très-savant coloris, a en outre le mérite d'être plus visible à Tœil nu que les œuvres habituelles du peintre; nous oserons même affirmer que l'auteur ne perd rien à sortir un peu du cercle des infiniment petits , dans lequel il a peut-»ètre tourné trop longtemps.

La Riœe^ qui complétait à l'Exposition universelle sa part dé richesses 9 est, à notre avis, le meilleur tableau de Meissonnier, et cependant c'est le plus grand de tous ; ce qui a fait dire à un homme d'esprit* : « Que s'il devait progresser toujours dans la même proportion, il conseillerait à Meissonnier d'emprunter une vaste toile à Horace Vernet ou à DiaZk.«. Hélas! » Il y a là un excellent avis en même temps qu'une allusion critique malheureusement trop méritée par les Dernières Larmes du charmant auteur des Présents de V Amour et d'une Nymphe endormie. Mais un seul échec n'infirme en rien le mérite d'un général qui a remporté auparavant plusieurs victoires, et celles de Diaz, comme artiste, sont assez éclatantes pour faire oublier une fâcheuse et fugitive impression. Nous aurons occasion» d'ail-