CXXXV- — JÉRÔME BOSCH

Tentation de saint Antoine. Revers des volets (p. 179) ( Musée royal de Bruxelles).

CXXXIV. — JÉRÔME BOSCH (?) Tentation de saint Antoine (p. 179 et 180). (Musée royal de Bruxelles).

LES PRIMITIFS FLAMANDS

mérites de praticien. Les mêmes qualités ont frappé les critiques modernes. N’eût-il été que le Maler, sehr Maler de M. Justi, il aurait mérité sa gloire. Mais est-il téméraire de penser qu’en inscrivant, en termes très laconiques, le décès du maître, ses confrères de Vllluslre Lieve Vrouwe Broederscbap se dirent qu’ils perdaient non seulement un peintre, mais encore un très perspicace directeur de conscience? En tout cas les formules dont ils se servirent, si brèves soient-elles, montrent qu’ils appréciaient l’artiste : « Obitus fratrum A° i5t6 : Hieronimus Aquen Bosch insignis pictor », dit l’un des registres; — et dans l’autre on lit : « Hieronimus Aquens alias Bosch, seer vermaerd schilder, obiit i5i6. »

Quentin Metsys

Le dernier quart du XVe siècle nous fait assister aux phénomènes précurseurs d’un nouveau style, et nous en avons pu noter les signes chez Albert Bouts, Justus de Gand, Memlinc, Gérard David. Cette évolution, que l’art de Quentin Metsys consacre en expression synthétique, ne doit pas être sans rapport avec les changements profonds que l’on constate dans la culture intellectuelle, on peut même dire dans la mentalité du temps. La triple action religieuse, politique, littéraire de la Renaissance commence à s’exercer chez nous aux approches du XVIe siècle et l’on voit s’ouvrir successivement de 1473 à 1483 à Alost, Louvain, Anvers, Bruxelles, Bruges, Audenarde, Gand, les ateliers d’imprimerie si favorables à la diffusion de l’esprit nouveau. A la fin du XVe siècle, notre Jean Lemaire de Belges, à l’exemple des poètes médicéens, fait résolument entrer dans ses vers les formes et les idées antiques, ce qui lui vaut d’être égalé à Homère le Grégeois par Clément Marot.

En même temps que se transforme ou se renouvelle l’âme septentrionale, le foyer de l’activité flamande se déplace. Par une suite de circonstances où tout n’est pas pur accident de la nature, Anvers devient notre grand centre commercial et artistique et s’il lui fallut pour cela combattre la grandeur de Bruges jusqu’à l’annihilation, la double

LES PRIMITIFS FLAMANDS

conspiration des éléments et des hommes aida puissamment la cité naissante. L’ensablement du Zwyn n’est pas la seule cause de la décadence de Bruges ; les excès du particularisme et de la démagogie furent au moins aussi funestes à la cité de Memlinc que celte déplorable retraite des eaux et notamment l’insurrection de 1488 contre Maximilien, dont nous parlions naguère, lui porta un coup terrible.

Aux incertitudes de la navigation et du milieu brugeois s’opposait la sûreté

d’Anvers. Grâce au libéralisme de la politique commerciale des ducs de Bourgogne inspirée du principe de la libre concurrence, les foires d’Anvers s’étaient vite développées et avaient vu accourir des marchands « de toutes nations et de toutes

religions ». La prospérité brugeoise émigrait à Anvers et chaque pas que Bruges, « faisait dans la voie de la décadence était marqué par un progrès chez sa rivale (1). » Les Brugeois ne pouvaient se résigner à leur chute. Aidés des Gantois, ils élevèrent un fortin sur la digue nommée Kloppers Dyk, près de Calloo, le munirent de soixante canons et forcèrent tous les navires cinglant vers le nouveau port à payer un droit. Mais ils furent délogés du Kloppers Dyk par les Anversois qui commémorèrent ce triomphe par leur célèbre kermesse de saint Georges. Toutefois les ennemis de la jeune cité maritime ne se tenaient pas pour battus. Les gens de l’Ecluse, solidaires des Brugeois, allèrent jusqu’à se joindre aux pirates pour troubler la navigation de l’Escaut. Mais rien ne devait plus arrêter l’essor d’Anvers. Restés fidèles à Bruges presque au delà des limites raisonnables, les Hanséates à leur tour émigrèrent vers la nouvelle métropole...

