CXXXIII- — JÉRÔME BOSCH (imitateur de

Le Jugement Dernier, les Sept Péchés capitaux et les Sept Œuvres de la Miséricorde (p. 178).

(Musée d’envers).

LES PRIMITIFS FLAMANDS

Ce thème des luttes de l’ermite contre les passions infernales, Bosch l’a fait sien. Il n’est point possible d’imaginer une Tentation de saint Antoine sans songer aussitôt aux compositions fantastiques du maître de Bois-le-Duc. Elles lui ont valu sa réputation de faiseur de diables et de peintre de cauchemars. Mais les côtés divers de son génie réaliste, fantastique, symboliste s’y manifestent en puissante synthèse et si ses Tentations sont célèbres surtout pour leurs drôleries, leurs détails grotesques, leurs bizarreries hallucinantes, elles méritent vraiment d’être considérées comme la création capitale de l’artiste, pour des raisons très profondes qui touchent à la morale autant qu’à la beauté. La version de Lisbonne (château royal d’Ajuda) serait la seule authentique. Il en existe un grand nombre de copies dont les principales sont à l’Escurial, aux musées de Bonn (excellentes), d’Amsterdam (médiocre), d’Anvers (passable), de Bruxelles (fort bonne) (i).

En toutes lettres la signature : Jheronimus Bosch s’étale sur la réplique de Bruxelles (Fig. CXXXIV). Au centre, parmi les ruines d’un manoir, l’ermite prie devant un autel. Une légion de monstres, de démons, de musiciens manchots à tête de porc, assaille le saint. D’autres démons suivent, l’un armé d’une roue où s’agite une jambe, un autre coiffé d’un tronc d’arbre, un troisième pinçant de la harpe. Un lac sombre s’étend devant la ruine; des poissons s’y muent en gondoles, tandis que dans les airs des grues se transforment en appareils d’aviation. Sur le volet gauche — la plus belle partie — apparaît un moine ivre tenu par trois compagnons. Les flancs d’une colline crèvent et affectent la forme d’un homme accroupi qui écarte les jambes, — allusionau crime des sodomites. Une grenouille traverse le ciel emportant quelque religieux démoniaque... A droite le saint médite, enveloppé d’un grand manteau noir, et la Femme apparaît, nue, levant la portière rouge d’une tente propice. Au revers, des grisailles reprennent avec une simplicité presque classique, d’un côté le thème de V Arrestation de Jésus, de l’autre celui de la Marche au Calvaire (Fig. CXXXV).

Le réalisme de Bosch se reconnaît, dans la partie centrale, à la ville incendiée dont le clocher aigu se brise net, aux eaux transparentes du lac et de la rivière, à la variété des terrains ; dans le volet de droite au château inondé, à l’admirable site urbain; et un peu partout aux fleuves qui serpentent, aux arbres tordus par les flammes, aux incendies eux-mêmes. Quand une ferme flambe en Campine, on dit que le coq rouge chante. Pour ses représentations infernales et ses Tentations, Bosch

(i) Reproduction du panneau central dans deux petits tableaux de Vienne; volets d’une vieille copie au Prado; copie réduite de l'ensemble du triptyque dans la collection du duc d’Anhalt (Wœrlitz).

LES PRIMITIFS FLAMANDS

sans doute a souvent écouté ce chant maudit... Le sens de la réalité n’abandonne point l’artiste dans la création de son bestiaire diabolique. On a dit que les êtres infernaux de Bosch — hommes zoomorphes ou animaux anthropomorphes — étaient

des inventions équilibrées, scientifiques et qu’il ne fallait point les assimiler aux

inventions déréglées des « faizeurs de dyables » qui suivirent le maître de Bois-le-Duc. Enfin, pour ce qui est du symbolisme de Bosch dans ses Tentations, de sa fougue

prodigieuse de prédicateur populaire, de la merveilleuse puissance avec laquelle il ressuscite et résume les plus impressionnantes traditions du moyen âge, on en peut juger très suffisamment d’après cette copie du Musée de Bruxelles, peinte avec une très grande finesse et, en certains endroits, une subtilité de matière qui ferait croire

à l’intervention personnelle du grand visionnaire.

On a conservé un petit nombre de dessins de Bosch tandis que de très nombreuses gravures portent sa signature. Mais la critique moderne est bien près d’affirmer qu’il n’a jamais manié le burin et qu’il n’a gravé aucune des planches signées de son nom. De grands artistes traduisirent ses conceptions en gravures : Alart du Hameel, Bruegel le Vieux, — et c’est en burinant des proverbes « boschiens » pour la boutique des Quatre Vents à Anvers que Bruegel devint le premier dessinateur de son temps.

Jérôme Bosch mourut en i5i6. Son siècle et la postérité lui rendirent justice. Les jugements sur son œuvre sont toujours restés admiratifs. Il connut des imitateurs serviles; mais son exemple fut infiniment fécond et on peut le tenir pour un précurseur de la peinture moderne. Il fait comprendre le vieux Bruegel et l’on a dit avec raison qu’il compte Goya et Rops parmi ses descendants. Dans le domaine technique, et tout en usant familièrement des procédés d’école, Bosch est un novateur hardi. Traducteur des hallucinations du mysticisme populaire, peintre très médiéval, il a pourtant l’audace de renoncer aux séculaires cassures des draperies (t). C’est un coloriste infiniment varié qui ne peut se contenter du bagage scolastique tant sa sensibilité est vive. Van Mander, dans un passage bref mais excellent, a rendu justice à ses hauts

(i) C(. Van Mander. Le Livre des Peintres, traduction Hymans, t. I, p. 170.