CHAPITRE PREMIER L'ITALIE DU CENTRE. — OMBRIE. — PÉROUSE

Le XV* siëcle n'a pas été fécond à Florence seulement; dans toute l'Italie, dans ritalie centrale comme dans l'Italie du Nord, à Sienne, à Pérouse, à Urbin, à Bologne, à Ferrare, à Padoue, à Venise et à Milan, l'art giottesque a continué à vivre et à se transformer lentement, réaliste ou mystique suivant qu'il acceptait ou non les théories nouvelles représentées surtout par les peintures de Florence. Toutes les écoles italiennes subissent plus ou moins tôt Tinfluence de ce réalisme scientifique des Florentins : l'Ombrie par un contact constant, les peintres du Nord par l'intermédiaire de Mantegna, et tout à la fin du siëcle. Milan par le séjour de Léonard de Vinci qui vint transformer la peinture lombarde, tandis qu'un de ses élèves, Sodoma, allait chez les Siennois ranimer de sa molle sensualité un mysticisme vieilli.

Parmi les peintres de lltalie centrale, plusieurs participèrent à l'évolution de l'art naturaliste et savant qui, à Florence, conduit de Masaccio à Vinci. Ce sont Piero délia Francesca, Melozzo da Forli et Luca Signorelli.

L'art de Piero délia Francesca s'inspire du môme réalisme vigoureux et fruste qui anime la peinture des premiers florentins du xv* siècle ; il a les mêmes curiosités que Domenico Veneziano, Paolo Uccello ; il a composé un traité de perspective, dessiné des raccourcis intrépides et passait pour un des meilleurs géomètres de son temps. Mais ce géo-

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mètre est un peintre ; il ne conçoit pas les formes dans un espace abstrait, il les voit jouer dans Tatmosplière et la lumière. Son dessin est encore brutal, les figures d'une solidité un peu massive ; comme chez Masaccio et Uccello, leur robustesse surprend, après les formes frêles des derniers gothiques. Nulle recherche de grâce ou même de finesse; rien de l'allure nerveuse et sautillante chère à Florence ; il fixe des attitudes un peu raides, mais d'une grande noblesse. Ses vierges fières ne prennent pas les poses fléchissantes, les petites mines que les maîtres du siècle aiment à prêter à leurs madones ; le visage se dresse sur le col haut, superbe et tranquille, l'altitude est d'une rigidité hautaine. Jésus n'incline pas la tête sous le baptême de saint Jean et les anges auprès de lui se tiennent comme des gardes du corps.

Mais Piero della Francesca se distingue encore des Florentins parce qu'il ne s'est pas absorbé dans l'étude exclusive de l'homme ; il a vu celuici dans la nature, dans la lumière. Ses grandioses décorations d'Arezzo, montrent des figures se mouvant en de vrais paysages. La Reine de Saba se promène par une claire journée d'été parmi des oliviers; les coups de soleil et les ombres sur les formes enchevêtrées découpent des taches franches ; ailleurs l'armure d'un chevalier reflète le ciel et la verdure ; des arbres se mirent dans un ruisseau et, sur Tazur où flottent des nuages blancs, se dressent des lances et des oriflammes déployées ; ailleurs encore, des éclairages curieux, un homme dormant sous sa tente à la lueur d'une torche. Autant de trouvailles pittoresques et qui d'aille-urs ne restèrent point dans le domaine de la peinture italienne. Art bien étonnant qui mêle un dessin d'une rigidité un peu archaïque à des délicatesses de lumière toutes modernes, et qui combine un effet de « plein air » au désordre figé d'une bataille d'Uccello. La vérité du milieu fait aisément croire à la vérité des figures ; elle ressuscite l'existence brutale des féodaux batailleurs et des châtelaines altières ; elle anime toute une cohue de combattants parmi lesquels il y a bien encore des mannequins rigides.

Melozzo da Forli paraît avoir été, parmi les plus brillants décorateurs qui ont survécu de l'ère gothique, un de ces artistes savants tels qu'en suscitait k Florence et autour de Florence l'esprit moderne d'observation et d'analyse, et aussi un des Italiens qui surent le mieux accommoder au grand style de sa race un peu de la vigoureuse exactitude des flamands. Mais de son œuvre il n'a guère subsisté que des épaves ; des figures d'anges féminines et robustes, un grand Ciirist emmaillolté de draperies aux plis cassants qui monte au ciel, le regard doux et triste ; fresques d'une