LA PEINTURE MOYEN D EXPRESSION PERSONNELLE

Dès lors, il n'y aura guère de peintres, môme parmi les plus originaux, Rubens, Rembrandt, Poussin, Watteau ou Delacroix, chez qui l'invention ne soit plus ou moins une forme du souvenir. L'homme n'est plus d'une seule société, d'une seule religion, d'un seul système ; le peintre n'est plus d'une seule école. Dans ces innombrables manières de penser et de sentir, chacun peut choisir ses affections ; il n'est plus un résultat; il marche seul, librement, à ses risques et périls. Aussi, quand l'imitation se fait la source ordinaire d'inspiration, l'originalité devientelle par contre une nécessité. Parmi les peintres italiens du xvn" siècle, un reproche apparaît parfois, celui de plagiat ; pour ceux du xv* siècle, il n'aurait pas eu de sens. Malgré la rigueur des principes esthétiques qui vont s'imposer aux écoles particulières d'Europe, la personnalité de l'artiste, après le xvi' siècle, a donc plus de liberté que jamais. De même, sous la domination des grandes monarchies absolues, l'individu est moins opprimé, et son activité a plus de jeu que dans les cadres étroits et sous la tyrannie plus immédiate d'une multiple féodalité.

La peinture trouvait ainsi dans la personne de l'artiste l'appui qu'elle n'avait plus dans l'église et dans l'atelier. Déjà, les plus grands du XVI® siècle, Vinci, Michel-Ange, Titien, bien qu'ils appartiennent encore à la période de progrès techniques, ont pu traiter leur art comme un moyen d'expression personnelle, tandis que Raphaël et Corrège comptent parmi ces éclectiques qui vont faire œuvre originale avec des emprunts. A cette peinture détachée de l'utilité religieuse et de la domination scolaire, il ne restait plus rien de ce que les philosophes appellent causes efficientes et causes finales; et pourtant les artistes ne cessèrent point de produire. Ceux qui cherchent les raisons des choses durent donc découvrir à cette activité des motifs nouveaux, sous peine que la peinture parût n'en pas avoir. Ce sont ces raisons que les philosophes essaient de faire connaître en un livre qui n'est pas généralement le plus clair de leur bibliothèque ; mais il n'est pas nécessaire ici, ni même utile de les suivre dans leurs spéculations esthétiques. On doit remarquer, en revanche, que ces dissertations sur la beauté sont une conséquence naturelle de cette libération de l'art; on pensait moins à philosopher sur le beau, au temps où les artistes étaient artistes sans le savoir ; les théories esthétiques achèvent naturellement cette évolution qui dégage l'activité artistique du pur instinct, pour en faire œuvre de conscience claire et de réflexion ; les grands peintres du xvi® siècle déjà s'y sont essayés quelquefois.