IDÉALISME ITALIEN ET RÉALISME SEPTENTRIONAL

OU fauves sur lesquelles se détachent des minuties précises, branchages secs, feuillages persillés, ou encore quelques magots épais vêtus de rouge? Non, nous voyons par les œuvres et savons par Thistoire que ce n'est pas le même art qui, dès maintenant, crée les grandes figures historiques et qui copie la nature flamande, et rien n'est plus significatif que cette coUa-

CUché llermaut.

Quentin Malsys. — La niiso au tombeau. A droite, le Saint-Sépulcre. (Anvers, Musée, Io09-J5ll).

boration des spécialistes du paysage, conmie Patenier et Henri de Blés, avec les peintres de lu figure humaine comme Gérard David et Quentin Matsys. Dans Tœuvre même des derniers « gothi(|ues » s'accuse le divorce, entre le réalisme méticuleux des gens du Nord et l'art « renaissance » (jui idéalise et (|ui voit grand. Les hommes déjà concjuis à la beauté italienne ne sacrifient pas encore les jolis lointains, mais c'est par un collaborateur qu'ils les font peindre. Puis les « Romanisants » abandonnent ces paysages pour des architectures. Mais lorsqu'au xvn^ siècle, de nouveau, la

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nature se montrera dans les compositions liistoriques, ce ne sera pas non plus le même peintre qui agitera de grandes figures au premier plan et qui dans le lointain détaillera le feuillage, ou fera fuir un horizon lumineux. Patenier complétant Matsys, c'est déjà van Thulden collaborant avec Rubens, van der Meulen avec Le Brun ; le naturaliste septentrional mettant un décor réel derrière le grand drame imaginé par Télëve des Italiens.

C'est ici le terme de la période d'art original dans la peinture flamande. Elle n'avait pas duré un siècle, mais catle école avait bien vite atteint le but qu'elle semblait s'être proposé : égaler la nature. Cette définition explique sa puissance, comme ses faiblesses. Ces peintres sont avant tout des copistes de la réalité ; chaque fois qu'ils imitent une figure, un paysage, une architecture, ils nous intéressent et quelquefois ils nous émeuvent ; leur force, leur inspiration résident tout entières dans la tendresse, l'application, l'adresse avec lesquelles ils contemplent les choses et les reproduisent. Les défaillances n'apparaissent que lorsque la réalité ne suffit pas pour guider l'artiste. La nature ne compose pas et c'est pour cette raison que nos peintres ont bien souvent composé gauchement ; les corps vivants ne posent pas et, pour cette raison, ils n'ont pas trouvé le secret des attitudes élégantes. La grande lacune de ces Flamands fut une certaine médiocrité intellectuelle ; ces ouvriers consciencieux étaient sans doute de bons chrétiens, niais aussi de fort petits penseurs. Quand la justesse de IVril et l'habileté de la main suffisaient, l'artiste n'a point failli ; quand il fallait une pensée dominatrice, imposant un ordre aux images disparates de la réalité, une imagination harmonieuse plutôt qu'une observation docile, la faiblesse de sa personnalité est apparue. Faut-il le regretter ? Assurément non. Les prétentions de leurs successeurs seront bien plus fâcheuses que riiumilité de ces « primitifs». En peinture comme dans tous les autres arts, les artistes sont généralement bien servis par leur modestie et leurs plus belles pensées sont quelquefois celles qu'ils ont exprimées à leur insu.

Les destinées de cet art septentrional furent celles de l'art gothique en général; à la fin du w" siècle, il lencontra dans son expansion l'expansion italienne ; la peinture mérid:onal3 à son apogée donnait par son ampleur décorative et Tharmonie de ses compositions, des modèles aux hommes du Nord, et les hommes du Nord furent les premiers à s'incUner devant ces qualités qui leur manquaient et pour lesquelles ils allaient bientôt sacrifier leur propre originalité. Mais si, dans ce contact entre le

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Nord et le Midi, ce fut le style inéridional qui prévalut, avec rélégance et la correction de son dessin, en revanche ce sont les techniques italiennes qui disparaîtront devant les techniques flamandes ; les Vénitiens très vite, puis Tltalie, l'Europe entière renonceront à la fresque te à la détrempe; des le xvn* siècle, c'est presque une exception qu'une peinture qui n'est pas à l'huile. L'antique procédé brugeois, sans doute, s'est beaucoup transformé. S'est-il amélioré? Non, car s'il est devenu plus facile, plus large, plus souple, il a certainement beaucoup perdu de son éclat et de sa solidité. Mais au moins a-t-il maintenu dans la peinture la vérité et l'éclat de la couleur et de la lumière, et, dans la copie du monde sensible, une exactitude générale dont la peinture antérieure s'était fort bien passée. Les peintres de Bruges ont imposé à l'art européen un réalisme inhérent au procédé brugeois. Depuis les Van Eyck, la peinture esl, beaucoup plus qu'avant eux, un art d'imitation.

Réalisme exact de Jean Van Eyck, pathétique violent de Roger, précision un peu sèche de Thierry Bouts, élégance cassante et menue du xv*^ siècle et jusqu'à l'éclat un peu dur des couleurs, tous ces caractères du style gothique se fondent ou s'attéiment ; plus de largeur, d'aisance ; une langue moins mordante, plus banale aussi. Cette transformation n'est pas seulement pittoresque; elle est conunune aux formes de l'architecture ou du costume et môme aux types de ligure ; les poulaincs perdent leur pointe et les souliers s'arrondissent; les bonnets tronconiques font place aux toques basses et les heiniins aux béguins plats; les arcs brisés retrouvent la forme du plein cintre; sur les facjades, les nervures s'épaississent en pilastres et colonnes; sur les portes, au lieu de gables aigus, on voit des frontons écrasés, et la ligne horizontale de l'entablement arrête l'ascension des llèches gothiques. Les figures elles-mêmes, de proportions moins grêles, prennent des attitudes plus aisées et plus larges ; les visages ont l'ovale plus arrondi, et la grâce aflinée esl d'une élégance plus molle. L'ankylose gothi(iue s'est assouplie, mais l'acuité du style s'est émoussée. Celte transformation n'est pas seulement flamande, elle est européenne ; le uioment où l'on passe de Roger Van der Weyden à Matsys est celui où la peinture ilorenliiie, de Bolticelli à Vinci, la peinture vénitienne, de Crivelli à Giorgione, la sculpture française, de Sluler à Michel Colombe laissent leur àpreté médiévale s'attendrir en une manière plus caressante. Connue si la corde fatiguée se détendait, le timbre aigu s'apaise, l'àme gothique doucement s'éteint.