LA PEINTURE INDÉPENDANTE MORALEMENT

géants du xvi® siècle, ceux de Vinci, Michel-Ange, Raphaël ou Titien auraient-ils cette intensité d'expression jusqu'alors inconnue, si ces artistes n'avaient trouvé des orchestres puissants pour exécuter leurs symphonies ?

Mais surtout la peinture, dès le xvi* siècle, a conquis l'indépendance matérielle et morale des organismes forts et bien développés. Elle s'est détachée de tout ce qui la liait et la déterminait. Elle a changé de raison d'être. Depuis longtemps, elle n'est plus strictement utilitaire comme aux temps d'Egypte, quand on peignait, auprès des momies, de quoi nourrir en peinture les doubles au tombeau. Sans doute, si les figures de saint Sébastien en Ombrie et en Toscane, sont aussi fréquentes, c'est parce que cette image, dans la pensée des fidèles, doit protéger contre les épidémies ; mais c'est surtout parce que les peintres y trouvaient l'occasion de montrer un joli corps d'adolescent. La peinture a tout à fait cessé d'être, comme au moyen âge, une des formes de l'activité religieuse. Elle doit sa grande fortune au christianisme ; la religion nouvelle, dès l'origine, avait, aux Catacombes, favorisé le travail des peintres et tenu en suspicion la sculpture contaminée d'idolâtrie. Mais dans cotte collaboration de l'art et de la croyance, la part de l'art, dès le xv*' siècle, avait peu à peu dominé. Un statuaire grec jadis sculpta une Vénus si belle qu'il s'en éprit passionnément, et la déesse devint femme pour se laisser aimer. Au miracle près, cette histoire de Pygmalion est analogue à l'aventure du moine Fihppo Lippi qui, en peignant la Madone devant un trop joli modèle, se trouva faire le portrait de sa maîtresse. A la fin du xv® siècle, un autre moine, Savonarole, dénonça ce divorce sacrilège entre peinture et religion; mais une protestation, si éloquente soit-elle, n'arrête pas l'histoire; un des meilleurs disciples de Savonarole, Fra Barlolomineo, malgré son àme pieuse et son imagination chaste, ne pouvait plus peindre une Madone sans penser à un beau corps de femme ; ses nobles et mélancoliques Mise ou tombeau ont été d'abord conçues comme des emmêlements de nudités. Les autres peintres ne dissimulaient même pas leur culte delà beauté physique. Aussi, durant le xvi® siècle, la querelle fut-elle loin de s'apaiser. « Que de gens crient au scandale dès qu'ils aperçoivent une figure d'homme ou de femme un peu plus belle et agréable que d'ordinaire! » Et Vasari, qui rapporte ces reproches s'efforce de les réfuter : « Comment ces gens ne comprennent-ils pas qu'ils con* damnent à tort Tartiste qui a judicieusement pensé que les saints et les saintes, qui ont une essence céleste, doivent autant l'emporter sur les