MASOLINO. MASACCIO

que pour lui emprunter des formes expressives ; or les gestes expressifs sont bien plus souvent imaginés qu'observés. Les plus violents des maîtres italiens ne concevront jamais une figure agitée de passions véhémentes, sans équilibrer harmonieusement le désordre; en des architectures symétriques, ils aiment à disposer des attitudes rythmées, et l'obsession des spectacles réels ne fut jamais suffisante pour que fût sacrifiée en eux cette discipline de la beauté décorative qui leur était naturelle. Le réalisme italien ne sera pas, comme celui des Flamands, familier ; même quand ils racontent une histoire vraie, ces ai'tistes parlent une prose cadencée et qui. aux motifs traditionnels de l'art religieux, donne assez de noblesse pour remplacer la poésie disparue des vieilles peintures ; en copiant la nature, ils conservent une manière qui généralise, efface les particularités de la matière, dégage des formes idéales et, dans la laideur même, évite la vulgarité.

Masolino, son élève Masaccio et Fra Angelico sont les mieux connus de ceux qui ont introduit ce réalisme dans les décorations religieuses. Masolino, dans ses premières œuvres, peint comme un giottesque, dans ses ilernières, comme un naturaliste. Les figures des apôtres, dans l'église de Castiglione d'Olona, ont les couleurs tendres et molles, les barbes cotonneuses et les draperies conventionnelles des figures du xiv® siècle ; dans le baptistère voisin des fresques postérieures montrent une manière et un esprit tout autres; un baptême du Christ sert de prétexte à quatre études de nu ; une histoire de Salomé met en scène des figures contemporaines, des portraits caractérisés et des costumes fort pittoresques. A l'église du Carminé (Florence), il promène d'authentiques bourgeois en de vraies rues florentines. Mais malgré une science très réelle attestée par les anatojiiies dessinées d'après nature et qui pèchent seulement par une fidélité un peu sèche, il reste bien de l'ingénuité encore, surtout à Castiglione, d'étranges bévues de perspective, des raccourcis enfantins ; le désir d'être vrai n'aboutit qu'à des réussites partielles ; le peintre ne possède pas encore toute la science qu'il veut montrer.

Ce sont surtout les fresques de son collaborateur et de son élève Masaccio, dans cette même chapelle du Carminé, qui semblent avoir enseigné avec éclat aux Florentins les éléments de la peinture moderne. L'œuvre rare de ce peintre mort jeune tient dans l'histoire le rôle d'un manifeste réaliste et c'est en étudiant les fresques de Masaccio que les peintres florentins du xv® siècle oublièrent l'ancien style. Ils purent y admirer en effet une manière nouvelle de mettre les figures dans leur