LES VIERGES DE HEMLINC

éclat ; nous leur sentons un charme plus profond ; dans la tendresse de ces jolis visages et de ces scènes affectueuses, le peintre a mis comme une confidence personnelle, et ce lyrisme involontaire, parmi tant d'œuvres purement objectives, suffît pour donner à Memlinc une place tout à fait à part dans cette école de Flandre qui compte des peintres plus riches, plus savants, mais non point de poète aussi gracieux.

Dans de telles œuvres, les figures caractéristiques sont naturellement les figures féminines. La Vierge de Memlinc est apparentée aux Vierges de Stéphan Lochner ; ce sont les mêmes paupières basses, légèrement bombées, levées parfois pour montrer un regard ingénu, la même bouche menue, à la petite lèvre toute ronde, la même plénitude des joues, malgré le visage allongé et les tempes étroites ; et sous l'éducation flamande, dans la précision brugeoise il subsiste un peu de la grâce molle et rêveuse des poupées colonaises. Comparée à celle de Jean Van Eyck, la Vierge de Memlinc a encore rajeuni ; c'est une petite adolescente aux épaules grêles, dont la timidité raidit un peu l'attitude. Les « saintes conversations » qu'elle préside ressemblent à d'aimables réunions de jeunes filles. Le costume aussi s'est transformé ; chez Jean Van Eyck, la Vierge est encore parée d'une manière quasi sacerdotale ; l'ample manteau bleu, se brise, s'étale et replie sur les dalles une bande serpentine toute emperlée et luisante de broderies métalliques. Chez Memlinc, elle est d'une élégance plus mondaine ; elle suit la mode, porte des robes bordées de vair et le corsage un peu décolleté. Et comme les jolies saintes, assises aux pieds de Marie, savent, elles aussi, faire valoir leur gorge ronde et leur nuque haute ! Tandis que sainte Catherine tend gravement la main vers la menotte de Tenfant Jésus, en face, sainte Barbe, toute droite, reste absorbée dans sa lecture. Pour peindre ces jeunes lilles, ce cou ferme et tendre, cette robe de petite reine, pour donner autant de séduction à. des attitudes aussi naturelles, il fallait un peintre trouvant des jouissances délicates à suivre les manières élégantes, la discrète cocjuetterie d'une femme qui, sans qu'elle y pense, ne fait rien que pour plaire. De telles figures ne sont-elles pas les fleurs suprêmes d'une civilisation urbaine et cette peinture n'exprime-t-elle pas une société dans ce qu'elle a produit de plus exquis, de gracieuses jeunes lîUes parées comme des fées ? Aussi, bien qu'il n'ait pas la puissance de Jean Van Eyck, ni la richesse de son élève, Gérard David, Memlinc resle-t-il le maître d'élection pour ceux qui sont sensibles avant tout au charme d'un joli visage et d'une jolie robe. Au temps de la splendeur brugeoise, ce qu'il aie mieux