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Les deux uan Clèx>e.

Deux peintres furent connus sous le nom de Josse van Clève. On les a longtemps confondus et c’est tout récemment que le plus ancien des deux a reconquis sa personnalité. M- van den Branden le premier a remarqué que le nom de famille de ce maître était van der Becken et que les vieux documents le mentionnaient « Joos van der Beke die men heet van Cleve » ou « Joos van Cleve alias van der Beke ». Pour les uns il est né à Anvers, pour les autres à Clèves vers 1485. Il fut reçu franc maître de la Gilde d’Anvers en i5it, et en t5i6 Claes van Brugghe était son élève. Doyen de la Gilde en 1519, il est cité en 1520 comme membre de la Confrérie du Salut de Notre- Dame. Sa femme, Anna Vydt, lui donna en 1520 un fils Cornélis et en 1522 une fille Jozyne. Le 27 mars 1528 il achetait une masson à Anvers. Sa première femme étant morte de bonne heure, il épousa en secondes noces Katelyne van Mispelteeren, de laquelle il n’eut point d’enfant. Le to novembre, — Pierre Coecke d’Alost étant témoin, — il rédigea son testament, et le i3 avril t54i sa veuve signait un document en ces termes : « Joncvrouwe Katelyne van Mispelteeren vedewe wylen Joos van Cleve des Schilders », nous laissant ainsi le témoignage formel que son mari était également appelé Josse van Clève. On cite encore comme élèves du maître : en t523 Coppen Thomasz, en i5z5 Frans Dussy et Willekens, dit de Stomme, en t536 Josse Dyerickszoone. Van Mander n’ignorait pas qu’un Josse van Clève était entré dans la Gilde

LES PRIMITIFS FLAMANDS

d’Anvers en i5it et le vieux chroniqueur signale le maître comme «peintre d’images de Marie entourée d’anges ». « J’ignore, dit-il, s’il était l’ancêtre de Clève le fou. »

Aucun oeuvre n’a pu être restituée avec une certitude entière à cet artiste. D’après MM. Kaemmerer, Justi, Firmenich-Richartz, Hulin et Wauters, Josse van Clève le vieux doit être considéré comme l’auteur du groupe d’œuvres attribuées au « Maître de la Mort de Marie », nom donné à l’artiste qui peignit le triptyque de la Mort de la Vierge commandé en i5i5 par Nicaise Hacquenay de Cologne (original à Munich, copie au Musée de Cologne). Pour M. von Wurzbach cette hypothèse est insoutenable. Voici les arguments avec lesquels l’auteur du JSiederlàndisches Kunstler~Lexikon, combat cette identification acceptée par la presque généralité des critiques : i° Il n’existe pas d’œuvre absolument authentique de Josse van Clève le vieux pouvant servir de base d’appréciation; 20 On a relevé sur le volet d’un retable de Dantzig attribué au « Maître de la Mort de Marie » un monogramme comprenant les lettres J. V. A. B. Ces mêmes initiales ont été retrouvéés sur la petite Mort de Marie du Musée de Cologne. Mais ces quatre lettres sont-elles les initiales de Josse van der Becke plutôt connu sous le nom de Josse van Clève? Sur une bordure de vêtement on lit dans le retable de Dantzig l’inscription: Corrancifel : van : Banos : mal. Il est vrai qu’on ne connaît point de peintre de ce nom. Mais rien ne dit qu’il n’ait pas existé; 3° De ce que plusieurs des peintures attribuées à Josse van Clève le vieux proviennent d’églises italiennes, on en a conclu que cet artiste avait fait au moins trois fois le voyage d’Italie (i5o6, i5z3 et i53o). L’hypothèse de ces voyages ne s’appuie sur aucun fait. Rien non plus ne prouve que la famille Hacquenay ait appelé l’artiste à Cologne, en i5i5 pour y peindre la Mort de Marie.

Malgré les objections de M. von Wurzbach nous sommes tenté d’admettre l’identification de Josse van Clève le vieux avec le Maître de la Mort de Marie. Où il

convient de se mettre en garde, c’est quand on aborde le « trésor disparate » catalogué sous le nom de cet artiste. Signalons les œuvres principales conservées à l’étranger : Le triptyque de la Mort de Marie et le retable de la Vie de Marie (Dantzig) mentionnés plus haut, une Adoration des Bergers et une Sainte Famille dans la collection

Balbi-Senarega, Gênes, une Adoration des Mages portant les blasons des van Clève et des la Marke, au Musée de Naples, une Adoration des Mages à Dresde (provenant de Gênes), un Crucifiement avec Cène et Descente de Croix, au Louvre (même lieu d’origine), une Adoration des Mages à l’église de San Donato à Gênes, triptyque commandé par le praticien Stefano Razzo. D’autres tableaux sont attribués au maître de la Mort de Marie à Vienne, à Berlin, à Prague, à Saint-Pétersbourg, à Francfort, à Hambourg, dans les collections Kleinberger, Kann et Trolli à Paris, dans les galeries Weber à Hambourg, Holford et Salting à Londres, etc.