LA PEINTURE A L HUILE

une coutume fréquente avant le xv' siècle et qui se maintint même après les Van Eyck, comme le prouvent certains panneaux, était de couvrir la peinture en détrempe d'une couche d'huile qui, faisant vernis, donnait plus d'éclat aux teintes pâles de la détrempe et surtout les protégeait contre l'action de l'eau : <c Afin que la peinture ne puisse être détruite par Teau, oins la peinture exposée au soleil d'huile de cicinum (ricin), ainsi elle se resserrera de façon à ne plus être détruite. » Ce glacis huileux que d'autres superposaient à leur détrempe, les Van Eyck en firent le véhicule de leur couleur. Le perfectionnement fut de trouver un médium « oléo résineux » séchant assez lentement pour permettre une exécution minutieuse et appliquée, assez rapidement pour éviter de trop longues attentes entre chaque reprise de travail; de choisir une substance assez liante pour donner aux mélanges un beau moelleux, assez fluide pour laisser transparaître les dessous ; Tlieureuse chance enfin fut de découvrir une matière qui, s'agatisant au lieu <le se carboniser, enferme la couleur sous un émail qui la protège et multiplie son éclat.

Un petit panneau, la sainte Barbe de Jean Van Eyck, au musée d'Anvers, permet de se représenter la manière dont le peintre procédait, car le travail de coloriage est à peine commencé et ce tableau qui, s'il était achevé, aurait, comme les autres œuvres du peintre, l'éclat brillant et solide des pierreries, n'est encore qu'un dessin, à peine teinté de bleu dans le ciel et d'un peu de rouge au bord de l'horizon. Le panneau qui portera la peinture est de chêne poli et recouvert d'une couche de blanc soigneusement poncée. Le pinceau, pointu comme une plume, a dessiné à la tonpera^ avec une couleur brune, toutes les particularités de la composition, les contours et les arêtes des objets, et indiqué parfois quelques ombres avec des hachures. La petite sainte est assise dans les plis abondants de sa jupe, largement étalée ; derrière elle, une tour de cathédrale s'élève peu à peu, sous la fourmillière de maçons qui grouille de la base au faîte ; au loin, la plaine fuit, coupée de cultures, parsemée d'arbres et de maisons. La précision de ce dessin est définitive; rien n'est omis des nervures enchevêtrées de la construction gothique, des formes imperceptibles que Téloignement diminue sans les efl*acer, des gestes et des outils d'ouvriers au travail. Aucun de ces détails ne sera perdu ; le dessinateur ne s'est pas amusé à toutes ces minuties pour les ensevelir sous la couche des couleurs ; durant tout le travail, ces lignes nettes transparaîtront sous les glacis successifs; et même dans certains tableaux achevés, de facture particulièrement légère, ce dessin initial se laisse voir encore.