CONCLUSION

Nous nous sommes attardés à suivre les rayons du couchant qui mouraient sur la lagune ; quand les derniers feux s'éteignirent à Venise, depuis longtemps déjà, sur l'Italie s'étendait l'ombre de la nuit. Mais Venise n'a pas subi le sort commun ; elle eut son existence à part ; Véronëse et Tintoret déployaient encore leurs prestigieux décors, tandis que Rome et Florence étaient dès lors à leur déclin. Au premier tiers du siècle, Vinci, Andréa del Sarto et Raphaël avaient disparu ; le vieux Michel-Ange, il est vrai, s'entêta encore de longues années à survivre à la grande école florentine ; le vide qu'il fit en mourant n'en parut que plus complet; le dernier chêne abattu laissait la plaine vide. Ses obsèques grandioses, que Vasari décrit avec orgueil, sans faire grâce d'un détail, ne terminent et ne glorifient pas seulement l'existence d'un homme de génie. Devant le géant tombé, les ombres des précurseurs vinrent se mêlera l'innombrable lignée des admirateurs et des disciples; autour du cercueil, des figures symboliques se dressaient pour rappeler la puissante genèse qui avait abouti à l'œuvre de Michel-Ange, comme à la suprême fleur toscane. Mais Vasari ne comprit pas que Michel-Ange, Vinci et Raphaël, ces artistes surhumains, avaient épuisé l'énergie italienne, et que leurs continuateurs étaient, par la puissance de tels maîtres, obligés à n'être jamais plus que des élèves, écrasés par avance sous le poids d'un héritage trop lourd. Michel-Ange mort, le silence, comme après un violent orage, sembla plus pesant.

Pourtant, la peinture romaine et florentine ne pouvait plus mourir ; l'essentiel de sa doctrine s'était propagé à travers l'Europe. Parmi les élèves qui vont dépouiller les cartons ^des grands Florentins, il n'y a pas que des Italiens, et l'héritage se dispersera aux quatre vents, jusqu'à Anvers ou Fontainebleau. La mort n'a pas fait à Michel-Ange et à Raphaël le même sort qu'à leurs prédécesseurs, elle n'a pas mis fin à