LA SENSUALITÉ DE L ART VÉNITIEN

et ravoir reproduite avec conscience, découvrirent quelques-unes de ses séductions. Mais, ni les plus raffinés des Giottesques, Fra Angelîco, Benozzo Gozzoli, ni les plus savants peintres du Nord, Van Eyck ou Memlinc, n'ont jamais pensé que la couleur pouvait absorber notre contemplation, ou, s'ils Tout pensé, s'ils ont cherché des sensations harmonieuses et douces comme leurs sentiments, ils n'ont jamais cru que leur art pût, sans devenir le plus futile des amusements, se réduire à la volupté des yeux.

Les Vénitiens, au contraire, eurent assez peu de curiosité intellectuelle et de gravité religieuse pour s'en tenir au monde des apparences, au jeu des couleurs, pour ne voir dans Jésus qu'un homme très beau, dans la Madone un merveilleux visage, dans un miracle ou dans la mise au tombeau une fête vénitienne ou un glorieux cortège le soir d'un beau jour. Le seul peut-être qui ait cherché dans les motifs chrétiens autre chose que de simples prétextes pour faire jouer ses harmonies favorites, Tintoret, est celui qui a le plus compromis le coloris vénitien ; il crut pouvoir l'employer à rendre plus poignantes des actions tragiques, mais la flamme s'éteignit et l'immense paradis du palais des Doges pourrait être un des cercles de l'Enfer. Les autres, au contraire, inclinèrent l'histoire et la religion sous les exigences de leur art; Giorgîone même n'a-t-il pas ignoré tout ce qui n'est pas une délectation pour les yeux ? Titien condense la même volupté dans ses bacchanales et ses saintes familles et donne les cadences les plus enivrantes aux sanglots désespérés de la Passion ;Véronèse mêle l'Évangile à Topulence majestueuse de Venise, et ses martyrs, somptueux comme des patriciens et des dogaresses, vont au supplice au milieu d'une procession triomphale, dans un décor magnifique de marbre et de ciel. Et pour la blonde reine de l'Adriatique, oisive et sereine, c'est après l'âge héroïque, un déclin fastueux dans une radieuse lumière. Après quoi, la cité glorieuse ne sera plus qu'une ville de plaisir, et la peinture religieuse de Tiepolo se fait mondaine, élégante, capricieuse comme un carnaval de Venise. Jamais encore peintres n'avaient aussi hardiment remplacé la tradition religieuse par leurs fantaisies pittoresques ; personne n'avait encore aussi ingénument suppléé au manque de sentiment chrétien par une sensualité profonde et grave chez les premiers, superficielle et volage chez les derniers venus.

Puisque Giorgione, Titien et Véronèse peignirent délibérément pour le seul plaisir de faire jouer les couleurs, c'est que leur sensibilité était assez savante, assez raffinée pour compenser par sa seule richesse tout ce que