LE PROGRÈS TECHNIQUE

leur action ; les fresques du Vatican n'ont plus cessé de dominer Timagination des peintres. Pour. la première fois depuis le commencement du XV® siècle, l'évolution semblait s'arrêter comme si l'art, qui jusqu'alors avait vécu de recherches, se proposait maintenant de ne plus vivre que d'admiration. Après cette marche rapide et prolongée, voici donc un temps d'arrêt.

L'histoire de la peinture, depuis plus d'un siècle, ressemblait à celle du moyen âge gothique ou roman, comme un torrent à des eaux qui stagnent. Un même enthousiasme avait poussé les artistes dans un élan commun : à peine connues, les innovations étaient adoptées et propagées. Nous croyons volontiers, en vertu de la thèse romantique sur l'homme de génie méconnu par son siècle, qu'un inventeur est nécessairement un incompris. Les novateurs du xiv'' et du xv*" siècle n'eurent pas à souffrir de l'indifférence ou de l'hostiUlé. Ni Duccio, ni Giotto, ni Masaccio, ni Vinci, ni les Van Eyck, Mantegna, Giorgione, Michel-Ange ou Raphaël n'eurent à lutter pour imposer leurs œuvres, révolutionnaires pourtant, et, si Corrège est mort avant d'avoirvusa gloire s'épanouir, c'est parce que ses œuvres dormaient en une petite ville retirée et qu'il fallut le temps de les découvrir. Cette marche en avant n'a pas été alourdie et ralentie par la fidélité aux choses anciennes. Le goût public suivait hardimentles artistes dans leur conquête. Dès que les Van Eyck eurent fait connaître leur manière nouvelle, le duc de Bourgogne réduisit les gages des peintres vieux style ; lorsque Duccio eut animé la Madone d'un peu de tendresse et que Giotto eut agité ses figures de sentiments pathétiques, Cimabué parut subitement vieilli. Après Masaccio, on trouvait puériles les peintures giottesques. Quand Botticelli mourut, il survivait à sa renommée, parce que son œuvre était dépassée par celle de Vinci. Dès son aurore, l'art du XYi** siècle, à Venise et à Florence, rejetait pour longtemps dans l'ombre les siècles des « primitifs ». Jusqu'à Vinci et Michel-Ange, ce fut une marche forcée; on allait en avant, sans un retour, sans un regret vers ceux qui ne pouvaient pas suivre ; et la troupe hâtive laissait derrière elle bien des retardataires. Il a fallu, depuis, la fantaisie des dilettantes et la curiosité des historiens pour refaire cette route et se rappeler, devant tant de délaissés, que plus d'un avait autrefois marché à l'avant-garde. Y eut-il véritablement progrès ? Certainement, ni la beauté des sentiments, ni la sincérité, ni la valeur individuelle des artistes ne saurait s'être accrue au cours des âges; mais l'instrument dont ils jouaient s'est, sans doute aucun, perfectionné ; les chefs-d'œuvre