L INFLUENCE DE DURER

la mélancolie de Tesprit humain, découragé de voir, à mesure qu'il la satisfait, que sa curiosité est infinie. L'œuvre la plus puissante de l'art germanique s'est épanouie dans l'atmosphère heureuse de la première Renaissance ; elle conserve pourtant une brutalité archaïque ; elle la doit à cette sève sauvage, qui remonte en elle, de racines poussées profondément dans Tâme du moyen âge et que ne parvint point h attendrir la molle tiédeur des souftles nouveaux.

Cette manière vigoureuse galvanise pour un temps l'âme un peu indécise du germanisme, et les habitudes de Durer se retrouvent plus ou moins apparentes dans la peinture allemande du commencement du xvi° siècle. Des disciples débitent Tart de leur maître. Schaûffelin imite assez bien son dessin tourmenté; Hans de Kulmbach, il est vrai, se distingue par un éclat et une précision toute flamande ; il est de ce groupe nombreux de peintres néerlandais et allemands qui ont alors essayé la richesse de leur coloris en de petites « adorations des mages » encombrées d'étoffes rares, de turbans et de ruines aux silhouettes accidentées. Quant aux frères Beham et à Aldgrever, ils sont surtout graveurs et portraitistes. Mais ce ne sont là que des personnalités secondaires. D'autres, sans subir la domination deDurer, n'ont pu déployer leur génie que parce qu'il avait donné à la peinture allemande une prodigieuse puissance d'expression.

Mathias Griinewald se détache violemment sur l'ensemble des peintres allemands, bien qu'il ne soit pas contaminé d'influences étrangères ; mais il a fait une extraordinaire tentative pour enricliir la langue pittoresque de sa race d'un moyen d'expression, la couleur, jusque-là fort négligé, sauf à Cologne. Aussi ne lui suffit-il plus de donner aux lignes, d'affreuses ou délicieuses contorsions et d'exaspérer jusqu'au paroxysme l'art frémissant de Schongauer; il trouve d'aigres discordances, de tendres harmonies, des effets stridents de couleur qui font violence à notre sensibilité, et les motifs de la peinture allemande en sont transformés jusqu'à n'être plus reconnaissables. L'humble allégresse de la Nativité, qui s'exprime ailleurs par des soins empressés autour du Nouveau-né, éclate chez Griinewald, en une explosion de lumières éblouissantes et douces, incandescence de rose et d'or, qui se propagent à travers les nervures touffues d'une architecture gothique : féerie de couleur qui transcrit pour les yeux le tendre et triomphant alléluia d'un concert céleste. Dans l'Ascension, le peintre ne montre pas seulement l'élan de Jésus hors de la tombe ; le ciel s'ouvre pour absorber dans l'or ardent de

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sa lumière le corps glorieux et déjà rayonnant. Dans la Crucifixion, la couleur enveloppe la scène d'une tristesse sinistre, écrasante ; de frêles figures, la Vierge, la Madeleine, tordues, déformées par la douleur, reçoivent une clarté livide ; le corps du crucifié, déjà verdissant et parsemé d'horribles plaies où les épines sont restées fichées, lourd au point qu'il fait plier les bras de la croix, dresse sa masse épouvantable sur un ciel noir ; là bas une pauvre lueur laisse deviner à peine des profils de montagnes et le cours d'un grand fleuve.

Dans ces lumières et ces couleurs, rien de réel ; les effets ne sont pas observés ; les couleurs ont une crudité, une vivacité acide qui n'est point celle des corps vus dans Tespace, mais que possèdent seules les substances simples isolées par les chimistes ou les couleurs encore pures de tout mélange sur la palette ; les lumières ne sont point des reflets naturels du soleil ; les choses ne sont pas éclairées, mais rayonnantes par ellesmêmes, d'un éclat éblouissant, imprévu, suivant les fantaisies du peintre. Cette œuvre, d'un style si peu réaliste, d'une expression si intense, est conforme à Tidéal germanique qui emprunte seulement au monde physique ce qui peut signifier le monde moral. Grûnewald est d'une époque trop avancée pour créer du fantastique avec des images irréelles ; comme les autres artistes du Nord, lorsqu'il peint un désert pour anachorètes où les monstres acharnés contre saint Antoine, c'est avec des fragments du monde vrai qu'il compose des fictions ; mais comme son imagination colore ces emprunts ! Aucun peintre ne nous adonné de vision plus poétique que cet étrange lointain de rocs abrupts et de végétations déchiquetées devant lequel conversent saint Antoine et saint Paul ; une lumière étrange, transparente et voilée lui donne le mystère d'une nature sousmarine. Enfin, parmi les innombrables peintres qui nous ont amusés avec la tentation de saint Antoine, il n'en est pas un qui ait su, comme Grûnewald, effrayer un peu avec un mélange tumultueux de griffes, de becs, des chairs molles et blafardes de batraciens.

Un autre Allemand n'aurait pas été le peintre qu'il a été, s'il n'avait subi l'ascendant de Durer. Lucas Cranach ^, un producteur facile, a conservé intacte sa sensibilité d'allemand; sans doute, étant d'une époque où la mythologie antique envahissait l'art européen, il n'en a pas repoussé les motifs, mais, à la manière dont il les traite, il est visible qu'il a moins songé à italianiser sa manière qu'à germaniser les sujets italiens. Adam,

* Il avait un liJs. Lucas Cranach le jeune, qui a su pasticher fort adroitement le style de son père, pour occuper la sagacité des critiques, faire leur amusement et leur désespoir.