PAOLO UCCELLO ET MANTEGNA

Padoue, et il a visite Florence ; mais eombiea il dépasse tous les autres peintres du xv*" siècle ! Nul autre dessinateur n'a montré pareille audace

pour inventer des attitudes imprévues qu'il n'a pu observer, mais qu'il a déduites avec une rigoureuse correction. Surtout dans ses premières œuvres, des figures font songera des épures géométriques; ayant d'être

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incarnées, elles ont été établies par les différentes lignes qui servent à situer des points de l'espace. De hauts personnages arpentent à longues enjambées des carrelages aux lignes fuyantes, semblables à ces échiquiers qui servent aux théoriciens de la perspective pour indiquer la fuite des plans ; ceux qui s'enfoncent se rapetissent avec une surprenante rapidité, tandis que ceux du premier plan se dressent, d'une taille extraordinaire. Mais la hardiesse de Mantegna dépasse même ces effets habituels, alors qu'il ne dispose d'aucun des moyens de la perspective aérienne et qu'il dessine avec la môme précision ce qui est loin et ce qui est près ; il s'est essayé plusieurs fois à peindre un corps allongé tout en profondeur; le Christ mort de la Brera^ les pieds tendus vers le spectateur, fait ainsi à notre œil une étrange violence et ce raccourci brutal fixe dans la mémoire une image puissante et paradoxale.

Celte constante préoccupation de la science de l'espace a fait de Mantegna un décorateur fort original. Aux EremUani de Padoue, comme au château de Mantoue, il conc^oit la scène comme réelle et non comme une tapisserie suspendue; lorsque la composition se déploie sur le mur, audessus de notre œil, il suppose que nous en considérons les personnages d'en bas, comme des statues juchées sur un piédestal élevé, la ligne d'horizon est inférieure au niveau du cadre : perspective imitée peut-être des bas-reliefs antiques ou de Donatello ; Castagno en avait déjà usé pour les peintures de sainte ApoUonia, à Florence. Mais, ici encore, Mantegna est plus absolu, plus audacieux. Au château de Mantoue, dans la chambre dite des Sposi, lorsqu'après avoir vu sur la muraille la famille des Gonzague, l'œil se porte au plafond, une ouverture simulée fait croire à une trouée vers le ciel, et, sur le bord, deux visages féminins se penchent; le peintre a tenté cette fois un effet de perspective en hauteur et l'a merveilleusement réussi. Quelques peintres, plus tard, de ces hardiesses dégageront les élégances, mais avant d'atteindre l'aisance d'un Corrège, il a d'abord fallu qu'un Mantegna accomplît des tours de force un peu laborieux.

Enfin Mantegna, plus que nul Florentin, a introduit dans la peinture des préoccupations arcliéologiques. L'école florentine n'a reçu qu'assez tard, lorsqu'elle s'est installée à Rome, une influence réelle des monuments antiques. Mantegna s'est, au contraire, formé à Padoue, dans une ville où les souvenirs du monde ancien étaient encore vivants, où des savants s'employaient à lire des textes, à reconstituer des ruines et à déchiffrer des inscriptions. Il fut donc archéologue et même épigrapliiste ;