L'INFLUENCE ITALIENNE EN ALLEMAGNE

Les peintres d'Augsbourg" s'élaient plus particulièrement montrés accueillants pour T art méridional; de chez eux sortit le maître allemand du xvi'' siècle dont l'œuvre combine le mieux la précision réaliste du Nord et l'élégance des Italiens. La vie même d'Holbein* est celle d'un artiste errant, comme sa peinture est d'un style cosmopolite; il ne se rattache guère à Augsbourg, sa ville natale, que par cet éclectisme, et si les circonstances de sa vie en ont fait successivement un habitant de Bâle et un hôte du roi d'Angleterre, ses modèles ont naturellement varié suivant ses différents séjours, mais non point sa manière de les peindre, il commence à produire à un moment où l'art gothique et l'âme du moyen âge se sont définitivement éteints, même en Allemagne ; il n'y a plus trace chez lui de cette sensibilité ingénue et de ce fantastique qui anime si puissamment l'art de Diirer ; il n'est point en lui de regrets qui le rattachent au passé.

11 conserve seulement ce caractère commun aux peintres du Nord, néerlandais ou flamingants d'Allemagne, la véracité du pinceau, la recherche

' Woltiuanii. /i, Holbein und seine Zeii, 2» éd.. Leipzig, i874. — Mantz, IL Holbein, Paris, 1879. — Benoît, H. Holbein [Les Maîtres de l'Arl], Paris. — Picrre-Gaulhiez. Holbein {Les Grands Ar listes) , Paris.

* iïans Holbein est né en 1497 à Augsbourg et mort à Londres on i543. Son existence fut d'un cosmopolite. De 1515 à 1532; il habile surtout Bâle, où il est peintre et graveur. 11 est l'ami d'Krasme dont il a laissé plusieurs portraits ; au musée de Bàle. on nionlre encore un exemplaire de l'Éloge de la Folie sur lequel l'artiste a dessiné en marge, à la plume, de nombreuses illusrations. De cette épocjuc datent \oChrist ?norl (Bàle), des gravures sur bois, dont la fameuse Danse des morts (1523-1520) et des illustrations de YAncien Testament, la Vierqe de Darmstadl (1526) et le portrait de sa femme et de ses deux enfants (Bàle). Il avait aussi décoré l'hôtel de ville de Bàle de compositions dont il ne reste que des dessins (Saùl et Samuel). A partir de 4532, l'artiste a surtout vécu en Angleterre et en particulier à la cour d'IUnri YIll. dont il a été le peintre olficiel. De cette période datent les portraits d'Henri Vlll, de ses femmes, efcj de hauts fonctionnaires anglais. Les portraits d'ilolbein, très nombreux, sont dispersés dans nombre do mufeées d'Lurope ou de collections particulières, surtout anglaises.

410 LE RÉALISME D H0LBE1X

de la ressemblance, et c'est lui qui a exécuté les portraits les plus vivants et les plus exacts depuis Jean Van Eyck. Cependant la brutalité germanique s'est laissé attendrir par l'art venu d'outre-mont ; il n'est pas certain qu'il soit allé en Italie, mais déjà, à cette époque, il n'est plus besoin de l'avoir visitée pour subir son ascendant. Aussi un peu de la mollesse lombarde se reconnaît-elle dans les quelques figures féminines qu'il a voulues très belles, Laîs, Vénus ou Vierge ; dans les petits enfants qu'il a peints on reconnaît cette élégance potelée que Vinci a mise à la mode ; une Cène à Baie, montre que l'Allemand a choisi le même moment que le Florentin et emprunté à Tillustre composition de iMilan des altitudes el. des physionomies.

Celles de ses figures qui semblent le plus brutalement réalistes ont pourtant une élégance impeccable ; mais il ne sacrifie rien de la vérité et c'est un des miracles d'Holbein de peindre avec un art infini et de fixer en même temps des images qui sont la vérité même. Le Christ mort est la copie exacte d'un cadavre et la tradition n'est pas absurde d'après laquelle llolbein aurait portraituré un noyé retiré du Rhin. Le dessin sec et tranchant rend merveilleusement la chair rétrécie et les tendons raidis ; le corps, bleuissant par endroits, s'applique à plat sur le linceul ; une lumière oblicjue, inaccoutumée, donne un aspect étraiîge aux accidents du torse, et, dans le visage renversé et plongé dans l'ombre, n'éclaire que l'arc de l'orbite, les narines blêmes et les lèvres décolorées. Certains détails sont d'une précision atroce, le regard révulsé est d'un moribond, la bouche béante semble râler, et la main verdie, aux phalanges de squelette, égratigne encore le linceul dans une crispation dernière. Avec celui de Mantegna au Brera, ce cadavre est le plus puissant qui soit dans l'histoire de la peinture ; chez Mantegna un violent raccourci, ici un effet de lumière paradoxal donne à ce même motif un caractère imprévu ; une audace pittoresque accentue Thorreur et en même temps la transpose, l'épure de toute vulgarité et l'ennoblit par la science du peintre. Le cadavre de Baie n'a rien de l'ignoble laideur du Christ de Griinewald ; ce lamentable noyé, dessiné et peint sur un rythme martelé durement, a la finesse aiguë et sèche de certains bronzes florentins.

Bien que ses grandes décorations de Bàle aient disparu, quelques dessins, et en particulier la série de la Passion, permettent de concevoir comment Holbein composait, quelle noblesse d'attitude il donnait aux personnages. Si compliquée, si agitée que soit l'action, les corps se groupent avec clarté et dessinent par leurs mouvements des arabesques

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