LA COULEUR ET LA LUMIÈRE

la soie jouent sur eux-mêmes en reflets bigarrés, car il aime les étoffes satinées et cassantes dont les plis ne sont pas tant dessinés par les ombres que bariolés par des reflets; à la souplesse du lin, à la mollesse lourde de la laine, qui ont des teintes plus neutres, mais dont les sinuosités enchantent les dessinateurs, il substitue les étoffes soyeuses, veloutées ou à ramages ; le modelé par valeurs d'ombre est remplacé par le contraste des couleurs. Et lorsqu'il n'y a nî plissement ni reflets pour varier une teinte plate, des broderies et des brocarts fleurissent les tissus de raies, de taches et d'arabesques ; cette diversité des nuances, qui amuse le regard, se neutralise un peu par elle-même dans l'ensemble. Mais lorsqu'ils s'arrêtent sur un détail de Timmense peinture, nos yeux découvrent toujours quelque effet subtil, d'exquises préciosités de colorations. Souvent une jeune femme, robuste et gracieuse, en s'inclinant, détache sur un cield'émeraude sa chevelure d'or pâle, la blancheur lustrée d'un corsage où brillent quelques perles, et une ombre blonde, toute légère, enveloppe sa chair transparente ; le regard se repose à contempler ces épisodes frais, radieux comme le cœur satiné d'une rose qui s'ouvre à la lumière et présente au soleil une larme de cristal.

C'est pour baigner ses vastes décorations dans une clarté plus fraîche et pour faire circuler Tair dans ses architectures de marbre que Véronèse donne tant de place au ciel; aussi descend-il beaucoup son horizon, plus même parfois que ne le permettrait une perspective correcte. 11 dresse en pleine atmosphère ses palais merveilleux; c'est comme un Olympe où se mêlent les blancheurs des nuages et du marbre, où l'on respire l'air vif des hautes altitudes, et même, quand il peint un plafond, il supprime fréquemment le sol et les architectures ; les figures alors planent dans l'azur, parmi les nuées blanches; les formes y sont nettes, les couleurs fraîches. La Chute des vices foudroyés par Jupiter montre des géants puissants et des femmes aux couleurs perlées qui nagent dans une atmosphère lumineuse et pure comme si elle était lavée par une ondée d'avril. Chez Titien, le fond sur lequel jouent les figures c'est l'horizon bleu et or d'un crépuscule incandescent; chez Véronèse s'élèvent des palais de marbre aux ombres roses et, tout au loin des campaniles apparaissent, pâlis danj^ l'atmosphère liquide comme les cailloux que l'on voit blanchissant sous, l'eau verte des torrents. Sur ce fond lumineux le peintre promène des figures plongées en des oinbres légères ; pour la première fois, ou trouve chez lui ce procédé si décoratif qui consiste îi découper les figures du premier plan, à contre-jour, sur un ciel clair. Rien ne fait mieux

l'apothéose de VENISE 467

glisser l'air entre les colonnades et autour des corps que cette lumière qui les détache du fond et les allège. Il est des peintres qui, comme Titien ou Rembrandt, économisent et concentrent la lumière pour la rendre plus éclatante ; alors la chair paraît plus rayonnante et l'ombre opaque du fond arrête le regard comme un écran. Chez ceux qui la répandent à profusion, comme Véronèse, le contraste violent d'une vive clarté et d'une obscurité profonde n'est plus possible ; il se morcelle en de multiples effets, délicates oppositions de clair sur sombre, de sombre sur clair, qui font mieux sentir le libre va-et-vient des figures dans le plein air.

Véronèse encore, lorsqu'il accumule ses fastueux figurants, doit mettre dans le dessin des figures la variété qu'il ne demande pas à des oppositions de lumière. Or ses personnages, à Tencontre de ceux deTintoret, n'agissent pas; ils se contentent de prendre de nobles attitudes, ils mettent quelque ostentation à montrer le magnifique costume dotit ils sont chamarrés. Déesses étendues surde^i nuages, patriciens attablés à un banquet ou debout autour d'un martyr toujours dressent ou inclinent leur haute taille avec la même indolence majestueuse. Véronèse sait fort ingénieusement varier ces gestes sans utilité; il renverse les corps, fait cambrer les torses, détourner les têtes et, dans les perspectives fuyantes de ses plafonds, il garnit un coin avec de grandes figures obliques qui paraissent chanceler. Si l'action est incompréhensible ou nuUe, au moins la pose est-elle toujours d'une magnifique aisance.

Dans ï Apothéose de Venise, au palais des Doges, un portique d'une merveilleuse ricliesse lance ses colonnes torses au travers des nuages ; l'architecture de Véronèse se dresse dans le ciel de TOlympe. Tout en haut, sur une couronne de nuages, autour de Venise, la blonde reine parée comme une fée, des divinités splendidement vêtues et des nudités nacrées plus belles encore se groupent respectueusement; au-dessous se continue la triomphale vision : des patriciennes rieuses, le visage et la gorge baignés de cette ombre perlée où brille une lumière trouble, se renversent pourvoir, comme si du balcon de leur palais, elles suivaient les régates du (Irand Canal ; et, tout en bas, une foule désordonnée s'agite où le peintre a mêlé le peuple de Venise aux lansquenets et aux reîtres qui vont au loin faire peser la volonté de la République. Cette immense et sublime apothéose où les divinités sont de chair et l'humanité splendide comme les immortels, et qui mêle sans disparate le ciel et la terre, elle ne symbolise pas seulement le faste oriental et l'élégance latine de cette Venise qu'enveloppe toujours la pure