Le siècle de Charles-Quint marque la phase culminante de la prospérité

anversoise et l’on ne peut rien dire à ce sujet qui ne soit vulgarisé depuis longtemps. La ville, splendide .et active, tendait des bras immenses jusqu’à la mer et ramenait vers elle par son fleuve profond la « proie dorée » enlevée à Bruges, sa rivale vaincue. Les Pays-Bas n’avaient point de cité plus grande, ni plus peuplée. Paris seule la surpassait en population; mais Anvers détenait le commerce mondial. Il y avait, dit-on, jusqu’à deux mille cinq cents bâtiments à la fois dans le port; cinq cents navires entraient et sortaient journellement ; cinq mille marchands se pressaient à la Bourse. Au dire de Guichardin, mille maisons étrangères avaient un comptoir dans la cité. Les célèbres Fugger d’Augsbourg, les Velsen, les Ostett représentaient l’Allemagne, les Galterotti, les Bonvisi l’Italie. L’organisation politique était un modèle d’élasticité avec les pouvoirs adroitement hiérarchisés du marquis, du stadthouder, du Sénat. Dans cette population libre, il y avait peu de pauvres. Les écoles étaient excellentes. « Il était

(1) Gens E. Histoire de la Ville d’envers, Anvers »8ûi.

difficile, écrit John Lothrop-Motley, de trouver un enfant à l’âge de raison qui ne sût lire, écrire, parler au moins deux langues. »

Quentin Metsys, le premier dans l’histoire de l’art flamand, personnalise ce

milieu et cet esprit nouveaux. Ses grandes productions ouvrent en Belgique la Renaissance italianisante à laquelle Gérard David prélude avec hésitation.

Metsys se distingue des maîtres que l’on est convenu d’appeler gothiques par l’unité de la composition, la tendance de plus en plus prononcée et plus sûre à synthétiser les formes, comme aussi par les dimensions en général considérables de ses oeuvres. La Légende de sainte Anne et Y Ensevelissement du Christ sont vraiment dans nos régions le manifeste d’une esthétique nouvelle qui, avant tout, refuse de se soumettre aux transcriptions strictement objectives où l’art du XVe siècle avait trouvé sa joie et sa profondeur. Assurément Metsys n’en est pas encore aux draperies

impersonnelles, aux visages idéaux. Il reproduit des moments précis de la nature ou

de la vie humaine. Il peint encore des costumes et des personnages contemporains ; l’un des volets de l 'Ensevelissement : la "Décollation de saint Jean-Baptiste est la plus précise et la plus charmante vision qui nous soit conservée de nos intérieurs princiers à l’époque de la première renaissance. Mais c’est l’amour des nouveautés

décoratives qui, en cette circonstance, a guidé le maître. Dans les scènes pathétiques de ses retables, son désir de dégager les drames religieux des contingences est parfaitement conscient. Et même, ayant conservé un fond national de truculence et d’instinct réaliste, il a préféré, semble-t-il, l’épancher dans des tableaux de genre, des scènes de moeurs où sa verve et son observation préparent, avec le concours du lyrisme satirique de Jérôme Bosch, le naturalisme intégral de Peter Bruegel le Vieux.

La tradition populaire l’appelle Metsys. Lui-même a signé son triptyque de la Légende de sainte Anne, aujourd’hui au Musée de Bruxelles : Quinte Metsys. Dans les Liggere de la gilde de Saint-Luc à Anvers son nom se rencontre neuf fois sous la forme Massijs ; son fils d’ailleurs signait Joannes Massiis. Durer, Thomas Morus,