LES CLOUET

cette école franco-flamande ont préféré ne montrer que le visape vu de trois quarts. Mais ils ont atténué l'énergie brutale de leur réalisme ; la force se fait gracieuse, élégante, comme pour paraître de meilleure compagnie en passant du milieu bourgeois de Flandre à la cour élégante des Valois. L'art de peindre participe à la politesse aristocratique qui se développe alors, et le portraitiste fait ressortir dans son modèle tous les avantages conciliables avec la ressemblance. Ce réalisme bienveillant nous a laissé des hommes et surtout des femmes de la Renaissance des images gracieuses, tandis que la brutalité indifférente des peintres précédents avait fort maltraité les hommes du xv° siècle.

Ce qui frappe avant tout, chez les Clouet, Jean et son fils François, et les peintres de leur groupe, c'est la finesse de l'exécution et spécialement la blancheur prodigieuse des chairs féminines ; on songe à ces petits médaillons de cire, si fort à la mode à la cour de Catherine de Médicis, où le sang, lorsqu'il affleure, apparaît comme aux lèvres d'une blessure. Le peintre oppose la transparence laiteuse de ces chairs lymphatiques aux lourdeurs du costume, au velour noir des toquets, aux broderies du corsage, à la chevelure calamistrée et emperlée, à tous les raffinements précieux d'un costume de gala. Dans le petit portrait d'Elisabeth d'Autriche, le visage semble d'une tendresse plus langoureuse et plus molle, entouré qu'il est d'une collerette aux lignes précises, au milieu de pierreries éclatantes et détaillées à la flamande. Et très souvent le fond sombre ou vert anime cette pâleur d'un reflet subtil, et sous l'épiderme du visage et des mains fait deviner un peu de sang groseille. Manière légère, élégante : un dessin précis, mais peu appuyé, une couleur frêle, sans ombre, dépouillée de matière et qui parfois imite la transparence de l'aquarelle. La peinture flamande sortie de la miniature parisienne, va-t-elle donc, en rentrant en France, retrouver ses qualités natives ? Ou plutôt n^ a-t-il pas une harmonie naturelle entre cette peinture chlorotique et la race anémiée qu'elle représente.* A cette même date, Antonio Moro, avec une couleur aussi intense que celle du condottiere d'Antonello de Messine et un dessin dur, implacable comme son observation, fixait des images d'une cruauté presque tragique. Ce sont aussi des malades; mais quelle vigueur, auprès de ces derniers Valois frappés d'infantilisme, étiolés en pleine jeunesse î

Quoiqu'il en soit, cette manière était sans doute en harmonie parfaite avec le goût du temps, car elle s'est imposée h tous les portraitistes du xvf siècle français. Aussi est-il bien difficile d'identifier aujourd'hui

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(les Clouet; il y a des degrés dans Thabileté, mais point de différence

François Clouet. — Elisabeth d'Autriche. (Louvre, 1571.)

dans la façon de voir et de peindre. Tous rendent de môme ces petits visages de trois cjuarts, modelés sans ombre, avec une chair de fine pAte,